第七十一話 思い通りにならぬからこそ
浅井長政のもとへ織田家からの使者が訪れたのは、朝倉の援軍が越前へ引き返したという知らせが届いた翌日のことだった。
使者が持ってきた書状には、降伏しろとも、小谷城を明け渡せとも書かれていなかった。記されていたのは、今後浅井家が取り得る二つの道と、その先に何が待っているのかという、ひどく冷静な内容だった。
小谷城へ籠るなら、織田軍は無理に城を攻めない。その代わり、周囲の街道を押さえ、浅井方に残る国人たちへ働きかけ、北近江を一つずつ浅井家から切り離していく。小谷城そのものが落ちなくとも、最後には城の周囲から浅井の領地そのものがなくなる。
反対に、城を出て決戦を望むのであれば、織田軍はそれを受ける。
書かれているのは、それだけだった。
長政は書状を最後まで読むと、しばらく何も言わずに机の上へ置いた。
「……選べということか」
父の久政が書状を手に取った。
「何を悠長なことを言っておる。籠ればよい。小谷は簡単に落ちる城ではない。朝倉殿とて、越前の騒ぎが落ち着けば再び兵を出されよう」
長政は父を見た。
「その頃まで、浅井家が今の形で残っていればですが」
「何を言う」
「景継は小谷を攻めるつもりがないのです」
久政が眉を寄せた。
「だから好都合ではないか。城へ籠り、時間を稼げばよい」
「違います。城へ籠れば、私たちは確かに今日を生き延びることができます。明日も、おそらく生きられるでしょう。しかし、その間にも周囲の国人が離れ、道を取られ、兵糧を運べる場所が減っていく。小谷城が残ったまま、浅井家という国だけが少しずつなくなっていくのです」
長政は立ち上がると、広げられた地図の前へ移動した。
浅井家の領地を示す駒は、数日前と比べて明らかに減っていた。城がすべて落ちたわけではない。大軍同士の決戦で大敗したわけでもない。それでも、浅井家が自由に兵を動かせる範囲は確実に狭くなっている。
「小谷を攻めれば、こちらは全軍を一つに集めて守れます。景継はそれをしない。こちらが強い場所へ、自分から来る必要がないと分かっているからです」
「ならば出ればよい」
久政は苛立ったように答えた。
「織田と徳川が待っています」
その言葉に、久政も黙った。
どちらを選んでも苦しい。
だが長政が本当に恐れていたのは、そのことではなかった。
「景継は、私がどちらを選ぶと思っているのでしょうな」
久政が訝しげな顔をした。
「何を言っておる」
「以前のあの男なら、考えたでしょう。浅井長政ならどうする。父上ならどうする。家臣たちはどう動く。その答えを読み、先回りして策を置いたはずです」
長政は書状へ視線を戻した。
「今は違う。私が籠ると思っていても、出ると思っていても関係ない。どちらを選んでも、あの男には次の手がある」
金ヶ崎で浅井が織田を裏切った時、景継は自分の読みを外した。
長政が盟約を守る。そう考えた結果、景継は死にかけた。
普通なら、人を信用しなくなるかもしれない。あるいはもっと深く人を調べ、次こそ絶対に読み違えないようにしようとするかもしれない。
だが景継は、そのどちらも選ばなかった。
人の心を完全に読むことなどできない。ならば、読めなくても勝てるようにすればいい。
長政は、そこまで考えたところで小さく笑った。
「……本当に厄介になったものだ」
「殿」
家臣の一人が声をかける。
長政は広間にいる者たちを見た。
父の代から浅井家に仕えてきた者。
自分についてきた者。
朝倉との関係を守るため、自分へ織田との盟約を破るよう迫った者。
誰もが浅井という家を守ろうとしていた。
結果が正しかったかどうかは、今となっては意味がない。
自分は決めた。
織田を敵に回し、朝倉を選んだ。
その結果として、今ここにいる。
「出る」
久政が目を見開いた。
「長政」
