『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第二章 二度目の乱世

第四十三話 四歳の記憶

美濃の明智に縁がある。

十兵衛と呼ばれていた。

書物を好み、薬や香を扱う商人とも付き合いがあり、七、八年前には尾張へ来ている。そして、幼い景継と林道家の庭で長く話していた。

そこまで分かれば、追うべき相手はもう「姿の見えない先生」だけではなかった。

翌朝、景継は弥兵衛を連れて清洲へ向かった。

信長には、昨夜までに分かったことをすべて話した。

「美濃の明智か」

信長は腕を組み、景継が机へ置いた紙を眺める。

そこには『明智』『十兵衛』『先生』と三つの言葉が並んでいた。ただし、景継はまだそれらを線で結んでいない。

「同じ男だと思っておるのか」

「かなり疑っています」

「なら、なぜ線を引かん」

「まだ証拠がありませんから」

信長は呆れたような顔をした。

「面倒な奴だな」

「最近よく言われます」

「昔からだ」

景継は反論しかけたが、やめた。

「まず人を美濃へ出します。十兵衛という男が出入りしていた寺が分かっています。そこから追えば、もう少し何か出るでしょう」

「本人を見つけたら？」

「会います」

「何を聞く」

聞きたいことはいくらでもあった。

なぜ幼い自分に会ったのか。なぜ失われた記憶の存在を知っていたのか。津々木蔵人との関係は何なのか。

だが、最初に聞くことだけは決まっている。

「あなたが先生ですか、と」

信長が笑った。

「随分と普通だな」

「最初くらい普通でいいんです」

「斬りかかられたら？」

「弥兵衛が何とかします」

後ろに控えていた弥兵衛がすぐに反応した。

「若様。随分と簡単に私へ押しつけましたな」

「信頼していますから」

「便利な言葉でございます」

信長が声を上げて笑った。

景継も少し笑ったが、胸の奥にある落ち着かなさまでは消えなかった。

先生。

長く追い続けた相手に、ようやく手が届こうとしている。

調べは、景継が予想していたより早く進んだ。

美濃へ送った者が、明智庄に近い寺で古い話を聞き出したのである。

十兵衛と呼ばれる若い武士が、かつて何度も寺へ出入りしていた。書物を借り、僧たちと話し、時には京から来た商人とも会っていたという。

そして、その男が明智の一族に連なる者であることも確認できた。

さらに、名前まで分かった。

報告役の男が一枚の紙を景継の前へ置く。

『明智十兵衛光秀』

景継はしばらく、その文字を見つめた。

「光秀……」

隣で弥兵衛が呟く。

明智。

十兵衛。

光秀。

ずっと姿の見えなかった相手に、ようやく名前がついた。

「この人が先生だという証拠は？」

報告役が少し困った顔をする。

「そこまでは確認できておりませぬ」

「ですよね」

「まだ疑われるので？」

弥兵衛が呆れたように尋ねた。

「ここまで重なれば、ほとんど同じ人物だと思っています。でも、最後くらいは本人の口から聞きたい」

問題は光秀がどこにいるかだった。

だが、それについても手掛かりが出た。

寺の僧によれば、光秀は美濃と近江の間を行き来していた時期があり、最近になって尾張へ向かう可能性を口にしていたという。

「尾張へ？」

景継が聞き返すと、報告役が頷いた。

弥兵衛が小さく唸る。

「若様を待っているようにも聞こえますな」

「まさか」

そう答えながらも、景継は否定しきれなかった。

以前、先生の弟子を名乗った男は言った。

先生が正体を教えるのは、お前が自分自身を知った時だ、と。

あの言葉が単なる謎かけではなかったのなら、先生はいつか景継が自分を探し始めると考えていたことになる。

「……本当に趣味が悪いですね」

「まだ先生と決まっておりませぬぞ」

「そうでした」

景継は苦笑した。

その翌日。

熱田から知らせが届いた。

以前、先生につながる書物や薬を扱っていた商人のもとへ、一通の文が届いたという。

宛名はない。

ただ、封の端には見覚えのある印があった。

円の中に三本の線。

景継は文を開く。

『探し物が見つかったのであれば、古渡へ』

『以前と同じ寺で待つ』

わずか二行。

景継は読み終えると、静かに文を畳んだ。

「向こうから来ましたな」

「はい」

これで偶然とは考えにくい。

「行かれますか」

「もちろんです」

「では私も参ります」

景継が弥兵衛を見る。

「まだ何も言っていません」

「置いていこうと考えておられたでしょう」

「少しだけ」

「行きます」

