『乱世にて、我は待つ』

第五章 天下争乱編

第八十四話 帰らぬ官兵衛

毛利が退いたという報せは、すぐに信長のもとへ届けられた。

景継たちが呼び出されたのは、その翌日のことだった。

広間には織田信長を中心に、羽柴秀吉、林道景継、黒田官兵衛が顔を揃えている。

毛利との一連の駆け引きについて説明を終えると、信長はしばらく何も言わなかった。

兵糧船を餌として織田方を誘い出そうとした毛利。

その意図を察し、逆に毛利水軍を動かした景継。

そして、互いに決定的な損害を受ける前に手を引いた毛利。

話を聞き終えた信長が最初に尋ねたのは、勝敗についてではなかった。

「なぜ追わなんだ」

景継は予想していた問いだったため、迷わず答えた。

「毛利が逃げたのではないからです」

「退いたのであろう。ならば同じではないか」

「違います。敵が恐れて背を向けたのであれば追います。しかし毛利は、まだ戦える状態で自ら退くことを選びました。あの状態で追えば、こちらが毛利の選んだ戦場へ入ることになります」

信長の目が細くなる。

「罠があると？」

「あるかもしれませんし、ないかもしれません。ただ、罠がなくとも追う必要がありませんでした」

景継は続けた。

「今回の目的は毛利を滅ぼすことではありません。本願寺へ手を伸ばす毛利の動きを知り、西国でどれほどの力を動かせるのかを見ることでした。その目的は果たしております」

「勝てる戦を捨ててもか」

「勝てると思った時が、一番危ういのです」

広間が静かになった。

秀吉は何も言わず景継を見ている。

官兵衛も同じだった。

信長だけが、わずかに口元を上げた。

「相変わらず、欲のない戦をする」

「欲はあります」

「ほう？」

「最後に勝つという欲です」

一瞬の沈黙の後、信長が笑った。

「ならばよい」

それだけだった。

褒めることもなければ、細かく問いただすこともしない。

だが景継には、それで十分だった。

少なくとも、毛利を追わなかった判断を咎めるつもりはないらしい。

ところが話が終わろうとした時、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえてきた。

一人の家臣が広間へ入り、信長の前へ膝をつく。

「申し上げます。摂津より急報にございます」

信長の表情が変わった。

「申せ」

「荒木村重殿の動きが、どうにも妙でございます」

その名を聞いた瞬間、秀吉と官兵衛が顔を見合わせた。

景継も家臣へ視線を向ける。

荒木村重。

摂津を任され、織田家の西方を支える重要な武将である。

毛利や本願寺と対峙するうえでも、村重の存在は小さくない。

「何があった」

信長の声が低くなる。

「こちらから送った使者への返答が遅れております。それだけならばまだしも、有岡城周辺へ兵糧が集められているとの報告がございます。さらに、周辺の兵も動き始めているようで……」