「小谷に籠れば、今日一日命を延ばすことはできます。明日も生きられるかもしれません。しかし、その間にも浅井家に従う者が一人ずつ消えていく。それを城の上から眺めながら終わるつもりはありません」
久政が低い声で尋ねた。
「勝てると思うのか」
長政は少しだけ黙った。
自分を励ますために、勝てると言うこともできた。
家臣を安心させるために、必ず織田を破ると言うこともできた。
だが長政は、最後まで自分に嘘をつくことだけはしなかった。
「分かりません」
それでも戦う。
浅井家の当主として、自分が選んだ道の最後を他人に決めさせるつもりはなかった。
◇◇◇
浅井軍が小谷城を出たという報告が届いた時、景継は地図を見たまま静かに頷いた。
勝家が隣で笑う。
「やはり出たな」
「はい」
「読んでいたのであろう」
景継は首を横に振った。
「出る可能性は高いと思っていました。ただ、籠る可能性も十分にあると思っていました」
「どちらでもよかった、ということか」
「そういうことです」
景継は地図上の駒を動かした。
浅井軍が向かってくる。
長政自身もいる。
浅井家に残された中では、ほぼ最大に近い兵力だった。
これを破れば、浅井家は大きな反撃の力を失う。
だが景継は、決して楽な戦いになるとは考えていなかった。
「長政様は強いですよ」
勝家が口元を緩める。
「今さら言われずとも知っておる」
「だから、正面から兵力差だけで押し潰そうとすると、こちらもかなり傷つきます」
「ではどうする」
景継は地図上に並ぶ織田と徳川の駒を見た。
以前なら、長政がどこへ来るのか、誰がどこを攻めるのか、どこで勝負を決めようとするのかを読んでいただろう。
今回は、その読みを一つの答えにはしない。
「第一陣を抜かれても、第二陣があります。第二陣を破られても、予備隊を残します。長政様がどこを狙っても、そこ一か所を抜いたことが戦全体の崩壊につながらないようにします」
勝家が景継を見る。
「長政がどこへ来るかではなく、どこへ来ても受けられるようにするのか」
「はい。長政様が正面へ集中すれば、そのまま受けます。左右を狙えば、その場所に固執せず一度下げます。思っていなかった場所を突かれた時のために、予備も残します」
金ヶ崎では、一つの前提が崩れた瞬間にすべてが崩れた。
浅井は裏切らない。
その一つが外れただけで、前には朝倉、後ろには浅井という最悪の状況が完成した。
だから今回は、戦全体を一つの前提に乗せない。
一つ外れても、次がある。
二つ目が崩れても、もう一つ残す。
信長が地図を見ながら言った。
「面白くない戦い方だな」
景継は苦笑した。
「そうかもしれません」
「だが、負けにくい」
「今はそちらの方が大事です」
信長は満足そうに笑った。
「ならばやれ」
景継は静かに頭を下げた。
◇◇◇
浅井軍は強かった。
長政は自ら前線へ出て兵を励まし、織田軍の中央へ激しい攻撃を仕掛けた。最初から長く戦うつもりはなく、短時間で一角を崩し、そこから一気に全軍を押し込もうとしている。
兵力で劣る浅井が織田・徳川連合軍を破るなら、戦場の一部で一時的に大きな優勢を作り、相手が立て直す前にそこから崩していくしかない。
その考えは正しかった。
「押せ！ 止まるな！」
長政の声が戦場へ響く。
浅井軍の勢いに押され、織田軍の第一陣が少しずつ後退する。
「第一陣が押されています！」
報告を受けた景継は、すぐに地図から顔を上げた。
「予定どおり下げてください」
使者が驚いた。
「援軍を送らないので？」
「まだ送りません。第二陣があります」
第一陣が下がる。
浅井軍は勢いに乗って前へ出る。
その先には、新たな織田軍が待っていた。
長政もすぐに気づいた。
「止まれ！ そのまま入るな！」
だが、勢いに乗った軍勢を一瞬で止めることはできない。
