第四十二話 最初の一人
岩倉から来た武者が信長の前へ通されたのは、日が西へ傾き始めた頃だった。
名を森川定重という。
岩倉織田家に長く仕えてきた家の出で、大身というほどではないが、周辺の国人たちとのつながりは広い。四十を少し越え、幾度も戦場を経験してきた男だった。
景継は信長の少し後ろに座り、その姿を静かに見ていた。
深く頭を下げているが、怯えてはいない。
ただ、その顔には隠しきれない疲れがあった。
「顔を上げろ」
信長に促され、定重がゆっくりと顔を上げる。
「岩倉を捨ててきたそうだな」
「はっ」
「なぜだ」
余計な前置きのない問いだった。
定重も覚悟していたのだろう。わずかに息を整えると、まっすぐ信長を見た。
「このまま岩倉へ残るより、今動いた方が家を残せる可能性が高いと判断いたしました」
「俺なら守れると思ったか」
定重はすぐには答えなかった。
「必ず守っていただけるとは思っておりませぬ」
勝家の眉が動く。
それでも定重は言葉を変えなかった。
「清洲へ参れば家が残るという保証はございません。ですが、岩倉がこのままで済むとも思えませんでした」
景継が口を開く。
「信賢様を恐れたのですか」
定重の視線が景継へ向いた。
「あの方が林道景継殿か」
「はい」
「噂は聞いております。十三の少年が、清洲で随分と厄介なことをしていると」
景継は少し顔をしかめた。
「厄介、ですか」
「大体合っておる」
信長が横から口を挟む。
「信長様まで認めないでください」
定重の口元に、初めてわずかな笑みが浮かんだ。
張りつめていた空気が少しだけ緩む。
景継は改めて尋ねた。
「信賢様が怖くなって逃げた。それだけではないのでしょう？」
定重の表情が戻った。
「むしろ、今ならまだ出られると思ったのです」
「今なら？」
「河村直綱殿が、信賢様を抑えておられます」
景継の目が細くなる。
やはり、そうだった。
「前野殿が兵を減らした時も、浅井殿が姿を消した時も、信賢様は家中を調べようとなされた。ですが、そのたびに河村殿が止めております」
勝家が腕を組んだ。
「ならば、岩倉はまだまとまっているのではないか」
「今は」
定重はその二文字を強く口にした。
「河村殿がおられる間は、信賢様も家臣を片端から疑うような真似はなされぬでしょう。ですが、いつまで抑えられるのか。それが私には読めませぬ」
景継には、定重が何を恐れているのか分かった。
岩倉はまだ崩れていない。
河村直綱が信賢を抑え、家臣たちにも不用意な動きをさせないことで均衡を保っている。
だからこそ。
均衡が壊れてから逃げるのでは遅い。
「定重殿は、岩倉が崩れたから来たのではない」
景継が言う。
「崩れる前に出たのですね」
「その通りにございます」
景継は定重への見方を少し改めた。
恐怖に駆られて逃げてきたのではない。
まだ選択肢があるうちに、自らの家を残す道を選んだ。
「清洲へ来たことを、岩倉の者は？」
「まだ知らぬはずです。別の用向きで屋敷を出ました」
「ご家族は？」
定重が初めて言葉を詰まらせた。
「……残しております」
「岩倉に？」
「はい」
勝家が眉をひそめる。
「よく置いてきたな」
「全員で動けば、その場で止められておりました」
景継は定重の顔を見た。
理屈では正しい。
だが、その判断を実際にするのは簡単ではない。
自分だけが清洲へ入り、妻子を敵地へ残したのだ。
もし信賢が怒れば。
もし河村が抑えられなければ。
その時に何が起こるか、定重自身が一番分かっている。
信長が尋ねた。
「俺に何を求める」
「家を残していただきたい」
今度は迷わなかった。
「領地のすべてを安堵せよとは申しませぬ。働きに応じて減らされるのであれば受け入れます。ただ、妻と子、それから森川の家だけは残したい。それが叶うのであれば、私は清洲へ仕えます」