「誰の命だ」

「分かりませぬ。ただ、村重殿の許しなく行える規模ではないかと」

信長は何も言わなかった。

広間の空気だけが変わった。

敵が兵を集めるのとは意味が違う。

味方が兵を集めている。

しかも、理由を明らかにしないまま。

景継は家臣へ尋ねた。

「毛利が退いたという報せが届く前からですか？」

「はい。数日前から少しずつ動きがあったようです」

景継の眉がわずかに動いた。

毛利が退いたから村重が動いたわけではない。

それ以前から準備していたことになる。

偶然とは考えにくかった。

「本願寺との接触は？」

「確かなことは分かっておりませぬ」

「毛利とは？」

「そちらも証拠はございません」

景継は黙った。

証拠がない。

だが、何もないとは思えない。

敵と戦っている最中ならば、兵を集める理由はいくらでもある。

しかし、それなら信長へ報告すればよい。

隠す理由がない。

隠していること自体に意味がある。

「村重を呼べ」

信長が命じた。

家臣が頭を下げる。

「すでに使者を送っております」

「返事は」

「まだございません」

信長の顔から、わずかに残っていた笑みが完全に消えた。

「もう一度送れ。それでも来ぬなら、敵と見なす」

「はっ」

家臣が広間を出ていく。

その背中を見送った後、秀吉が小さく息を吐いた。

「まさか村重殿が……」

「まだ決まったわけではありません」

官兵衛が答えた。

秀吉が振り返る。

「官兵衛？」

「村重殿には村重殿なりの事情があるのかもしれませぬ。今の段階で謀反と決めつければ、戻れるものも戻れなくなります」

官兵衛は信長へ向き直った。

そして頭を下げた。

「上様。私に村重殿と話をさせていただけませぬか」

秀吉が驚いた。

「お主が？」

「村重殿とは以前から面識がございます。織田家へ反旗を翻したと決まったわけではありません。何か不満があるのであれば、それを聞くこともできましょう」

信長は官兵衛を見た。

「戻せると思うか」

「分かりませぬ。しかし、まだ刃を交える前ならば話はできます」

信長はしばらく考えた後、短く答えた。

「行け」

「はっ」

官兵衛が頭を下げる。

景継はその様子を黙って見ていた。

官兵衛の考えは理解できる。

まだ村重が明確に敵となったわけではない。

今なら説得できる可能性もある。

戦わずに済むなら、それに越したことはない。

それでも、胸の奥に小さな引っ掛かりが残った。

広間を出た後、景継は官兵衛を呼び止めた。

「黒田殿」

官兵衛が振り返る。

「どうされました？」

「本当に行かれるのですか」

「そのつもりですが」

「村重殿がすでに決断していた場合は？」

官兵衛は少し考えた。

「説得できぬと判断すれば戻ります」

「戻してくれるでしょうか」

その一言で、官兵衛の表情が変わった。

秀吉も足を止める。

景継は声を落として続けた。

「村重殿が迷っているなら、黒田殿は使者です。しかし、すでに織田と戦うことを決めていたなら違う」

「何になると？」

「人質です」

秀吉が景継を見る。

官兵衛は黙った。

景継は続ける。

「黒田殿は秀吉殿の近くにいる。それだけでも価値があります。さらに織田方の内情を知り、毛利との戦にも加わった。村重殿からすれば、城へ入ってきた黒田殿をそのまま帰す理由がない」

