『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第六話 うつけを選ぶ

清洲から戻って、数ヶ月が過ぎた。

林道家の暮らしは、表面上は何も変わらなかった。

田には人が出る。

鍛冶屋では槌の音が響く。

景久は相変わらず庭で木刀を振っている。

父・景政は領内を回り、母・志乃は屋敷の者たちに声をかける。

千代丸も。

以前と同じように、本を読み、人の話を聞き、弥兵衛に槍で転がされていた。

ただ一つ。

変わったことがある。

千代丸の頭から。

織田信長という男が離れなくなった。

◇◇◇

「若様」

「はい」

「また死んでおりますぞ」

千代丸は地面に倒れたまま、空を見上げた。

「今日は何度目です？」

「五度」

「まだ五度ですか」

「何が『まだ』でございます」

弥兵衛が木槍を肩に担ぐ。

千代丸は起き上がった。

「もう一度」

「嫌です」

「なぜ」

「若様は、負けるたびに嬉しそうな顔をされる」

「そうですか？」

「気味が悪うございます」

千代丸は少し考えた。

確かに。

負けるのは嫌いではない。

正確には。

負けた理由が分かるのが好きだった。

敗因が分かれば、次は潰せる。

潰せば。

同じ負け方はしない。

ただそれだけだ。

「弥兵衛」

「何でございましょう」

「織田三郎様について、どう思います？」

弥兵衛の目が細くなった。

「突然ですな」

「聞きたいだけです」

「うつけ」

「皆そう言います」

「では、うつけなのでしょう」

「弥兵衛は思っていない」

弥兵衛が千代丸を見る。

「なぜそう思われます」

「笑っていないから」

しばらく沈黙。

そして。

弥兵衛が笑った。

「殿と同じことを申されますな」

「父上も？」

「はい」

千代丸は少し嬉しかった。

「では」

「ただし」

弥兵衛の顔から笑みが消える。

「うつけでないことと、名君であることは別にございます」

千代丸は頷いた。

「分かっています」

「ならばよろしい」

その時。

屋敷の門の方が騒がしくなった。

馬の音。

誰かが駆け込んでくる。

千代丸と弥兵衛は顔を見合わせた。

◇◇◇

使者だった。

林道家と縁のある土豪から。

そして。

知らせは一つではなかった。

織田信長。

その弟。

信勝。

いや。

家中では信行と呼ぶ者もいる。

兄弟の対立が。

少しずつ。

表へ出始めていた。

「殿」

使者が言う。

「柴田様、林様らは、信勝様を推す動きを強めているとか」

景政は黙っている。

広間。

景久。

千代丸。

弥兵衛。

古参の家臣たち。

皆が集まっていた。

「信長様を嫌う者は多い」

家臣の一人が言った。

「信勝様の方が、礼も知っておられる」

「評判もよい」

別の男。

「織田家中が割れれば、我らも無関係ではおられませんぞ」

景政が小さく息を吐く。

その通りだった。

林道家は小さい。

だから。

大きな家の争いに巻き込まれれば。

簡単に消える。

「父上」

景久が言う。

「我らはどちらにつくのです？」

「まだ決めぬ」

「ですが」

「今決める必要はない」

景政の言葉に。

千代丸は少し眉を動かした。

正しい。

まだ。

今は。

だが。

永遠に決めずに済むわけではない。

「千代丸」

父が言う。

「お前はどう思う」

広間の視線が集まる。

千代丸は少し嫌だった。

まただ。

最近。

父は。

こういう時に千代丸へ聞く。

それは。

信用されているということでもある。

同時に。

目立つということでもあった。

「まだ決めなくてよいと思います」

家臣たちが少し安心した顔をする。

景政だけは続けた。

「ならば」

「はい」

「決める時が来たら、どちらだ」

千代丸は黙った。

◇◇◇

答えは。

ほとんど決まっていた。

信勝。

評判がいい。

礼を知る。

家臣に好かれる。

だから。

弱い。

そう単純に言うつもりはない。

好かれることは。

力だ。

兄・景久を見れば分かる。

人望は。

兵を動かす。

家臣を動かす。

民を動かす。

だが。

それだけでは足りない。

「信長様です」

広間が静まった。

「千代丸」

景久が言う。

「本気か？」

「はい」

「なぜ」

千代丸は父を見る。

「信勝様について、皆が何と言っています？」