信長が景継を見る。
「どう思う」
「私に聞くのですか」
「聞いておる」
景継は少し考えてから答えた。
「受け入れていいと思います。ただし、定重殿が清洲へ来たことは、まだ伏せた方がいいでしょう」
勝家が反応する。
「なぜだ。最初の一人が出たのだぞ。広めれば続く者も出る」
「河村殿なら、逆に出口を塞ぎます」
「城門を閉じるということか」
「それだけではありません」
信賢には、不用意に家臣を疑わないよう進言する。
家臣には、慌てて動けば家を失うと伝える。
不安を持つ者には領地や立場の保証を与えるかもしれない。
河村直綱なら、それくらいはする。
定重も頷いた。
「河村殿なら、そうなさるでしょう」
「なら今は、定重殿にも消えたままでいてもらいます」
信長が笑った。
「浅井に続いて、また一人消えるのか」
「どこへ行ったのか分からない方がいいんです」
岩倉に残った者たちは考える。
浅井はどこへ消えた。
森川はどこへ消えた。
清洲か。
美濃か。
別の場所か。
答えがない間は、河村も一つの説明で家中をまとめられない。
だが、それだけでは足りなかった。
景継は定重へ視線を向ける。
「問題は、ご家族です」
定重の顔が強張る。
「定重殿が清洲へ逃げ、その結果として妻子を失ったと知れれば、二人目は出ません」
部屋が静かになった。
逆に。
定重本人だけでなく、その家族まで無事に清洲へ移ることができれば。
清洲へ行けば家ごと残れる。
その前例になる。
長秀が意味を理解した。
「妻子も出すのか」
「できるなら」
勝家が低く言う。
「簡単ではないぞ」
「だから急ぎません」
定重が景継を見る。
「助けていただけるので？」
「定重殿のためでもあります。でも、それだけではありません」
景継は隠さなかった。
「二人目を動かすためです」
定重は一瞬驚き、それから小さく笑った。
「その方が信用できます」
「そうですか？」
「情だけで私の家族のために危険を冒すと言われるよりは」
景継もわずかに笑った。
「気が合うかもしれませんね」
信長が二人を見比べる。
「面倒な奴が増えたな」
今度は定重も笑った。
翌朝。
岩倉城では、森川定重が姿を消したとの報告が信賢へ届いていた。
「森川まで？」
低い声だった。
「はっ。昨夜になっても屋敷へ戻らず、今朝になって家臣が騒ぎ始めたとのことにございます」
「家族は」
「残っております」
「兵は？」
「動いておりませぬ」
信賢の顔が険しくなる。
「浅井に続いて森川だ。偶然のはずがあるまい」
「お待ちください」
河村直綱が静かに口を開いた。
「また止めるのか」
「止めます」
直綱は迷わなかった。
「ここで家臣を調べ始めれば、それこそ清洲の思うところにございます」
「では森川を放っておけと申すか」
「探します。ただし、静かに」
直綱は周囲の家臣へ視線を向ける。
「森川殿と会った者を片端から呼び出すことも、屋敷を荒らすこともなりませぬ。まず街道を押さえ、行き先を調べます」
「清洲ではないのか」
「その可能性は高いでしょう」
信賢が目を細める。
直綱はすでに、浅井と森川の違いに気づいていた。
「浅井殿は恐れて逃げたのでしょう。しかし森川殿は違います。あの方は、恐怖だけで家族を残して逃げるような男ではございませぬ」
「ならば、自ら清洲を選んだと？」
「おそらく」
信賢が立ち上がりかけた。
「ならば森川の妻子を」
「なりませぬ」
直綱の声が、初めて強くなる。
信賢が止まった。
「裏切り者への見せしめだ」
「森川殿の妻子を捕らえれば、次に離反を考える者はどうします」
「何？」
「家族もろとも、一度に消えます」
信賢が黙った。