官兵衛は否定しなかった。

むしろ、わずかに笑った。

「林道殿らしい考えですな」

「笑い事ではありません」

「分かっております」

「ならば行かない方がいい」

景継がそう言うと、官兵衛は首を横に振った。

「それでも参ります」

「なぜです？」

「林道殿の考えは正しい。しかし、それは村重殿がすでに敵となっていた場合の話です」

官兵衛は有岡城のある方角へ目を向けた。

「まだ迷っているのであれば、今しか戻せませぬ」

景継は答えなかった。

「それに、疑ったまま兵を向ければ、本当に敵にしてしまうこともあります。人は疑われたから裏切ることもある」

官兵衛の言葉にも理があった。

戦は、敵を倒すだけではない。

敵を作らないこともまた戦だった。

景継は少し考えた後、ようやく頷いた。

「分かりました」

「止めないのですな」

「止めたいですよ。しかし、黒田殿が正しい可能性もあります」

景継はそこで一度言葉を切った。

「ただし、一つだけ約束してください」

「何でしょう？」

「必ず戻ってきてください」

官兵衛は一瞬驚いた顔をした。

やがて、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「もちろんです」

その返事を最後に、官兵衛は有岡城へ向かった。

◇◇◇

有岡城。

黒田官兵衛を迎えた城内は、意外なほど静かだった。

城門で止められることもなく、武器を奪われることもない。

案内された部屋にも、異常は見当たらなかった。

やがて荒木村重が姿を現した。

「久しいな、官兵衛」

「村重殿」

官兵衛は頭を下げた。

村重も表面上は普段と変わらない。

だが官兵衛は、その目を見て違和感を覚えた。

迷っている人間の目ではない。

何かを決めた人間の目だった。

「上様が心配しておられます」

官兵衛が切り出す。

「そうであろうな」

「ならば、安土へ参られてはいかがです。直接お話しになれば、誤解も解けましょう」

村重は答えない。

「兵を集めているとも聞いております」

「集めている」

「なぜです？」

「必要だからだ」

「何に？」

村重は官兵衛を見た。

その目から、わずかな温かさが消えた。

官兵衛はそこで理解した。

景継の言葉が頭をよぎる。

――すでに織田と戦うことを決めていたなら、黒田殿は使者ではありません。

人質です。

官兵衛はゆっくり立ち上がった。

「村重殿。今日はこれで失礼いたします」

「もう帰るのか」

「これ以上話しても、今は答えをいただけそうにありませんので」

「そうか」

村重は止めなかった。

官兵衛は一礼し、部屋を出た。

廊下を歩く。

誰も止めない。

城門までは、それほど遠くない。

しかし歩いているうちに、官兵衛は異変に気づいた。

先ほどまで見なかった兵がいる。

一人。

さらにその先にも二人。

城門へ近づくほど、その数が増えていく。

官兵衛は足を止めなかった。

そして城門へ辿り着いた時。

門は閉じられていた。

「門を開けられよ」

門番は動かなかった。

「聞こえなかったか。門を開けよ」

それでも動かない。

代わりに、後ろから複数の足音が聞こえてきた。

官兵衛は振り返った。

武装した兵たちが立っている。

そこでようやく。

官兵衛は小さく息を吐いた。

「……林道殿の言ったとおりになりましたか」

◇◇◇

一日目。

官兵衛は戻らなかった。

秀吉は落ち着かなかったが、景継はまだ待った。

説得が長引いている可能性はある。

村重との関係を考えれば、一晩程度なら不自然ではない。

二日目。

それでも官兵衛は戻らなかった。

使いの者からの連絡もない。

ここで景継は間者を有岡城周辺へ向かわせた。

「城へ入る必要はありません。黒田殿が出たかどうかだけ確認してください」

景継の表情から、前日の余裕は消えていた。

秀吉も何度も廊下へ目を向ける。

「官兵衛ならば、何かあれば知らせを出す」

「ええ」

「ならば、まだ話しているだけかもしれぬ」

「そうだといいのですが」

三日目。

昼を過ぎた頃。

待っていた間者が戻ってきた。

景継と秀吉がすぐに立ち上がる。

「どうでした？」

間者は息を整えながら頭を下げた。

「黒田様が有岡城へ入られたことは確認できました」

秀吉が一歩前へ出る。

「出たのか？」

間者は答えなかった。

その沈黙だけで、景継には十分だった。

「出ていないんですね」

「……はい」

部屋の空気が重くなった。

「少なくとも、城門から出られた様子はございません。また、城内へ入っている商人にも探らせましたが、黒田様を見た者がおりませぬ」

秀吉の顔色が変わる。

「村重め……！」

景継は何も言わなかった。

頭の中に浮かんでいたのは、官兵衛が出発する前の会話だった。

すでに敵となっていたなら。

使者ではない。

人質になる。

自分でそう言った。

危険だと分かっていた。

それでも官兵衛を行かせた。

官兵衛の判断にも理があると考えたからだ。

だが結果として。

官兵衛は戻ってこなかった。

「景継殿」

秀吉の声で、景継は顔を上げた。

「兵を出す」

「待ってください」

「待てるか！　官兵衛が捕らえられているのだぞ！」

「だからこそです」

秀吉が景継を睨む。

景継はその視線を正面から受けた。

「今、有岡城へ大軍を向ければ、村重殿はどうします？」

「戦うに決まっておろう」

「その前に黒田殿を殺すかもしれません」

秀吉が言葉を失った。

「黒田殿が生きているなら、それは村重殿にとって利用価値があるからです。こちらが何も考えず攻めれば、その価値をなくしてしまう」

「では、どうする」

景継は地図を広げた。

有岡城。

周辺の砦。

道。

村。

商人。

寺。

そして荒木村重に従う武将たち。

城というものは石垣だけでできているわけではない。

門だけでもない。

兵だけでもない。

城を守っているのは人だ。

兵を率いる者。

兵糧を運ぶ者。

情報を伝える者。

周辺を支配する者。

そして、城主を信じる者。

それらすべてが揃って初めて、城は城として機能する。

景継は有岡城そのものではなく、その周囲へいくつもの駒を置いた。

秀吉が地図を見つめる。

「何をするつもりだ」

景継は一つ目の駒を取った。

「まず、村重殿に従っている者を調べます」

二つ目の駒を取る。

「次に、その中から本気で織田と戦いたい者と、仕方なく従っている者を分ける」

三つ目。

「家族を守りたい者。領地を守りたい者。村重殿への恩だけで残っている者。それぞれ理由が違うはずです」

秀吉が景継の意図に気づき始めた。

「調略するのか」

「ただ寝返れと言っても動きません。相手が何を失うことを恐れているのかを調べ、その恐れを一つずつ取り除きます」

「城を囲わずに？」

「囲えば、村重殿は家臣をまとめやすくなります。外に敵がいれば、人は内側でまとまる」

景継は有岡城を示す駒には触れなかった。

代わりに、その周囲の駒を一つずつ遠ざけていく。

「ですから、逆にします」

「逆？」

「城を孤立させるんです」

秀吉はしばらく地図を見ていた。

やがて尋ねた。

「有岡城を落とすのではないのか」

景継は首を横に振った。

「今、城を落とそうとすれば黒田殿が危険です」

景継は最後に、村重を示す駒だけを地図の中央へ残した。

周囲には誰もいない。

兵も。

国人も。

商人も。

味方さえも。

すべてを失った城主だけが残っている。

「城を落とす前に、村重殿から城を奪います」

秀吉が景継を見る。

「同じではないのか？」

「違います」

景継は静かに答えた。

「石垣ではなく、人を奪います」

その言葉に、秀吉は何も返さなかった。

景継は有岡城の駒を見つめた。

黒田官兵衛が生きている保証はない。

だが、死んだと決まったわけでもない。

ならば。

まだ打てる手はある。

景継はもう一枚の紙を取り出した。

そこへ最初に書いたのは、荒木村重の名ではなかった。

村重に従う武将たちの名だった。

一人ずつ。

何を守りたいのか。

誰を恐れているのか。

何を与えれば動くのか。

そして。

誰から崩せば。

次の者が動くのか。

景継は筆を走らせながら、秀吉へ告げた。

「秀吉殿。黒田殿を取り戻します」

秀吉が景継を見る。

景継は筆を止めなかった。

「ただ助けるだけではありません」

有岡城を攻めれば、村重の戦になる。

ならば戦わない。

村重が籠もる城を攻めるのではなく。

村重が城として使っている人間そのものを崩す。

最後には、石垣も門も残っているのに。

守る者だけがいなくなる。

「黒田殿を捕らえたことを、村重殿自身に後悔してもらいましょう」

景継の目は。

すでに有岡城ではなく。

その内側にいる人間へ向けられていた。