『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第四章 上洛編

第六十八話 生きて帰るための戦

浅井長政が織田との盟約を破ったという知らせが届き、信長が撤退を決断した瞬間から、織田軍の陣は慌ただしく動き始めた。

だが景継が最初に考えたのは、朝倉軍をどう防ぐかではない。

まだ浅井の離反を知らない兵たちへ、何を伝えるかだった。

前には朝倉、後ろには昨日まで味方だった浅井。その事実が一気に広がれば、兵たちは包囲されたと思い、恐怖から勝手に逃げ始めるかもしれない。

景継は一度目の人生で、そうして崩れる軍を何度も見てきた。

「兵には、まだ浅井のことを詳しく伝えないでください」

集められた武将たちを前に、景継は告げた。

「朝倉方の動きに対応するため、一度南へ陣を移す。それだけでいいです。まず軍を動かします」

勝家が腕を組む。

「いずれ分かることだぞ」

「分かっています。でも、止まっている兵に逃げる理由を与えるのと、南へ動き始めてから知らせるのでは違います」

長秀が地図を見ながら尋ねた。

「荷駄はどうする。すべて運べば足が遅くなる」

「食糧、水、最低限の武器だけ。それ以外は捨てます」

「金になる物もか？」

「命より高い物があるなら持って帰ってください」

長秀がわずかに笑った。

「そんな物はないな」

「なら、迷う必要はありません」

黙って聞いていた信長が口を開く。

「景継」

「はい」

「殿は誰だ」

部屋の空気が変わった。

全軍を退かせる以上、最後尾で朝倉軍を止める者が必要になる。

最も死に近い役目だった。

「私が残ります」

「お前一人でどうする」

「一人ではやりません」

景継は武将たちを見回し、最後に一人へ視線を止めた。

「藤吉郎さん」

「……何となく、そうなる気はしておりました」

藤吉郎が嫌そうな顔をする。

「お願いします」

「殿というものは、もう少し出世してから任される仕事ではございませぬか？」

「生きて帰れば出世できると思いますよ」

「そこは信長様に確約していただきたいところですな！」

張り詰めていた空気が少し緩んだ。

「それで、どう止めます？」

「一か所で粘りません。少し戦って止めたら退く。追ってきたら、別の場所でもう一度止めます」

「敵を倒すのではなく？」

「時間を買います」

景継は地図上の道を指した。

「今回の勝ちは、朝倉兵を何人倒したかでは決まりません。信長様と主力が生きて帰れば勝ちです」

勝家が顔をしかめる。

「戦場で勝とうとするなとは、お前くらいしか言わんな」

「今回は勝ち方が違うんです」

これは敵を倒すための戦ではない。

生きて帰るための戦だった。

◇◇◇

空が明るくなる前から、織田軍は南へ動き始めた。

先頭は信長の本隊。その後ろを長秀らが続く。荷駄は大幅に減らされ、撤退を遅らせる物資は置いていった。

兵たちは戸惑っていたが、隊列は崩れていない。

「若様」

弥兵衛が馬を寄せてきた。

「信長様の本隊、予定より早く進んでおります」

「そのまま行ってもらってください。浅井の位置は？」

「まだ新しい報告はございませぬ」

景継の眉がわずかに寄る。

「偵察を増やしてください。ただし深追いはさせないで。敵を見つけることより、見たものを持って帰る方が大事です」

「承知しました」

弥兵衛が離れていく。

景継は一度だけ北を振り返った。

昨日までは、あちらへ進むことしか考えていなかった。

今はすべてを捨てて退いている。

だが恥ではない。

退くべき時に退けず滅んだ者を、景継は知っていた。

「来ました！」

偵察兵が馬を飛ばしてくる。

「北です！　朝倉方がこちらを追っております！」

「勝家様へ。予定していた場所で一度受けます。ただし長く戦わないように」

使者が走った。

ここからは時間との戦いだった。

◇◇◇

朝倉軍の追撃は早かった。

景継が選んだのは、道幅が狭く、大軍が広がりにくい場所だった。

「弓！」

勝家の声が響く。

朝倉兵が迫る。

「放て！」

矢が降り注ぎ、先頭の兵が倒れる。

それでも朝倉軍は止まらない。

「槍！」

弓兵が下がり、槍兵が前へ出る。

両軍が激突した。

景継は後方から戦況を見ていた。

勝家の部隊は強い。このままなら押し返せる。

だからこそ、長居は危険だった。

「勝家様へ。もう退くように」

しばらくして使者が戻ってくる。

「まだ戦えるとのことでございます！」

景継は額へ手を当てた。

「戦えるかどうかを聞いたんじゃないんですけどね……」

弥兵衛が苦笑する。

「勝家様でございますから」

「知ってます」

景継は別の使者を呼んだ。

「今度は信長様の命令だと言ってください」

「信長様は、そのようなご命令を？」

「今、私が作りました」

「……よろしいので？」

「あとで私が怒られます。今は早く」

やがて勝家の部隊が退き始めた。

朝倉軍は追う。

だが次の場所で、織田軍は再び向きを変える。

戦う。

止める。