「今なら森川殿の妻子はこちらにいる。森川殿自身も、その身を案じて無茶はできませぬ。こちらから人質として扱えば、逆に森川殿を完全に清洲側へ追いやるだけです」
「小僧一人を恐れろというのか」
「違います」
直綱は主をまっすぐ見た。
「林道景継に、利用できるものを与えるなと申し上げております」
しばらくして、信賢は座り直した。
「……では、どうする」
「森川殿の行き先を確かめます。妻子には手を出さず、ただ見張る。それから」
直綱の目がわずかに鋭くなる。
「こちらも清洲を見ます」
「清洲を？」
「守るだけでは、いずれ削られ続けます」
直綱は静かに続けた。
「景継がこちらの人を動かすなら、我らも清洲の人を見ればよい」
岩倉は、ただ崩れるのを待っているわけではなかった。
それから二日間。
景継は森川家へ手を出さなかった。
定重自身も急かさない。
「焦らないのですね」
景継が尋ねると、定重は静かに答えた。
「焦って失敗すれば、妻と子が死にます」
その言葉に、景継は一瞬黙った。
生き残るために待つ。
その感覚には、妙な懐かしさがあった。
三日目。
岩倉から報告が届く。
森川家は監視されている。
だが、妻子を拘束した様子はない。
「河村殿ですね」
景継が言うと、長秀が頷いた。
「こちらが迎えに来ることまで考えているのだろう」
「なら、迎えに行かなければいい」
長秀が眉を上げる。
「どうする」
「向こうから出てもらいます」
森川の妻には、月に一度、城下近くの寺へ参る習慣があった。
親族の供養のため、以前から続けているものだという。
「そこを使います」
「次の参詣で？」
「いいえ」
長秀が景継を見る。
「一度、見ます」
「また待つのか」
「河村殿がどこまで見ているのか知らずに動く方が怖いです」
最初の参詣。
景継たちは何もしなかった。
森川の妻と子の後ろには、二人の男がついていた。
次の参詣でも動かない。
監視は一人に減った。
そして三度目。
監視役はついていたものの、以前より距離を取っていた。
同じ寺へ行き、同じように戻る。
そう思わせるには十分だった。
そこで初めて、景継は動いた。
寺の裏手へ、森川家と縁のある商家の荷車を入れる。
妻と子は寺の中で姿を変え、荷の陰へ隠れた。
表門からは、背格好の似た女と子供が森川家へ戻る。
長くは騙せない。
半日もすれば気づかれる。
だが半日あれば、岩倉から十分に離れられる。
その日の夕方。
森川定重は、清洲の一室で妻と二人の子を抱きしめていた。
何度も名を呼び、子供の頭を撫でる。
妻は何も言わず、ただ夫の着物を握っていた。
景継は部屋の外から、その姿を見ていた。
策として必要だった。
二人目を動かすためにも、森川家を救う意味はある。
それでも。
目の前の光景を見れば、それだけではなかったと思う。
自分にも家族がいる。
母が攫われた時、策や損得など考える余裕はなかった。
「成功したな」
隣に立った信長が言う。
「はい」
「もっと喜べ」
「河村殿なら、もう気づいている頃です」
「今回はお前の勝ちだ」
景継は部屋の中の家族を見た。
「今回は、ですね」
同じ方法は二度と使えない。
次から河村は、本人だけでなく家族の動きまで見る。
信長が笑う。
「なら、また別の手を考えろ」
「簡単に言いますね」
「考えるのはお前だからな」
「やっぱり」
景継も少し笑った。
その夜。
森川定重が清洲へ臣従したことが公になった。
妻子も無事に清洲へ入ったという話は、あえて止めなかった。
岩倉にも届くだろう。
清洲へ行けば、本人だけではなく家も残せる。
その事実は、どんな流言より強い。
最初の一人が出た。
だが景継は分かっていた。
ここからは、河村直綱との戦になる。
互いに兵をぶつける前に、人の心を奪い合う戦が始まったのだ。