第二陣が浅井軍の前進を受け止める。
その間に、最初に後退した第一陣が左右へ分かれ、浅井軍の側面へ回ろうとする。
「殿！」
家臣が叫ぶ。
「分かっている！」
長政はすぐに兵を下げた。
囲まれる前に離れる。
その判断は速かった。
景継は遠くからその動きを見ながら、小さく息を吐いた。
「やっぱり、簡単には崩れてくれませんね」
隣にいた長秀が景継を見る。
「嬉しそうに聞こえるぞ」
「そんなことないですよ。楽に終わってくれた方が助かります」
景継はそう答えたが、長政がこちらの最初の形を見てすぐに退いたこと自体は予想の範囲だった。
それでいい。
一度で勝つ必要はない。
浅井軍が次に何をするのかを当て続ける必要もない。
長政が退けば、こちらも陣を整える。
別の場所へ来れば、そこにいる部隊が受ける。
それを繰り返していけば、兵力、兵糧、予備のすべてで浅井より余裕のある織田側が有利になる。
◇◇◇
昼を過ぎる頃には、浅井軍にも疲れが見え始めた。
それでも長政は諦めなかった。
一度目の攻撃で中央を完全に崩せないと見ると、今度は兵を大きく右へ動かし、織田軍と徳川軍の間へ食い込もうとした。
景継の本陣を直接狙うのではない。
織田と徳川の接続を切る。
両軍の間に浅井軍が入り込めば、連携を崩し、一時的にそれぞれを別の軍として戦わせることができる。
長政の判断は鋭かった。
「景継！」
勝家の声が響く。
景継もすでに立ち上がっていた。
「見えてます！」
浅井軍が狙った場所は、景継が最も可能性が高いと考えていた場所ではなかった。
想定していたより外側を、長政は一気に突いてきた。
一瞬だけ、景継の頭に金ヶ崎が蘇る。
自分の予想と違う。
だが今回は、それで終わらない。
「予備隊を出してください！」
使者が尋ねる。
「どこへ向けます！」
「徳川との間です。浅井軍の正面ではなく、少し後ろへ入れてください。抜かれた場所をそのまま塞ごうとすると、向こうの勢いを正面で全部受けることになります」
予備隊は、浅井軍がどこへ来るかを読んで置いていたわけではない。
予想外のことが起きた時に使うため、最初から戦場の中央寄りに残していた。
だからこそ、どこへでも動かせる。
浅井軍が織田と徳川の間へ入る。
あと少しで両軍の接続を切れる。
その直前、斜め後ろから新たな織田兵が現れた。
長政の表情が初めて大きく変わった。
「まだ兵を残していたか……！」
浅井軍の前進が止まる。
その瞬間、徳川軍も向きを変えた。
左右から圧力がかかり、浅井軍が少しずつ後ろへ押され始める。
「殿！ これ以上は危険です！」
家臣が叫ぶ。
長政は戦場全体を見た。
まだ戦える。
兵も残っている。
だが、勝てるかと問われれば、答えはすでに見え始めていた。
自分が一つの場所を突破しても、次がある。
景継の予想を外しても、それだけでは戦全体が崩れない。
金ヶ崎で一度の読み違いから死にかけた男が、今度は読み違えても崩れない軍を作っている。
「退く」
長政が命じた。
「小谷へ戻る。これ以上ここで兵を失えば、城へ戻ることすらできなくなる」
◇◇◇
景継は浅井軍への追撃を急がせなかった。
勝家は遠ざかっていく長政の軍を見ながら、不満そうに尋ねた。
「追えば長政を取れるぞ」
「取れるかもしれません。でも、追えばこちらの陣も崩れます。長政様は負けたと分かったからこそ、最後の力を使ってでも逃げ道を作るでしょう」
「では逃がすのか」
「小谷へ戻るだけです。もう、他に行く場所はありません」
浅井軍は小谷城へ戻った。
しかし出陣した時とは、何もかもが違っていた。
多くの兵を失った。
負傷者も増えた。
国人の離反も止まっていない。
そして何より、朝倉の援軍は来ない。
長政は城へ戻ると鎧を脱ぎ、しばらく黙って座っていた。
久政が何も言わず息子を見る。
