『乱世にて、我は待つ』

第二章 二度目の乱世

第四十二話 最初の一人

岩倉から来た武者は、日が完全に沈む前に信長の前へ通された。

名を森川定重という。

岩倉織田家に長く仕えてきた家の出で、決して大身ではないが、周辺の国人たちとのつながりは広い。本人も四十を少し越えたほどで、戦場の経験もあるらしい。

景継は信長の少し後ろに座りながら、その男を静かに見ていた。

定重は深く頭を下げている。

だが、その姿からは怯えよりも疲れの方が強く感じられた。

「顔を上げろ」

信長が言った。

定重がゆっくり顔を上げる。

「岩倉を捨ててきたそうだな」

「はっ」

「なぜだ」

信長は余計な前置きをしなかった。

定重も、それを予想していたのだろう。少しだけ呼吸を整えてから答えた。

「このまま信賢様のもとに残れば、家を守れぬと判断いたしました」

「俺なら守れると？」

「分かりませぬ」

部屋の空気が少し変わった。

勝家が定重を見る。

信長も一瞬黙った。

だが、定重は続けた。

「清洲へ参れば必ず家が残るなどとは思っておりませぬ。ただ、岩倉に残れば潰れる可能性が高い。そう考えました」

信長の口元がわずかに上がった。

「正直だな」

「偽っても仕方ございませぬ」

景継はそこで初めて、定重という男に少し興味を持った。

忠義を語わない。

信長の器に惚れたとも言わない。

自分の家を守るために来た。

それだけだ。

景継にはむしろ、その方が信用できた。

「岩倉では、何が起きているのです？」

景継が尋ねると、定重の視線がこちらへ向いた。

「あの方が林道景継殿か」

「はい」

「噂は聞いております」

「どんな噂でしょう」

「十三の子供が、清洲の評定を動かしていると」

景継は少し困った顔をした。

「少し大袈裟ですね」

信長が横から言う。

「大体合っておる」

「信長様」

定重が初めてわずかに笑った。

緊張が少しだけ解けたようだった。

景継はもう一度尋ねる。

「岩倉の中では、何が起きています？」

定重の表情が戻る。

「疑いでございます」

「やはり」

「信賢様は、誰が清洲と通じているのか調べておられます。前野殿だけではございませぬ。家臣同士にも互いを見張らせている」

勝家が眉を寄せた。

「そこまでか」

「はい。昨日まで酒を酌み交わしていた者が、翌朝には相手の動きを探っている。誰が何を言ったか、誰と会ったか、そのような話ばかりになっております」

景継は黙って聞いた。

思っていた以上に早い。

信賢の疑いは、すでに個人への警戒を越え始めている。

「浅井殿のことは？」

景継が聞いた。

定重の顔が少し曇った。

「消えたと聞いております」

「殺されたという話は？」

「ございます」

「本当ですか」

「分かりませぬ」

定重は首を横に振った。

「誰も確かめておりません。ただ、姿が見えなくなった。その前に何度も信賢様から呼び出されていた。それだけで皆が勝手に考え始めました」

やはり。

景継の予想通りだった。

真実は必要ない。

何が起きたか分からないからこそ、恐怖は広がる。

「定重殿は、何か疑われていたのですか」

「直接はまだ」

「では、なぜ今？」

定重はしばらく黙った。

その後、静かに答える。

「次は自分だと思ったからでございます」

「理由は？」

「ございませぬ」

景継は少し眉を上げた。

定重は自嘲するように笑う。

「理由がないから怖いのでございます」

部屋が静かになった。

景継はその言葉を聞きながら、一度目の人生のことを思い出していた。

罪があるから恐れるのではない。

何をしても疑われる時こそ、人は恐れる。

正しさでは自分を守れないからだ。

「一つ聞かせてください」

景継が言った。

「何でございましょう」

「定重殿が清洲へ来たことを、岩倉の者は知っていますか」

定重は首を横に振った。

「まだ知らぬはずです。家の者にも、別の理由を伝えて出ました」

景継は信長を見る。

「信長様」

「何だ」

「定重殿が来たことは、しばらく秘密にしましょう」

勝家がすぐ反応した。

「なぜだ。寝返った者が出たと広めれば、岩倉はもっと揺れるだろう」

「今広めれば、信賢様は逃げ道を塞ぎます」

「逃げ道？」

景継は定重を見る。

「岩倉の中には、定重殿と同じことを考えている者がいるはずです」

定重が静かに頷いた。

「おります」

信長が少し身を乗り出した。

「誰だ」

定重は答えなかった。

信長の眉が動く。

「言えぬか」

「今ここで名を出せば、その者たちを売ることになります」

勝家の顔が険しくなる。

だが景継は、むしろ定重を見直した。