その日の夜遅く。
林道家へ戻った景継を、弥兵衛が待っていた。
「若様」
「何かありましたか」
「先日の件で、一つ分かったことがございます」
景継の足が止まった。
岩倉の話ではない。
父から聞いた、美濃から来た若い男。
七、八年前に林道家を訪れ、幼い景継と話していた人物について、弥兵衛にも調べてもらっていた。
部屋へ入ると、弥兵衛が一枚の書付を差し出す。
「父君が話されていた男を林道家へ紹介した人物が分かりました」
「誰です？」
「熱田の商人にございます。すでに隠居しておりますが、まだ存命でした」
景継は身を乗り出しかけ、それを抑えた。
「話は？」
「聞けました。ただ、七、八年前のことです。すべてを覚えているわけではございません」
「覚えていることだけで構いません」
弥兵衛が頷く。
「美濃から来た若い武士だったこと。書物を探しており、薬や香を扱う商人とも付き合いがあったこと。この二つは覚えておりました」
父の話と一致する。
「名前は？」
「本名は聞いていなかったそうです」
景継の眉が動く。
「では、何と呼んでいたんです？」
弥兵衛が答えた。
「十兵衛、と」
景継はその名を口の中で繰り返した。
「十兵衛……」
知らない。
そのはずなのに。
胸の奥で、何かが微かに引っかかった。
「それだけですか」
「もう一つ」
弥兵衛は景継を見た。
「その十兵衛という男は、美濃の明智に縁のある者だと聞いたそうです」
景継の指が止まった。
父の記憶にあった言葉。
明智。
そして今度は、別の人間から同じ名が出た。
景継は立ち上がり、机から一枚の紙を取り出した。
これまで『先生』について集めてきた情報。
京から運ばれていた書物。
薬。
香。
美濃、三河、近江、駿河へ伸びるつながり。
商人たちが、その人物を『先生』と呼んでいたこと。
そこへ新しく書き加える。
『十兵衛』
『明智』
弥兵衛が紙を覗き込んだ。
「同じ人物だと思われますか」
景継はすぐには答えなかった。
父が会った男。
熱田の商人が知る十兵衛。
自分を長く見続けている先生。
重なる部分は多い。
だが、まだ一本の線で結ぶには足りない。
「もう少しです」
「もう少し？」
「この十兵衛という人が誰なのか分かれば、たぶん」
景継は筆先を紙の上へ置いた。
だが、『先生』と『十兵衛』の間に線は引かなかった。
まだ早い。
「商人は、その後も十兵衛と会っていますか」
「いいえ。ただ、よく出入りしていた場所は覚えていたそうです」
景継が顔を上げる。
「どこです？」
「美濃。明智庄に近い寺にございます」
今度こそ。
追える。
景継の目が変わった。
「弥兵衛」
「はい」
「その寺を調べてください」
「若様は行かれないので？」
「まずは人を出します」
「意外ですな」
景継は紙を見つめたまま答えた。
「相手が先生なら、私が動けば気づくかもしれません」
これまで自分は、ずっと見られる側だった。
幼い頃から。
記憶を失った後も。
そして今も。
だが、ようやくこちらから手を伸ばせる場所まで来た。
美濃。
明智。
十兵衛。
そして先生。
四つの言葉が、もう少しで一つにつながる。
「明日からお願いします」
「承知いたしました」
弥兵衛が部屋を出ていく。
一人になった景継は、しばらく紙を見つめていた。
岩倉では今日、最初の一人が自ら清洲を選んだ。
たった一人。
それでも、その一歩が岩倉の未来を変えるかもしれない。
そして景継もまた。
自分を長く見続けてきた人物へ向かい、ようやく最初の一歩を踏み出した。
まだ名前は知らない。
『明智』も『十兵衛』も、答えそのものではない。
だが。
七、八年前から続いていた縁の先にいる人物は、もう手の届かない影ではなかった。