やがて一言だけ尋ねた。
「負けたか」
「はい」
長政は即答した。
言い訳はしなかった。
「景継にか」
長政は少し考えた後、首を横に振った。
「織田に負けました。ただ、あの戦を作ったのは景継でしょう」
その日の夕方、織田から最後の使者が来た。
降伏すれば命は助ける。
浅井家の者たちについても、可能な限り悪いようにはしない。
その言葉に加えて、景継からの伝言も添えられていた。
まだ生きる道は残っている。
長政は最後まで聞いた。
「景継殿は、生きる道は残っていると申しております」
使者がそう告げると、長政は静かに頷いた。
「ありがたい」
「では、降伏を」
「だが、受けぬ」
使者が顔を上げる。
長政の表情は穏やかだった。
「一度、信長殿との盟約を破った。その時、私は朝倉殿を選んだ。それが正しかったかどうかは、もうよい。父に迫られたからでも、家臣に言われたからでもない。最後には浅井家当主として、私自身が決めたことだ」
誰かに強制されたわけではない。
父だけの責任でもない。
朝倉との古い関係だけの責任でもない。
自分は考え、自分で決めた。
「そして敗れた。ならば、その最後まで自分で選ぶ」
長政の声に迷いはなかった。
◇◇◇
翌朝、景継は小谷城へ入った。
浅井方の多くは、すでに武器を置いていた。城内には戦の後特有の重い空気が残っていたが、最後まで抵抗しようとする大きな動きはもうない。
案内された部屋には、浅井長政がいた。
景継と長政は、しばらく何も言わずに向かい合った。
小谷で最初に会った時、景継はこの男と話し、織田との盟約を守るという言葉を信じた。
長政もまた、本気でその約束を守るつもりだった。
それでも現実は違う道へ進んだ。
「久しぶりだな」
長政が先に口を開いた。
「はい」
景継は答えた。
「できれば、こんな形では会いたくありませんでした」
「私もだ」
長政は少しだけ笑った。
しばらく沈黙が続いた後、長政が景継を見た。
「金ヶ崎では、私がお前を欺いた」
景継は首を横に振った。
「違います。あの時の長政様は、本当に盟約を守るつもりだった。私は今でもそう思っています」
長政の表情から笑みが消えた。
「では、なぜ私は裏切った」
「人は変わるからです。状況も変わる。昨日決めたことを、今日も同じように選べるとは限らない。父上や家臣、朝倉との関係、その時の浅井家の状況まで全部が重なって、長政様は別の答えを選んだ。それを私が分かっていなかっただけです」
長政は静かに景継を見た。
「今回も、私が城を出ると思っていたのではないのか」
「可能性は高いと思っていました」
「ならば同じではないか」
「違います」
景継は穏やかに答えた。
「籠られてもよかったんです。長政様が城を出れば戦う。籠れば周囲を取る。朝倉が来なければ、その間に浅井へ全力を向ける。朝倉が来れば、越前に残していた手を使う。どの答えを選ばれても、その次を用意しました」
長政はしばらく黙っていた。
やがて、ゆっくり笑った。
「なるほど。金ヶ崎では、私の答えを当てようとした」
「はい」
「今回は、私がどの答えを選んでも構わなかった」
景継は頷いた。
長政は少しだけ天井を見た。
「嫌な男になったな」
「信長様にも似たようなことを言われました」
長政が笑い、景継も少しだけ笑った。
だが、その笑いは長く続かなかった。
景継は長政を見た。
「長政様。まだ生きられます」
長政も景継を見る。
「信長様も、命までは取らないと仰っています」
「それは、お前が頼んだのか」
景継は答えなかった。
それだけで長政には十分だった。
「ありがとう」
長政は小さく息を吐き、それから静かに首を横へ振った。
「だが、もう決めた」
「長政様」
「景継。一つだけ悔しいことがある」
「何です？」
長政は少し笑った。
「お前が、どこまで行くのか見られないことだ」
