『乱世にて、我は待つ』

第三章 乱世への一手

第五十四話 背後を揺らす

清洲から東へ向かった者たちが、最初の報告を持ち帰り始めたのは、それから数日後のことだった。

景継が期待していたような大きな動きが起きたわけではない。

今川に反旗を翻した国人が現れたわけでもなければ、三河のどこかで城が奪われたわけでもなく、表面だけを見れば三河は以前と変わらず今川の支配下にあった。

だが、景継が求めていたのは最初からそんな大きな変化ではなかった。

「西三河で二つの村が兵糧の供出を遅らせています。それから、今川方から兵を求められていた国人の一つが、予定していた人数を揃えられなかったようです」

弥兵衛が読み上げた報告を聞きながら、景継は地図の上へ小さな印をつけていった。

「理由は？」

「村の方は今年の蓄えが少ないことを理由にしております。国人の方は、領内の守りを薄くできないと」

「今川はどうしています？」

「今のところ、強く問題にはしていないようです」

「それでいいです」

景継は迷わず答えた。

弥兵衛が不思議そうな顔をする。

「よろしいので？」

「今から大騒ぎされたら困ります。義元様には、まだ尾張へ来てもらわないといけませんから」

景継は地図へ目を戻した。

三河で起きていることは、どれも小さい。

兵糧が一日遅れた。

兵が予定より少なかった。

村人が役人と揉めた。

街道を通る荷車が予定通り届かなかった。

一つだけなら、どこの国でも起こる。

だが、それが二つになり、三つになり、さらに違う場所から同じような報告が届き始めれば、受け取る側の印象は変わってくる。

問題なのは、実際に三河が反乱を起こすかどうかではない。

今川方の人間が、

――何かおかしい。

そう思い始めることだった。

「次はどうなさいます？」

弥兵衛が尋ねた。

景継は少し考えてから答えた。

「何もしません」

「何も？」

「こちらから三河を動かしすぎれば、誰かが裏で動いていると気づかれます。今は、向こうが勝手に不安になってくれるのを待ちます」

「しかし、それでは今川方が何も気にしなければ……」

「その時は別の手を使います」

景継はそう言うと、三河に置いていた手を尾張へ移した。

「だから、次はこちらです」

机の端には、昨日から景継が整理していた別の紙が置かれている。

そこに書かれているのは、清洲城の兵力、城内で交わされている意見、信長がどのような準備を進めているのかといった、今川側が欲しがりそうな情報だった。

もちろん、本当の軍議の内容をそのまま渡すつもりなどない。

「今川に、何を知らせるのでございますか」

弥兵衛が声を落とした。

景継は紙を一枚取り上げた。

「信長様は今川の兵力を知って、野戦を諦めた」

「……嘘でございますな」

「今のところは」

「今のところ？」

「本当に野戦をしない可能性もありますから」

景継が平然と答えると、弥兵衛は何とも言えない顔になった。

まだ信長は戦い方を決めていない。

だから完全な嘘ではない。

さらにもう一つ。

「清洲では籠城の準備を進めている」

これも流す。

実際、清洲城では兵糧や武具の確認を進めており、城を守るための準備そのものは始まっている。

それを見た者が今川側へ、

――信長は清洲へ籠もるつもりらしい。

そう伝えたとしても、不自然ではない。

「嘘だけでは駄目なんです」

景継が言った。

「全部が嘘なら、少し調べられただけで崩れます。でも本当のことの中に、こちらがそう思わせたい部分だけを混ぜれば、相手は自分で答えを作ってくれる」

司馬懿として生きていた頃にも、何度も見てきた。

人は敵から与えられた答えより、自分で見つけたと思った答えの方を信じる。

だから景継は、

――信長は今川を恐れている。

そう書いた書状を義元へ送るつもりはなかった。

そんなことをすれば、罠を疑われるだけだ。

代わりに。

清洲で兵糧が集められている。

城壁の修繕を急いでいる。

今川の兵力を聞いた家臣たちの間で、野戦を避けるべきだという声が出ている。

そして信長は、まだ大軍を率いて清洲から出ていない。

事実を並べる。

その事実から、

――織田は籠城するつもりだ。

そう判断するのは今川自身だ。

「これを、どうやって今川へ？」

弥兵衛が尋ねる。

「一つの道から流すのは駄目です」

景継は三本の指を立てた。

「商人。国境付近を行き来する者。それから、今川側が以前から清洲の様子を探らせている人間」

弥兵衛の表情が変わった。

「今川の間者を使うのでございますか」

「いるでしょう？」

「それは……いるとは思いますが」