景政は答えない。

代わりに家臣が言った。

「礼儀正しい」

「家臣思い」

「織田家当主にふさわしい」

千代丸は頷く。

「では信長様は？」

「うつけ」

少し笑いが起きる。

「粗暴」

「常識知らず」

「家臣の言うことを聞かぬ」

千代丸は。

そこで。

小さく笑った。

「だからです」

「何がだ」

景久が聞く。

「信勝様は」

千代丸は言う。

「皆が理解できます」

誰も喋らない。

「こうすれば喜ぶ」

「こうすれば怒る」

「こうすれば家臣がついてくる」

「それが分かる」

「では信長様は？」

父。

景政が聞いた。

千代丸は答える。

「分かりません」

「それが良いと？」

「はい」

景久が眉を寄せる。

「意味が分からん」

「兄上」

「何だ」

「戦う時」

千代丸は兄を見る。

「考えていることが全部分かる相手と」

「何をするか分からない相手」

「どちらが嫌です？」

景久は黙った。

弥兵衛が。

少し笑った。

「なるほど」

千代丸は続ける。

「信長様が本当に愚かなのなら」

「いずれ自滅します」

「ならば放っておけばよい」

「しかし」

「皆があれほど恐れ」

「嫌い」

「噂する」

千代丸は広間を見回す。

「本当にただの愚か者に」

「そこまで人が目を向けますか」

沈黙。

景政の目が細くなる。

「それだけか」

「いいえ」

千代丸は答えた。

「信長様は」

「自分が嫌われていることを知っています」

清洲。

あの目。

あの笑い。

忘れていない。

「知っていて」

「変わらない」

「それが」

千代丸は少し言葉を選んだ。

「怖い」

景久が。

思わず笑った。

「お前、やっぱり信長様が怖いんだな」

「はい」

即答。

「そこは否定しないのか」

「怖いです」

千代丸は続ける。

「だから」

「敵にしたくありません」

◇◇◇

広間。

しばらく。

誰も喋らなかった。

やがて。

古参の家臣が言う。

「しかし若様」

「信勝様には柴田様がおられる」

「林様も」

「家中の支持も厚い」

「はい」

千代丸は頷く。

「だから」

「今は信勝様の方が強いでしょう」

「なら」

「なおさら信勝様では？」

千代丸は。

首を横に振った。

「今は」

家臣を見る。

「今はです」

「五年後は？」

誰も答えない。

「十年後は？」

「……」

千代丸は父を見る。

「父上」

「なんだ」

「林道家は」

「今日だけ残ればよい家ですか？」

景政の眉が。

わずかに動く。

千代丸は続けた。

「来年も」

「五年後も」

「十年後も」

「残らなければ意味がありません」

「……」

「ならば」

一拍。

「今強い方ではなく」

「最後に残る方につくべきです」

空気が変わった。

父。

景政は。

千代丸を見ていた。

長く。

「お前は」

低い声。

「信長様が残ると思うのか」

千代丸は。

すぐには答えなかった。

分からない。

未来など。

知らない。

織田信長という名が。

この先どうなるか。

知るはずがない。

ただ。

一度。

目を見た。

それだけ。

それだけなのに。

妙な確信がある。

「あの方は」

千代丸は言った。

「簡単には死にません」

なぜそう思うのか。

自分でも。

分からなかった。

◇◇◇

その夜。

景政は。

千代丸を呼んだ。

二人だけだった。

「千代丸」

「はい」

「今日の話」

「はい」

「誰にも言うな」

「分かっています」

父が。

酒を少し飲む。

「信勝様を推す者が聞けば」

「林道家が信長方だと思われます」

「はい」

「それだけではない」

景政は。

息子を見る。

「信長様の耳に入っても困る」

千代丸は少し驚いた。

「なぜです？」

「九歳の童が」

「織田家の跡目を評した」

景政は苦笑する。

「そんな話」

「面白がるに決まっておろう」

千代丸の顔が。

少し曇る。

「……それは困ります」

「だろうな」

父が笑う。

そして。

少し間。

「千代丸」

「はい」

「お前は」

「林道家をどうしたい」

突然だった。

千代丸は。

答えに詰まる。

「どう、とは」

「大きくしたいか」

「……」

「城を持ちたいか」

「……」

「もっと土地が欲しいか」

千代丸は。

考える。

そして。

首を横に振った。