景継は何も言えなかった。
「信長殿は天下を見ている。そして、お前はその隣にいる。お前自身が何を見ているのかは知らぬが、おそらく普通の場所では止まらぬのだろう」
長政は最後まで景継の目を見た。
「ならば行け。私のように、自分で選んだ道から逃げるな」
景継は深く頭を下げた。
一人の敵として。
一度は同じ未来を歩けるかもしれないと思った男に対して。
「ありがとうございました」
その後、浅井長政は自ら命を絶った。
その死によって、北近江を長く支配してきた浅井家は、事実上その歴史を終えることになった。
◇◇◇
長政の死が信長へ報告された時、信長はしばらく何も言わなかった。
妹のお市を嫁がせた男。
一度は信じた男。
そして金ヶ崎で自分を死の寸前まで追い込んだ男。
そのすべてをどう受け止めたのか、景継にも分からなかった。
やがて信長は、目の前の地図から浅井の駒を取り除いた。
「終わったな」
景継は、その駒を見た後、静かに首を横に振った。
「浅井との戦は終わりました。でも、まだ一つ残っています」
「朝倉か」
「はい」
信長は越前へ視線を移した。
「兵を休ませる。浅井との戦が終わったばかりだ。朝倉もすぐには逃げぬ」
「私は、待たない方がいいと思います」
勝家と長秀が同時に景継を見る。
信長も眉を上げた。
「何？」
景継は越前の地図を浅井の地図の隣へ置いた。
「朝倉との戦は、今から始めるわけではありません。浅井を攻める前から、もう始めています」
「いつからだ」
「朝倉へ使者を出し、越前の国人たちへ接触を始めた時からです」
景継は越前国内につけていた印を一つずつ指した。
朝倉が浅井を助けるために兵を出せば、越前で不安を起こす。その仕掛けは、朝倉の援軍を止めるためだけのものではなかった。
一度別の道を考えた人間は、以前とまったく同じ場所へは戻れない。
義景が浅井救援のために兵を出し、国内の不穏な動きを恐れて兵を戻した。その一連の動きによって、越前の国人たちは朝倉家の弱さを初めて具体的に考えるようになった。
朝倉の命令に従わなくても、すぐに滅ぼされないかもしれない。
織田へ道を開けば、自分の家を残せるかもしれない。
義景が戦に敗れた時、朝倉と一緒に死ぬ必要はないかもしれない。
それらの考えは、すでに越前の中に存在している。
「今なら、朝倉家のために最後まで戦う者は以前より少ないと思います」
長秀が地図を見ながら尋ねた。
「だから今すぐ越前へ入るのか」
「はい。義景様が国内を立て直す前に動きます。浅井を失ったことで朝倉は北近江という壁も失った。さらに国内では一度疑念が広がっている。時間を与えれば義景様も対処するでしょうが、今ならまだ整っていません」
信長が景継を見る。
「兵は疲れているぞ」
「朝倉軍も同じです。それに、最初から全軍を突っ込ませる必要はありません。先に速い部隊を入れて、浅井が滅んだことを越前中へ知らせます。そのうえで、国人たちに改めて選んでもらいます」
「何を選ばせる」
景継は信長を見る。
「朝倉家と最後まで戦うか、自分の家を残すかです」
信長の口元がゆっくり上がった。
「行くぞ」
その場にいた者たちの表情が変わる。
浅井との戦が終わったばかりだ。
普通なら兵を休ませ、北近江を整理し、補給を整えてから次の戦を考える。
だが景継は、浅井攻略と朝倉攻略を別の戦とは考えていなかった。
最初から二つの敵を一つずつ切り離し、順番に潰す一連の戦として設計していた。
浅井が終わった瞬間は、朝倉攻略の準備開始ではない。
すでに準備を終えた朝倉攻略へ移る瞬間だった。
◇◇◇
朝倉義景のもとへ浅井滅亡の知らせが届いた時、義景はすぐには信じなかった。
「長政が死んだ？」
「はい。小谷は織田方へ落ち、浅井長政殿は自ら命を絶ったとのことでございます」