自分だけ助かりに来たのに、残った者をすぐには売らない。

家を守ることを第一に考えているだけで、最低限の筋は通す男らしい。

「それでいいと思います」

景継が言った。

勝家が景継を見る。

「よいのか」

「こちらが名前を聞く必要はありません」

「なぜだ」

「来たい者には、自分で来てもらいます」

景継は信長へ向き直った。

「定重殿が来たことを今すぐ広めれば、信賢様は門を閉ざし、家臣たちを城内へ集めるでしょう。人質を取るかもしれない」

長秀が頷く。

「そうなれば二人目が出にくくなる」

「はい」

景継は続けた。

「今はまだ、定重殿が消えただけに見せます」

信長が笑う。

「浅井に続いて二人目か」

「そうです」

「信賢はどう思う」

「さらに疑います」

景継は岩倉城のある方向を見るように、地図へ視線を落とした。

「浅井殿が消えた。今度は定重殿が消えた。でも、どこへ行ったか分からない」

「清洲だと疑うだろう」

「疑います。でも確信できない」

景継は少し笑った。

「その方がいいんです」

信長の口元も上がった。

「なるほど」

勝家だけが少し不満そうだった。

「お前たちは、相変わらず戦う前の話ばかりだな」

景継は勝家を見る。

「勝家様」

「何だ」

「もう戦は始まっていますよ」

勝家の表情が変わった。

「まだ兵はぶつかっておらん」

「兵がぶつかってから始まるものだけが戦ではありません」

景継は定重を見る。

「今日、岩倉は一人の家臣を失いました」

次に地図を見る。

「それをするために、こちらは一兵も失っていません」

勝家は黙った。

信長が面白そうに笑う。

「景継の勝ちだな」

「何の勝負ですか」

「知らん」

景継は小さく息を吐いた。

◇◇◇

森川定重には清洲城内の一室が与えられた。

ただし、しばらく表へは出さない。

信長へ正式に臣従したことも公表しない。

表向き、定重は依然として行方不明のままだ。

その日の夜。

景継は定重ともう一度話をした。

今度は信長も勝家もいない。

弥兵衛だけが近くに控えている。

「定重殿」

「何でしょう」

「岩倉に残してきた家族は？」

「妻と子が二人おります」

景継の表情が変わる。

「残してきたのですか」

「はい」

「危険では？」

「危険でございます」

定重は静かに答えた。

「ではなぜ」

「全員で出れば、すぐに気づかれます」

景継は黙った。

正しい。

だが冷静すぎる。

「助けたいですか」

定重が景継を見る。

「当然でございます」

「なら、こちらで方法を考えます」

定重が少し驚いた。

「よろしいので？」

「定重殿だけ清洲へ来ても、家族を人質に取られれば動けないでしょう」

「それは」

「それに」

景継は一度言葉を切った。

「こちらへ来た者の家族を助けられなければ、二人目は来ません」

定重の顔に、わずかな苦笑が浮かんだ。

「私を助けるためだけではないということですな」

「すみません」

「いえ。その方が安心いたしました」

「安心？」

「情だけで動く方より、理由がある方が信用できます」

景継は少し笑った。

似た者同士かもしれない。

「家族を出す方法を考えます。ただし、今すぐではありません」

「承知しております」

「焦らないのですね」

定重は少し考えた。

「焦って失敗すれば、家族が死にます」

その言葉に。

景継の中で、かつての記憶がわずかに動いた。

焦らない。

耐える。

機を待つ。

自分が何度もしてきたこと。

「定重殿」

「はい」

「あなたとは、意外と話が合うかもしれません」

「それは光栄にございます」

◇◇◇

翌朝。

岩倉城では、森川定重の姿が見えないことが問題になっていた。

「森川もいない？」

信賢の声が低くなる。

家臣が頭を下げる。

「昨夜より屋敷へ戻っておりませぬ」

「家族は？」

「残っております」

「兵は？」

「領内に」

信賢はしばらく何も言わなかった。

浅井。

森川。

二人。

偶然。

そう考えようとした。

だが、頭の中では別の言葉が浮かぶ。

清洲。

信長。

裏切り。

「探せ」

「はっ」

「清洲へ向かった者はいないか。街道を調べろ」

「承知いたしました」

家臣が立ち上がろうとする。

「待て」

信賢が呼び止める。

「森川と最近会った者は誰だ」

「それは……」

「全部調べろ」

「しかし、多くおります」

「だから全部だ！」

家臣が黙る。

信賢は苛立ったように机を叩いた。

「浅井も、森川も、突然消えるなどあり得ぬ。誰かが手引きしておる」

誰も答えない。