「いりません」

「本当に？」

「はい」

「では何が欲しい」

少し迷った。

父。

母。

兄。

領民。

小さな屋敷。

庭。

弥兵衛。

「今のまま」

千代丸は言った。

「残れば」

「それでよいです」

景政は。

何も言わなかった。

やがて。

小さく笑った。

「やはり」

「お前は林道の子だ」

◇◇◇

それから。

しばらく。

林道家は。

旗を明確にしなかった。

信長にも。

信勝にも。

深く寄らない。

ただ。

情報だけは集めた。

清洲。

那古野。

末森。

誰が誰と会った。

誰が誰を嫌っている。

誰がどちらへ動いた。

千代丸は。

黙って聞いた。

覚えた。

そして。

あることに気づく。

「父上」

「なんだ」

「信勝様側」

「人が増えすぎています」

景政が。

手を止める。

「悪いことか？」

「普通なら良いことです」

「普通なら？」

「はい」

千代丸は。

考えながら言う。

「人が増えると」

「意見も増えます」

「欲も増えます」

「誰が一番偉いか」

「誰が一番功を立てたか」

「誰の言うことを聞くか」

「……」

「信勝様は」

「それをまとめられるでしょうか」

父は。

何も言わない。

千代丸は。

自分の中に。

昔からある感覚を。

思い出していた。

勢力とは。

大きければ強いわけではない。

人が増えれば。

割れる。

家臣が増えれば。

派閥ができる。

そして。

主が弱ければ。

家臣が主を使い始める。

「父上」

「なんだ」

「まだ待ちましょう」

「いつまでだ」

千代丸は答えた。

「向こうから」

「こちらを選ばせに来るまで」

景政が。

息子を見る。

「来ると思うのか」

「はい」

「なぜ」

千代丸は。

静かに言った。

「人は」

「中立を嫌います」

◇◇◇

そして。

その日は。

思ったより早く来た。

数週間後。

夕刻。

林道家の門前に。

騎馬の一団が現れた。

五騎。

旗。

織田の木瓜。

屋敷が。

騒がしくなる。

「殿！」

家臣が走る。

「織田家より使者にございます！」

景政が立ち上がった。

千代丸も。

顔を上げる。

「どちらの織田だ」

景政が聞く。

使者役の家臣は。

一瞬。

息を整え。

答えた。

「三郎信長様にございます」

千代丸の胸が。

少しだけ。

嫌な音を立てた。

◇◇◇

広間。

使者は。

一通の書状を差し出した。

景政が読む。

そして。

顔を上げた。

「何と」

弥兵衛が聞く。

父は。

しばらく答えなかった。

その視線が。

ゆっくり。

千代丸へ向く。

嫌な予感。

「父上」

「……千代丸」

「はい」

景政は。

深く息を吐いた。

「お前を」

「清洲へ寄越せとある」

広間が。

静まり返った。

「……私を？」

「そうだ」

「なぜ」

父は。

書状を見る。

「理由は」

短く書かれている。

それだけ言い。

景政は。

千代丸を見る。

「『あの童と、もう一度話がしたい』」

千代丸は。

目を閉じた。

最悪だ。

清洲で。

信長に。

覚えておくと言われた。

まさか。

本当に。

覚えているとは。

「千代丸」

兄・景久が。

嬉しそうに言った。

「よかったな！」

千代丸は。

兄を見る。

「どこがです」

「信長様に気に入られてるぞ！」

「だから困っているのです」

「何でだよ」

「兄上」

「なんだ」

千代丸は。

小さく息を吐いた。

「狼に」

「巣穴へ来いと言われて」

「喜ぶ兎がいますか」

景久が笑った。

父も。

弥兵衛も。

少しだけ笑った。

だが。

千代丸だけは。

笑えなかった。

なぜなら。

あの男を。

狼に例えた瞬間。

頭の奥に。

また。

遠い記憶が浮かんだからだ。

巨大な宮殿。

低い笑い声。

鋭い目。

そして。

聞き覚えのある声。

――貴様は、やはり面白い男だ。

千代丸の身体が。

わずかに固まる。

だが。

その名が。

誰のものなのか。

彼は。

まだ。

思い出そうとはしなかった。

いや。

思い出してはならないと。

どこかで。

分かっていた。

そして。

清洲では。

織田信長が。

千代丸の返事を待っていた。

楽しそうに。

まるで。

昔失くした何かを。

もう一度。

見つけたかのように。