義景は座ったまま動かなかった。
浅井家がなくなった。
長年朝倉と結びつき、近江側から織田を止める役割を果たしてきた家が消えた。
それでも義景は、まだ時間があると考えた。
織田軍は浅井との戦を終えたばかりだ。兵も疲れている。小谷や北近江を整理するにも時間がかかる。
その間に越前の国内を引き締め、兵を集めればいい。
「諸将へ知らせよ。兵を集める。織田が来る前に守りを固めるぞ」
だが、その命令が各地へ行き渡るより先に、次の使者が駆け込んできた。
「申し上げます！」
義景が顔を上げる。
「何だ」
「織田軍が動きました！」
「どこへ向かった」
使者は息を整えながら答えた。
「越前にございます！」
義景は言葉を失った。
「馬鹿な。浅井との戦は、今終わったばかりではないか」
だが織田軍は、すでに動き始めていた。
義景が浅井戦の終わりを、次の戦までの猶予だと考えている間に、景継は最初からその猶予を存在させないつもりだった。
◇◇◇
越前へ最初に入ったのは、織田軍の全軍ではなかった。
景継が選んだ比較的動きの速い部隊と、藤吉郎をはじめとする使者たちが先行した。
彼らが各地へ持ち込んだ最大の武器は、兵力ではなく事実だった。
浅井長政は死んだ。
小谷城は織田の手に落ちた。
徳川は織田の側にいる。
朝倉を助けるため北近江から織田の背後を脅かす勢力は、もう存在しない。
そして信長の軍は、すでに越前へ向かっている。
その情報が、各地へほぼ同時に流された。
景継は藤吉郎へ、一つだけ繰り返し言っていた。
「無理に降伏させなくていいです。朝倉と戦うなとも言わなくていい。ただ、義景様のために自分の家も領地も家族も失って、それでも最後まで戦うつもりなのか。それだけ聞いてください」
藤吉郎は、その言葉を聞いた時に苦笑した。
「随分と嫌な聞き方を覚えましたな」
「最近よく言われます」
実際、結果はすぐに出始めた。
最初の国人が織田軍へ道を開けた。
次の者は、織田へ臣従するとまでは言わなかったものの、朝倉からの召集に兵を出さなかった。
さらに別の者は、義景からの命令へ返答する前に織田側へ使者を送り、自分の領地がどう扱われるのかを確認し始めた。
誰か一人が朝倉家を大きく裏切ったわけではない。
国中で一斉に反乱が起きたわけでもない。
ただ、朝倉のためにすぐ兵を出す者が、一人ずつ減っていった。
それで十分だった。
大軍というものは、一人の命令だけでは動かない。
各地の家臣や国人が兵を集め、食糧を準備し、決められた場所へ来ることで初めて一つの軍になる。
その一つ一つが遅れれば、いくら義景が大軍を集めようとしても集まらない。
◇◇◇
「なぜ兵が集まらぬ！」
義景の怒声が広間へ響いた。
家臣たちは、すぐには答えられなかった。
召集へ応じている者もいる。
すでに兵を動かした者もいる。
だが、以前と同じ速さではなかった。
浅井が滅んだ。
織田が来る。
その二つの事実が、義景の命令より先に越前中へ広がっている。
昨日まで義景に従っていた者が、今日も何も考えず同じように従うとは限らない。
景継は、そのことを金ヶ崎で痛いほど学んだ。
人は変わる。
だから、人が変わることそのものを防ごうとはしない。
どちらへ変わるかを当てることにも、すべてを賭けない。
むしろ相手に選択肢を与え、そのどちらを選ばれても自分に大きな損害が出ないようにする。
朝倉軍が織田軍と本格的にぶつかる前から、義景が思い描いていた大軍は作れなくなり始めていた。
それでも戦そのものがなくなったわけではない。
朝倉方の部隊が織田軍とぶつかる場所もあった。
激しく抵抗する武将もいた。
だが、一つの部隊が戦っている時、別の部隊が来ない。
援軍を求めても、返事が遅れる。
ようやく集まった兵も、浅井が滅んだという知らせを聞いて士気が上がらない。