「なら、その人たちには自分で見てもらえばいいんです」

間者を捕らえる必要はない。

むしろ今回は、見てもらった方が都合がいい。

清洲城へ兵糧が運び込まれる。

城の守りが固められる。

城下では今川の大軍についての噂が広がる。

家臣の中から籠城を主張する声が出る。

それらすべてを見せる。

その上で、商人や旅人からも似たような話が今川側へ入れば、情報の信頼性は一気に上がる。

「でも、一つだけ気をつけてください」

景継が言った。

「信長様が怯えているとは言わせないでください」

「なぜでございます？」

「不自然だからです」

景継は少し笑った。

「信長様を知っている人なら、そんな話を聞いた瞬間に疑いますよ」

弥兵衛も納得したように頷いた。

「では、あくまで清洲では籠城の準備が進んでいる、と」

「それだけで十分です」

景継は紙を弥兵衛へ渡した。

「相手に結論まで教える必要はありません」

◇◇◇

同じ頃。

今川義元は、すでに駿河を発つ準備をほとんど終えていた。

集められた軍勢は駿河だけの兵ではない。

遠江。

三河。

そして各地で今川に従う国人や諸将。

軍勢は一度に一つの塊となって進むのではなく、それぞれの場所から動き、定められた地点を目指して集まっていく。

義元のもとには毎日のように報告が届けられていた。

どの家が何人出す。

どこから兵糧が届く。

どの道を使う。

尾張側の守りはどうなっている。

その中に、清洲についての報告も混じり始めていた。

「籠城か」

義元が書状を置いた。

向かいに座る家臣が頷く。

「その可能性が高いかと」

「根拠は」

「清洲への兵糧の搬入が増えております。また、城の守りを固めているとの報告が複数から届いております」

「信長は？」

「今のところ、大軍を率いて動いた形跡はございません」

義元はすぐには答えなかった。

織田信長。

尾張国内の争いを次々と終わらせ、ついには岩倉まで落とした男。

若い。

無謀。

奇妙な振る舞いをする。

そのような噂はいくらでも聞いている。

だが義元は、噂だけで信長を軽んじるつもりはなかった。

本当に愚かな男なら、ここまで生き残ってはいない。

「清洲へ籠もり、我らを迎え撃つつもりか」

「兵力差を考えれば、それが最も自然かと」

家臣が答える。

義元もその考え自体には異論がなかった。

野に出て戦えば、織田は圧倒的に不利になる。

ならば城へ籠もり、今川軍が疲れるのを待つ。

合理的な判断だった。

ただ。

「信長が、それほど素直に動くか」

義元の言葉に、家臣が黙った。

義元は再び書状を読む。

兵糧。

城の修繕。

籠城を主張する家臣。

どれも事実らしい。

それでも。

何かが引っかかった。

「探らせよ」

「清洲を、でございますか」

「それだけではない。信長がどこに兵を置いているのか、国境の城にどれほど兵がいるのか、できるだけ詳しく調べさせろ」

「はっ」

義元は書状を脇へ置いた。

「大軍を相手にして、ただ城に籠もるだけの男ならば楽なのだがな」

その声には、信長を侮る響きはなかった。

◇◇◇

翌日。

義元のもとへ、別の報告が届いた。

今度は清洲ではない。

三河だった。

「またか」

義元が眉を寄せる。

西三河で、兵の集まりが遅れている。

別の場所では兵糧の供出を巡って揉め事が起きた。

さらに、ある国人が領内の守備を理由に、求められた兵の一部を手元へ残したいと申し出ている。

一つ一つは小さな問題だった。

出陣そのものを拒んでいる者はいない。

今川に反旗を翻した者もいない。

だが。

似たような話が、同じ時期に続いている。

「誰かが動いていると思うか」

義元が尋ねた。

家臣は少し考えた。

「今のところ、その証はございません。今回の出陣は規模が大きいため、各地の負担が増えていることも事実にございます」

「そうだろうな」

義元は頷いた。

大軍を動かせば、当然こうした問題は起こる。

すべてを敵の策だと考える方が危険だ。

しかし。

無視していいわけでもない。

「三河の動きを見張らせろ」

「兵を残しますか」

「いや」

義元は首を横に振った。

「まだその必要はない」

織田を討つために集めた兵を、何の証拠もない不安だけで減らすつもりはなかった。

「予定通り進める」

「はっ」

義元は地図を見た。

三河。

その先に尾張。

清洲へ籠もる信長を潰す。

尾張を押さえれば、今川の勢力はさらに西へ伸びる。

三河で起きている小さな問題など、その後で処理すればいい。

だが義元は知らない。

その小さな問題こそ。