「はい」

最近、弥兵衛に先を読まれることが増えている。

少し困る。

だが、嫌ではなかった。

古渡の寺は、以前と変わらない姿でそこにあった。

先生の弟子を名乗る男と初めて会った場所。

あの頃の景継は、自分が何者なのかさえ知らなかった。

今は違う。

林道景継としての人生。

そして、その前に生きていた人生。

二つが自分の中にあることを知っている。

寺の門をくぐったところで、弥兵衛が声をかけた。

「若様」

「はい」

「緊張しておられます？」

景継は少し考えた。

「……しています」

「安心いたしました」

「何にです？」

「若様にも十三歳らしいところが残っていたのだな、と」

景継は横目で弥兵衛を見る。

「帰ってもらってもいいんですよ」

「それは困ります」

わずかなやり取りで、肩の力が少し抜けた。

以前と同じ部屋へ案内される。

畳の上には茶が二つ置かれていた。

景継が座り、弥兵衛は少し離れた場所へ控える。

やがて、廊下から足音が聞こえた。

急いではいない。

一歩ずつ近づき、障子の前で止まる。

戸が開いた。

一人の男が入ってきた。

三十を少し越えたくらいだろうか。

派手な装いではなく、腰には刀を差しているものの、武辺者という印象も薄い。

穏やかな顔立ち。

ただ、景継を見る目だけが妙に鋭かった。

男は正面へ座った。

しばらく、二人とも何も言わない。

先に口を開いたのは男だった。

「随分と大きくなりましたね」

その声を聞いた瞬間。

景継の中で何かが弾けた。

木漏れ日。

林道家の庭。

小さな手。

目の前にしゃがむ若い男。

景継は四歳だった。

『それは、どこの国の話です？』

幼い景継が何かを答える。

何と言ったのかは聞こえない。

だが男の顔は見えた。

今より若い。

それでも間違いない。

『あなたは、それをどこで知ったのです？』

幼い景継は困ったような顔をしていた。

答えられない。

自分でも、なぜ知っているのか分からなかったからだ。

男が不思議そうに目を細める。

『面白いことを知っておられる』

そこで記憶は途切れた。

景継は目の前の男を見つめた。

同じ顔だった。

歳月を重ねている。

声も少し違う。

それでも、間違えるはずがなかった。

「……あなたでしたか」

男の表情がわずかに緩んだ。

「思い出しましたか」

「少しだけ」

もう答えは出ている。

それでも、自分の口で確かめたかった。

「あなたが、先生ですか」

男は景継を見つめ、静かに頷いた。

「ええ」

景継はゆっくり息を吐いた。

長かった。

姿すら見えなかった相手が、ようやく目の前にいる。

男は背筋を伸ばした。

「では、改めて名乗りましょう」

わずかな間を置く。

「明智十兵衛光秀」

そして穏やかに続けた。

「美濃、明智に縁ある者です」

景継はその名を胸の中で繰り返した。

明智。

十兵衛。

先生。

ようやく、すべてが一つにつながった。

「随分探しました」

「知っています」

景継の眉が動く。

「知っていたんですか」

「途中からは」

「なら、もっと早く出てきてください」

「今、出てきたでしょう」

「遅いです」

光秀が少し笑った。

「それくらいは許してください」

「許すかどうかは、これから聞いて決めます」

光秀の目がわずかに細くなる。

「以前より怖くなりましたね」

「誰かさんが妙な試し方ばかりするからです」

景継の声から笑みが消えた。

「津々木蔵人を動かしたのは、先生ですか」

部屋の空気が変わる。

弥兵衛も黙って二人を見ていた。

光秀は迷わなかった。

「違います」

「本当に？」

「ええ」

「では、なぜ津々木とつながっていたんです」

「つながっていた、という言葉がどこまでを指すかによります」

「言葉遊びはやめてください」

光秀が苦笑する。

「あの男は、元から自分の意思で動いていました。私が命じたわけではありません」

「信勝様と信長様を争わせようとしていたことは？」

「途中で知りました」

「止めなかった」

「止めませんでした」

景継の目が険しくなる。

「なぜです」

光秀はすぐには答えなかった。

やがて景継をまっすぐ見る。

「お前を見るためです」

景継は黙った。

「津々木が動いた時、お前がどうするのかを見たかった」

「人が死んでいたかもしれません」

「ええ」

「信長様と信勝様が、本当に戦になっていた可能性もある」

「ありました」

光秀は否定しなかった。