戦場では互角に戦える場所があっても、朝倉家全体としては一つの軍になれなくなっていた。
義景は、その時になってようやく理解した。
自分は浅井が滅んだ後に攻められたのではない。
浅井がまだ戦っていた時から、越前の中で次の戦を始められていたのだ。
◇◇◇
「義景が逃げた！」
その報告が織田陣へ届いた時、信長はすぐに立ち上がった。
朝倉義景が本拠を離れ、さらに安全な場所へ逃れようとしている。
その知らせを聞いた瞬間、景継の頭には金ヶ崎の光景が蘇った。
あの日は自分たちが逃げる側だった。
背後から朝倉と浅井が迫り、一つ判断を間違えれば信長も景継も命を落としていた。
今は立場が逆になっている。
「追います」
景継が言った。
信長が景継を見る。
「今度は追うのか」
「はい。ただし、義景様一人を追いかけて全軍を乱すようなことはしません」
景継は地図へ視線を落とした。
義景がどこへ逃げる可能性があるのか。
どの道を使うのか。
誰を頼るのか。
それらを一つずつ確認する。
さらに、義景が逃げ込みそうな場所へ先に使者を送った。
義景を助ければ、織田と戦うことになる。
助けなければ、今の領地について話し合う余地を残す。
ここでも相手に選ばせる。
誰かが義景を助ければ、その場所を敵として扱えばいい。
助けなければ、義景の逃げ道が一つ消える。
どちらでも景継には次の手があった。
義景は逃げた。
だが、進む先で助けを拒まれ、別の道へ向かえば織田軍が近づき、さらに別の場所へ使者を送っても返事が来ない。
少しずつ、逃げられる場所がなくなっていく。
やがて義景は、自分がただ追われているのではないことに気づいた。
逃げ道そのものを先回りして消されている。
前へ進んでも道がない。
戻れば織田軍がいる。
誰かを頼ろうとしても、その者たちは自分を助けた後のことを考えている。
最後には、義景に残された場所そのものがなくなった。
朝倉義景はそこで最期を迎え、越前に長く続いた朝倉家も滅亡した。
浅井家が滅びてから、朝倉家が滅びるまでに長い時間はかからなかった。
しかし、それは織田軍が突然圧倒的に強くなったからではない。
浅井を攻める前から越前へ手を入れ、朝倉が援軍を出しても出さなくても次へ進める形を作り、その準備を止めずに続けていたからこそ可能になった結果だった。
◇◇◇
越前での戦が終わった後、景継は一人で遠くの山々を見ていた。
浅井長政も、朝倉義景も、もういない。
金ヶ崎で織田軍を挟み、信長と景継を死の寸前まで追い込んだ二つの家は、この短い戦の中で相次いで姿を消した。
信長が後ろから歩いてきて、景継の隣へ立った。
「何を考えている」
景継は少しだけ考えてから答えた。
「金ヶ崎のことです」
「まだ考えているのか」
「たぶん、ずっと忘れないと思います」
景継は遠くを見たまま続けた。
「あの時、私は長政様が裏切らないと思っていました。直接話して、何を考えているのかも見たつもりでした。あの時の長政様に嘘がなかったことも、たぶん間違っていません」
信長は何も言わず聞いていた。
「それでも現実は違った。だから最初は、自分の読みが足りなかったと思いました。もっと考えればよかった。もっと調べればよかった。そうすれば裏切りを防げたんじゃないかって」
景継はそこで少し笑った。
「でも、たぶん違ったんです。どれだけ考えても、人が未来に何を選ぶかを全部当てるなんて無理なんでしょうね」
「今さら気づいたか」
信長の言葉に、景継も苦笑した。
「そうなんですよね。本当は昔から知っていたはずなんです」
一度目の人生でも、すべてが思い通りに進んだわけではなかった。
曹操の考えを完全に読めたわけでもない。
皇帝たちが何をするのか、すべて予想できたわけでもない。
諸葛亮との戦いでも、相手が自分の望むように動いてくれたわけではない。