退く。

十分でも二十分でもいい。

その時間だけ、信長の本隊は遠ざかっていく。

◇◇◇

昼を過ぎた頃、最も警戒していた知らせが届いた。

「浅井勢を確認！」

景継はすぐに地図を広げさせる。

「どこです！」

偵察兵が示した場所は、想定より近かった。

後ろには朝倉。前へ回り込もうとする浅井。

完全に挟まれれば終わる。

「信長様の本隊は？」

位置を確認した景継は、すぐに判断した。

信長はまだ抜けられる。

問題は後続だった。

「後続を二つに分けます。本道を進む部隊と、西へ迂回する部隊です」

弥兵衛が尋ねる。

「浅井が片方へ集中すれば？」

「その可能性はあります」

景継は本道を見た。

「旗を多く残せば、浅井は本道を主力だと考えて――」

そこで言葉が止まった。

また相手が自分の予想どおりに動くことを前提にしている。

長政は裏切らない。

そう読んで外したばかりだ。

「……違いますね」

「若様？」

「浅井がどちらへ来るかを当てる必要はありません」

景継は二本の道を指した。

「本道へ来れば迂回路が空く。迂回路へ来れば本道が空く。どちらを選ばれても、もう片方に道が残る形にします」

「浅井が何を選ぶかは読まれないので？」

「読みます。でも、当たることを前提にしない」

口にして、景継自身も腑に落ちた。

相手を読むことはやめない。

ただ、読みが外れただけで終わる策にはしない。

「……なるほど」

「何か分かられましたか？」

「少しだけ。今回の失敗を、次にどう使えばいいのか」

◇◇◇

夕方になっても朝倉軍の追撃は続いた。

信長の本隊が南へ進む間、景継と藤吉郎たちは朝倉軍を受け止め、退いてはまた止めることを繰り返していた。

「景継様！」

泥だらけの藤吉郎が馬を走らせてきた。

「何です？」

「話が違いますぞ！」

「何がです？」

「殿というものは、もう少し格好のいい仕事だと思っておりました！」

景継は思わず笑った。

「誰から聞いたんです？」

「物語では皆、格好よく敵を食い止めております！」

「現実は泥だらけですね」

「笑い事ではございませぬ！」

後ろの兵たちも疲れ切っている。

それでも隊列は残っていた。

「次の場所で、もう一度だけ止めます」

「またですか」

「嫌です？」

「嫌に決まっております！」

「でも、やってくれるでしょう？」

藤吉郎は一瞬黙り、やがて笑った。

「やりますとも！」

「お願いします」

藤吉郎は兵を率いて向きを変えた。

数年前まで身分も低かった男が、今では数百の兵を率いて朝倉軍へ向かっている。

人は変わる。

長政だけではない。

藤吉郎も、自分も変わってきた。

「弥兵衛」

「はい」

「私たちも行きます」

「若様。かなり危険にございます」

「知ってます。でも藤吉郎さんだけに任せたら、あとで何年も言われそうなので」

「それは間違いございませんな」

二人も馬を走らせた。

◇◇◇

日が傾いても戦いは続いた。

左が押されれば援軍を送る。右から回り込まれれば進路だけを塞ぎ、中央が崩れかければ一度下げる。

敵を追うな。

長く戦うな。

次の場所まで生きて退け。

景継の命令は一貫していた。

やがて使者が駆け込んでくる。

「景継様！　信長様の本隊、浅井勢をかわし南へ抜けたとのこと！」

「……本当ですか」

「はい！　信長様もご無事にございます！」

周囲から安堵の声が漏れた。

だが景継はすぐに首を振る。

「まだです。信長様は抜けた。でも私たちは残ってる」

藤吉郎が息を吐く。

「そうでしたな」

「もう時間を稼ぐ必要はありません。全軍、退きます。追いつかれた時だけ止めて、それ以外は前だけ見てください」

藤吉郎が笑った。

「やっと堂々と逃げられますか」

「はい。ここからは全力で逃げましょう」

◇◇◇

夜になっても織田軍は歩き続けた。

兵たちは疲れ切り、歩きながら眠りかける者までいる。

景継自身も身体の感覚が鈍くなっていた。

「若様」

弥兵衛が声をかける。

「少し休まれてはいかがです」

「皆が休める場所まで行ったら休みます」

「若様が倒れられれば困ります」

「その時は馬に縛ってでも運んでください」

「本当にやりますぞ」

「それは嫌ですね」

その時、前方から馬の音がした。

「待て！　味方だ！」

使者が駆け込んでくる。

「景継様！　信長様より知らせにございます！　京へ続く道を確保したとのこと！」

「信長様は？」

「ご無事にございます！」

藤吉郎が近くの岩へ腰を下ろした。

「……よかった」

景継も木へ背を預けた。

目を閉じると、小谷で向かい合った長政の顔が浮かぶ。

あの時、長政は本気で盟約を守るつもりだった。

そこだけは今も疑っていない。

「景継様」

藤吉郎が声をかけた。

「長政殿のことを考えておりますな」

「……分かります？」

「顔に書いてあります」

景継は小さく笑った。

「私、少し思い上がっていたのかもしれません」

藤吉郎は黙って続きを待つ。