そのことが、かえって景継の胸へ重く落ちる。

「それでも？」

「止めませんでした。正しいことをしたとも思っていません」

光秀は言い訳をしなかった。

「今のお前が私を責めるなら、それは受けます」

景継はしばらく光秀を見た。

「……ずるいですね」

「何がです？」

「そこで素直に認められると、怒りにくい」

「怒って構いませんよ」

「後で考えます」

納得したわけではない。

だが、今はまだ聞くことがある。

「円の中に三本の線。あの印も先生ですか」

「そうです」

「津々木のところに残っていたものも？」

「ええ」

「なぜ残したんです」

「お前が気づくか見たかった」

景継は無言で光秀を見た。

「本当に趣味が悪いですね」

「昔も似たようなことを言われました」

「誰にです？」

「お前に」

その言葉で、記憶がまた揺れた。

庭で若い光秀から何度も質問され、幼い自分が顔をしかめている。

『もう、聞かないでください』

『なぜです？』

『あなた、しつこいです』

景継は額へ手をやった。

「……言っていますね」

「思い出しましたか」

「少し」

光秀が楽しそうに笑った。

景継は気を取り直す。

「いつから私を見ていたんです」

「最初に会った時からです」

「四歳の時から？」

「ええ」

「なぜ会いに来たんです」

「噂を聞いたからです。尾張の小さな家に、妙な子供がいる、と」

まだ幼いのに、誰から教わったのか分からない話をする。

聞いたことのない土地や人について語り、大人でも知らないようなことを口にする。

光秀は最初、誰かが景継へ知識を教え込んでいるのだと思ったという。

「実際に会って？」

「余計に分からなくなりました」

「そんなに変でした？」

「かなり」

「父上にも言われました」

「景政殿は正しい」

「先生まで言わないでください」

光秀は笑ったが、すぐに表情を戻した。

「知識を教え込まれただけの子供なら、答えられることには限界があります。しかし、お前は違った」

「何が？」

「知っているというより、思い出しているように見えました」

景継の表情が変わった。

「何かを尋ねるたび、遠いものを探すような顔をする。それなのに、自分がなぜ知っているのかは説明できない。私はそれが気になった」

そして、しばらく後。

光秀が再び景継について調べた時には、その知識そのものが失われていた。

「お前は忘れていました」

「以前話していたことを？」

「ほとんど。自分がそんな話をしたことすら覚えていなかった」

「それで、私に失われた記憶があると思った」

「そうです」

「その正体までは？」

「知りませんでした」

光秀は苦笑した。

「四歳の子供が、本人にも分からぬ記憶を持っている。そこから先をどう考えろというのです」

景継も、それには納得した。

先生は最初から答えを知っていたわけではない。

先生自身もまた、景継が何者なのか知りたかったのだ。

だから見続けた。

そして、景継自身が答えへ辿り着くのを待った。

「先生」

「何です？」

「私は、知りました」

光秀の目が変わった。

「何を？」

「自分が、なぜ知らないはずのことを知っていたのか」

それまでの余裕が、ほんの少しだけ消える。

「思い出したのですか」

「はい」

「失っていた記憶を？」

「全部ではありません。でも、自分が何者だったのかは」

光秀がわずかに身を乗り出した。

「では、お前は誰だったのです？」

景継は答えなかった。

代わりに、少しだけ口元を上げる。

「教えません」

「……何ですって？」

初めて、光秀の顔から余裕が消えた。

それを見て、景継は少し楽しくなった。

「先生はずっと、私に自分で答えを探させたでしょう」

「それとこれは別です」

「同じです」

「同じではありません」

「同じです」

光秀が黙った。

「私は先生が誰なのか、自分で探しました。印を追って、商人を探して、美濃まで人を出して、明智と十兵衛という名前を拾って、ようやくここまで来たんです」

「だから？」

「次は先生の番です」

「私の？」

「私が以前、誰だったのか。先生が自分で見つけてください」

光秀はしばらく何も言わなかった。

やがて深く息を吐く。

「仕返しですか」

「少しだけ」

「性格が悪くなりましたね」

「先生に言われたくありません」

後ろで弥兵衛が咳払いした。

笑いを堪えたようにも聞こえた。

「一つくらい手掛かりをくれてもよいのでは？」

「先生も私に答えを教えてくれなかったでしょう」

「印くらいは残しましたよ」