それでも生き残った。
危険なら退いた。
勝つ必要がなければ戦わなかった。
相手が思い通りに動かないなら、思い通りに動かなくても困らない場所へ自分を置いた。
景継は、ようやくそのことを戦国という二度目の乱世でも理解し始めていた。
「思い通りにならないからこそ、次を作ればいい」
信長が景継を見る。
景継は続けた。
「長政様が籠るなら、その時の手を作る。出てくるなら、その時の手を作る。朝倉が助けに来ないなら浅井を攻める。来るなら越前を動かす。相手の答えを一つに決めなくても、全部に次の手を置いておけばいいんです」
「ずいぶんと面倒な男になったな」
「またそれですか」
「事実だ」
二人は少しだけ笑った。
景継はもう一度、越前の景色を見た。
今回の戦で、自分は未来を当てたわけではない。
長政が最後に城を出ることも、完全に確信していたわけではなかった。
朝倉義景が援軍を出した後、すぐ兵を戻すことも確実に分かっていたわけではない。
越前の国人が誰から順番に迷い始めるのかも知らなかった。
それでも勝てた。
分からないことを無理に一つの答えへ決めず、そのすべてに対応できるようにしたからだった。
景継はそこで、遠い昔の自分を思い出した。
司馬懿の強さとは、未来を見る力ではない。
人の心を完全に読む力でもない。
一度も失敗しないことでもない。
予想が外れた時に終わらないこと。
負けても生き残り、次の機会を作れること。
自分より優れた相手がいるなら、その相手が最も強い場所で無理に勝負しないこと。
そして相手が先に崩れるまで、自分だけは盤上から消えないこと。
それこそが、一度目の人生で自分が最も得意としていた戦い方だった。
信長が景継の肩を軽く叩いた。
「終わったぞ」
「はい」
今度は景継も否定しなかった。
浅井と朝倉、二つの家との戦いは終わった。
だが信長は、勝利の余韻に長く浸る男ではない。
「景継」
「はい」
「帰るぞ」
「岐阜へですか？」
信長は少し笑い、西の方角へ視線を向けた。
「その先だ」
景継も同じ方向を見る。
そこには京がある。
足利義昭がいる。
将軍という地位を手に入れた男と、その将軍を京へ連れてきた織田信長がいる。
今はまだ同じ場所に立っているように見える二人だったが、その関係がいつまでも続く保証などない。
以前の景継なら、この時点で義昭が何を考え、次にどう動くのかを読み切ろうとしたかもしれない。
今の景継は違う。
義昭が信長との関係を守るなら、その未来に対応する。
敵対するなら、その未来に対応する。
自分の予想とまったく違うことを始めても、そこで改めて次の手を作ればいい。
世界が自分の思い通りに動く必要などない。
むしろ、思い通りにならないことを最初から受け入れた方が、景継にはずっと戦いやすく感じられた。
金ヶ崎では一度、自分の読みが崩れた。
だが、その敗走が景継の戦い方そのものを変えた。
そして今回、浅井と朝倉という二つの家を一度に相手にせず、互いのつながりを切り、一つずつ戦場から消したことで、その新しい考え方が初めて結果となって現れた。
景継は最後にもう一度だけ北を振り返った。
浅井長政がいた北近江。
朝倉義景がいた越前。
二人が消えた土地は静かだった。
しかし乱世そのものが静かになったわけではない。
一つの敵が消えれば、別の者が信長の力を恐れ始める。
織田家が大きくなればなるほど、その勢いを止めようとする者も増えていく。
その先に何が待っているのか、景継にはまだ分からない。
それでよかった。
分からない未来を、一つに決める必要はもうない。
何が起きても次の手を作り、最後まで生き残る。
それこそが、林道景継が金ヶ崎の敗走から手に入れた新しい強さであり、遠い昔に司馬懿仲達として身につけていた強さでもあった。