「人を見れば、何を欲し、何を恐れているのか分かる。それが分かれば次の行動も読めると思っていました」

実際、それで岩倉でも美濃でも結果を出した。

「でも、その人の心が分かることと、明日も同じ答えを選ぶことは別なんですね」

「長政殿は、最初から景継様を騙していたわけではないと？」

「違うと思います。父や家臣、昔からの恩義、守る家……状況が変われば、人の答えも変わる」

藤吉郎が尋ねる。

「では、次からは人を信じませぬか？」

景継は首を横に振った。

「いいえ。信じます」

誰も信じなければ、誰にも何も任せられない。

「ただ、裏切られても死なないようにします」

藤吉郎は一瞬黙り、それから笑った。

「それはよい！　なら景継様、まずは我らも生きて帰りましょう」

「そうですね」

今日、自分は読みを外した。

だが生きている。

ならば次がある。

◇◇◇

数日後、信長は無事に京へ戻り、遅れて景継たち殿軍も帰還した。

もちろん全員ではない。

朝倉軍との戦いで命を落とした者も、負傷した者もいる。

今回の越前侵攻は失敗だった。

朝倉を倒せず、浅井にも背かれ、途中で撤退した。

それでも信長は生きている。

主力も残った。

勝家も、長秀も、藤吉郎も、光秀も。

景継自身も。

まだ終わってはいなかった。

◇◇◇

その夜、景継は一人で地図を広げていた。

越前、近江、小谷、金ヶ崎。

何度駒を動かしても、起きたことは変わらない。

長政の本心は読めていた。

だが、その本心が最後まで変わらないと思った。

そこが間違いだった。

「……難しいですね」

「何がだ」

背後から声がした。

「先生」

明智光秀が部屋へ入ってくる。

「入っていいとは言ってませんけど」

「戸は開いていた」

「開いてたら入るんですか？」

「見られて困るものなら、お前は戸を閉めるだろう」

景継は苦笑した。

「そういうところ、本当に嫌ですね」

光秀は向かいへ座り、地図を見た。

「浅井長政のことか」

「先生なら、分かりました？」

「裏切ることがか？」

「はい」

光秀は少し考え、首を横へ振った。

「分からなかっただろう。お前が会った時、長政本人が本気で盟約を守るつもりだったのならな」

「なら、私の判断は間違ってなかった？」

「その時の長政を見る限りではな」

光秀は一拍置いた。

「だが、策は甘かった」

「どういう意味です？」

「長政が裏切らないと判断することと、それを前提に全軍を動かすことは別だ。盟約を守れば進む。破られても致命傷にならぬ道を残すべきだった」

景継は地図へ目を落とす。

「それ、撤退の途中で私も考えました」

「なら、今回の敗走にも意味はあったな」

「負けたのにですか」

「負けて、生きて帰った。死ねば失敗を次へ生かすこともできん」

景継は遠い昔を思い出した。

一度目の人生でも、すべてに勝ったわけではない。

それでも生き残った。

「未来を当てることに頼りすぎない方がいいんでしょうね」

「どうする」

景継は浅井の駒を手に取った。

「相手は読みます。でも、読みが外れても道が残るようにします」

光秀はしばらく景継を見つめた。

「……また一つ、近づいた気がするな」

「何にです？」

「お前が何者なのかに」

景継は一瞬だけ手を止め、すぐに笑った。

「まだ分かってないんですか」

「まだだ。幼い頃のお前は魏を知り、洛陽を知り、孔明について妙な話し方をした。今も時折、この国の武将とは違う考え方をする」

「それで、今のところ私は誰だと思ってるんです？」

「分からん」

「そこまで言っておいて？」

「ああ。だから見ている」

「私としては迷惑なんですけど」

「お前も私を調べていただろう」

景継は少し黙った。

「……それを言われると弱いですね」

先生は明智光秀。

景継はすでにその答えへ辿り着いた。

だが光秀はまだ知らない。

景継の前世が、司馬懿仲達であることを。

◇◇◇

光秀が帰った後、景継は再び地図を見た。

今日の味方が明日も味方とは限らない。

だからといって、すべてを疑っていては何もできない。

人は信じる。

相手も読む。

ただし、外れた時の道を残す。

考えてみれば、それは一度目の人生で自分が何度もしてきたことだった。

司馬懿は、すべてを見通していたわけではない。

危険なら退き、動く時でなければ待った。

目の前の一勝より、生き残ることを選んだ。

そして最後まで盤上に残った。

景継はようやく気づいた。

司馬懿の記憶を持つことと、司馬懿のように戦うことは同じではない。

知識や策だけでは足りない。

見通せないものがあると認め、それでも終わらない道を作る。

金ヶ崎では負けた。

だが、この敗北から得たものもある。

自分の読みは外れる。

人は変わる。

この世は思い通りにならない。

ならば

思い通りにならなくても、最後に生き残れる策を作ればいい。

その夜、林道景継の戦い方は少しだけ変わった。

それは奇しくも、遠い昔。

司馬懿仲達が長い乱世の果てに辿り着いた答えと、同じものだった。