「あれは手掛かりというより挑発です」

「役には立ったでしょう」

景継は呆れながらも、少し笑った。

すぐに答えられては面白くない。

それに何より、まだ自分の前世をすべて光秀へ明かすつもりはなかった。

今はまだ、自分の胸の内に置いておきたい。

「では、私からも一つ」

景継は光秀を見た。

「先生は、私の敵ですか」

光秀が黙る。

先ほどまでとは違う沈黙だった。

やがて、静かに答える。

「今は違います」

「今は？」

「未来まで約束するほど、私は立派な人間ではありません」

景継は思わず笑った。

「それなら信用できます」

「普通は逆では？」

「ずっと味方だと言われる方が怖いです」

光秀も笑った。

「やはり、変わっていますね」

「先生もですよ」

二人の間にあった張りつめた空気が、ようやく少しだけ緩んだ。

寺を出る頃には、日が傾き始めていた。

景継と弥兵衛は並んで清洲への道を歩く。

しばらくして、弥兵衛が口を開いた。

「見つかりましたな」

「はい」

「先生」

景継は少しだけ歩みを緩めた。

「明智光秀」

その名を声にすると、不思議な感覚があった。

津々木。

円の中に三本の線。

熱田の商人。

京から届いた書物や薬。

弟子を名乗った男。

そして、四歳の自分。

別々だったものが、ようやく一人の人物へつながった。

ただし、光秀はすべてを操っていた黒幕ではない。

津々木には津々木の思惑があり、岩倉には岩倉の事情がある。

光秀はその外側から景継を見ていた。

時には手を加え、時には何もせずに。

その方が、景継にはむしろ厄介に思えた。

「怒っておられますか」

弥兵衛が尋ねる。

「怒っています」

「やはり」

景継は少しだけ振り返った。

寺は木々の向こうへ隠れかけている。

「でも、会えてよかったです」

それは本心だった。

長く抱えていた疑問のいくつかに、ようやく答えが出た。

「若様」

「何です？」

「あの方なら、本当に若様の昔の名へ辿り着けると思われますか」

景継は前を向く。

「どうでしょうね」

「教えた方が早かったのでは？」

「それでは先生だけ得をするでしょう」

弥兵衛が呆れたように笑った。

「若様も、先生殿のことを言えなくなってきましたな」

景継は返事をしなかった。

否定できなかったからだ。

その頃。

古渡の寺では、光秀が一人で座っていた。

景継が使った茶碗には、まだ少し茶が残っている。

四歳の少年。

誰から教わったのか分からないことを口にし、自分でも理由を説明できなかった。

やがて、そのすべてを忘れた。

そして九年後。

自分が何者だったのかを知ったと言った。

光秀は立ち上がり、荷の中から古い紙束を取り出した。

九年前。

林道家から戻った後、幼い景継が口にした言葉を書き残していた。

当時の自分には意味の分からなかった言葉。

土地の名らしきもの。

人の名らしきもの。

出来事らしきもの。

何一つつながらなかったから、そのまま残してある。

だが今は違う。

景継自身が、そこに答えがあると教えた。

ならば探せばいい。

「先生」

廊下の向こうから弟子の男が顔を出した。

「景継殿は、どうでした？」

光秀は紙を眺めたまま答える。

「思っていたより、面倒な少年になっていました」

「先生が長く見ていたからでは？」

「私のせいにしないでください」

光秀は古い紙束を弟子へ差し出した。

「調べたいことがあります」

「これは？」

「九年前に書いたものです」

「何を調べれば？」

「ここに書かれている言葉が、何を意味するのか」

弟子は紙へ目を落とした。

「誰から聞いたものです？」

光秀はわずかに笑った。

「四歳の子供から」

弟子が怪訝そうな顔をする。

だが光秀は、それ以上説明しなかった。

今度は自分の番だ。

景継が自分の正体へ辿り着いたように。

自分もまた、林道景継という少年の奥にいる、もう一人の人間を探す。

答えはまだ遠い。

だが、初めて道は見えた。

清洲へ向かう街道で、景継もまた光秀のことを考えていた。

先生を探す時間は終わった。

だが、明智光秀という男との関係は今日から始まる。

味方なのか。

敵なのか。

それとも、いつかその両方になるのか。

今はまだ決める必要はない。

景継は少しだけ笑った。

先生はいつか、自分の一度目の名へ辿り着けるのだろうか。

もし、その日が来たなら。

今度こそ、自分の口から答えよう。

そう決めて、景継は弥兵衛とともに清洲への道を歩いていった。