清洲にいる一人の少年が、義元の目を後ろへ向けるために置いた最初の石だった。

◇◇◇

「義元様は止まりませんでした」

三河から戻った者の報告を聞き、景継は頷いた。

予想していた。

むしろ今川軍がこの程度で止まるようなら、別の意味で困る。

「三河について調べるよう命じたそうです」

「やっぱり気にはしましたか」

「はい。ただし、出陣そのものを見直す様子はございません」

景継は地図に目を落とした。

一つ目は成功した。

三河で反乱は起きていない。

それでも義元は、三河を気にし始めた。

それでいい。

「清洲の方は？」

「こちらも今川方へ伝わったようです。信長様は清洲へ籠もるのではないかと見ている者が多いとのこと」

「義元様本人は？」

「信長様を警戒しておられるようで、さらに詳しく探るよう命じたと」

景継は少しだけ考え込んだ。

簡単には信じない。

当然だった。

今川義元は、大軍を持っているからここまで勢力を広げたわけではない。

その大軍を作れるだけの力を持った人物なのだ。

「思っていたより慎重ですね」

弥兵衛が不安そうに尋ねる。

「まずいのでございますか」

「いえ」

むしろ。

景継は少し安心していた。

何でも簡単に信じる人間より、慎重な人間の方が動きを読むことはできる。

慎重な人間は情報を集める。

集めた情報に矛盾がなければ、そこから自分で判断する。

ならば。

判断するための材料を用意すればいい。

「次の情報を流します」

「もうでございますか」

「義元様が調べ始めたなら、ちょうどいいです」

景継は新しい紙を取り出した。

「今度は何を？」

「何も作りません」

弥兵衛が首を傾げる。

景継は地図上の清洲を指した。

「本当に籠城の準備を進めます」

「本当に？」

「はい」

今川の間者が調べる。

ならば、調べた先にも同じ答えがなければならない。

城へ兵糧を入れる。

城壁を確認する。

守備兵の配置を決める。

城下にも、今川軍が来れば清洲で迎え撃つという空気を広げる。

ただし。

「信長様の兵を全部清洲へ集めるわけではありません」

景継の指が清洲から離れた。

「見せるのは、守る準備だけです」

「では、本当の兵は？」

景継は答えなかった。

まだ決めていない。

今川義元がどの道を通り。

どこへ兵を置き。

どこに自分の本隊を進めるのか。

それを見てから決める。

景継が今やっているのは、戦場を選ぶことではない。

義元に。

選ばせることだった。

◇◇◇

数日後。

今川軍が動いた。

駿河から遠江へ。

遠江から三河へ。

各地で集まった兵が合流し、その数は進むほど膨れ上がっていく。

街道を兵が埋めた。

槍が並び。

旗が続き。

荷駄がその後ろを延々と進んだ。

先頭から最後尾までを一目で見渡すことなどできない。

その規模は、岩倉との戦とは比較にすらならなかった。

そして清洲にも。

ついに、その報告が届いた。

「今川義元、三河へ入ったとのこと！」

評定の間へ駆け込んできた伝令の声に、全員が地図を見た。

勝家が立ち上がる。

「来たか」

長秀がすぐに進路を確認する。

信盛は周辺の城へ送る兵について考え始めた。

信長だけは座ったまま、景継を見ていた。

「景継」

「はい」

「お前が来てほしがっていた男が来たぞ」

景継は少し困ったように信長を見る。

「言い方が怖いですよ」

「違うのか」

「違いませんけど」

景継は地図へ視線を落とした。

今川義元。

大軍を率いて。

予定通り西へ進んでいる。

三河では小さな不穏が生まれている。

義元もそれに気づいている。

そして前方の清洲では。

信長が城へ籠もろうとしているように見えている。

後ろには、小さな不安。

前には、動かない敵。

まだ足りない。

この程度なら義元は慎重に進める。

景継が欲しいのは。

義元が慎重に考える時間を、自分から捨てたくなる理由だった。

「次です」

景継が呟いた。

信長が聞く。

「何をする」

景継は地図の三河から、尾張へ続く道を指でなぞった。

「義元様を急がせます」

「どうやってだ」

景継は少しだけ考えた後、信長を見た。

「餌を置きます」

勝家が眉を寄せる。

「餌？」

「はい」

景継は地図上の清洲を指した。

「今川義元が、三河のことなど後回しにしてでも、今すぐ尾張へ入りたくなる餌です」

今川の大軍は。

もう動き始めた。

ここから先は。

三河を揺らすだけではない。

義元自身を。

こちらが望む方向へ動かす。

景継の中で。

ようやく次の一手が形になり始めていた。