だが。

その場にいた家臣たちの中には。

別のことを考えている者もいた。

浅井。

森川。

もし。

本当に清洲へ行ったのなら。

生きているのか。

そして。

受け入れられたのか。

信賢が恐れているのとは違う疑問が、家臣たちの中で生まれ始めていた。

◇◇◇

その日の午後。

景継は信長と共に、清洲城の物見櫓へ上がっていた。

天気は昨日までの雨が嘘のように晴れている。

遠くには尾張の平野が広がっている。

「見えるか」

信長が北を指した。

「何がです？」

「岩倉だ」

景継は目を凝らした。

当然、城そのものがはっきり見えるわけではない。

ただ。

あの先にある。

「いずれ取る」

信長が言った。

景継は横を見る。

信長は遠くを見ていた。

「ずいぶん自信がありますね」

「取れぬと思っておるのか」

「いいえ」

「なら同じだ」

景継は少し笑った。

「でも、信長様」

「何だ」

「岩倉を取った後はどうするんです？」

信長が景継を見る。

「前にも似たようなことを聞いたな」

「聞きました？」

「忘れたのか」

「最近、昔の記憶が増えすぎて」

「便利な言い訳だな」

景継は苦笑した。

信長は再び北を見た。

「尾張を一つにする」

「その後です」

「美濃だ」

迷いがなかった。

景継の目が少し細くなる。

「やはり」

「何がだ」

「前から美濃を見ていましたね」

「当然だ」

信長は簡単に答えた。

「尾張の北にあるからな」

「それだけですか」

「それで十分だ」

景継は少し考えた。

美濃。

斎藤。

以前から何度も関わってきた土地。

尾張を一つにすれば、次は必ずぶつかる。

その先は。

景継の中に一つの地図が浮かんだ。

尾張。

美濃。

さらに西。

京。

そして。

天下。

「景継」

信長に呼ばれ、我に返る。

「何です？」

「今、何を考えた」

景継は少し迷った。

「その先です」

「美濃の？」

「はい」

信長の口元が上がる。

「俺より先を見るな」

「信長様が遅いだけです」

「言うようになったな」

「前からです」

二人は少し笑った。

だが。

景継の胸の中には、別のこともあった。

京。

先生。

これまで先生につながる話には、何度も京が出てきた。

もし信長がいずれ西へ向かうなら。

その途中で。

先生との距離も縮まる可能性がある。

景継は遠くを見る。

今はまだ。

岩倉。

それだけだ。

だが。

自分の二度目の人生は。

確実に。

尾張の外へ向かい始めている。

◇◇◇

その夜。

弥兵衛が景継の部屋を訪れた。

「若様」

「どうしました？」

「頼まれていた件でございます」

景継の表情が変わる。

自分の幼少期について調べてもらっていた。

「何か分かりました？」

「少しだけ」

弥兵衛は一枚の紙を差し出した。

そこには、屋敷の古参の者たちから聞いた話がまとめられている。

景継は読み始めた。

大きな病気はない。

幼い頃から口数は少なかった。

書物を好んだ。

大人の話を聞いていることが多かった。

それほど驚く内容ではない。

だが。

途中で景継の手が止まった。

「これは？」

弥兵衛が頷いた。

「私も気になりました」

紙にはこうある。

――四歳頃。

景継が数日間だけ、高熱を出した。

その後。

しばらくの間。

誰も教えていない言葉を口にすることがあった。

景継の目が細くなる。

「どんな言葉です」

「そこまでは覚えておらぬそうです」

「誰が聞いたんです」

「昔から屋敷にいる女中でございます」

景継は紙を見つめた。

四歳。

高熱。

その後。

知らない言葉。

「他には？」

「一つございます」

「何です」

弥兵衛は少し言いにくそうにした。

「その頃、屋敷へ来た旅人がいたそうです」

景継の手が止まった。

「旅人？」

「はい」

「誰です」

「分かりませぬ」

「何のために？」

「父君を訪ねてきたわけではなかったようです」

景継の表情が変わる。

「では誰を？」

弥兵衛は景継を見る。

「若様です」

部屋の空気が変わった。

「私？」

「はい」

「四歳の私に？」

「その女中は、そう申しております」

景継は紙へ目を戻した。

「どんな人だったか覚えていますか」

「男だったこと。まだ若かったこと。それくらいだそうです」

「名前は？」

「聞いておらぬと」

景継は何も言わなくなった。

四歳。

高熱。

知らない言葉。

そして。

自分を訪ねてきた、名前の分からない若い男。

偶然かもしれない。

先生とは何の関係もない可能性もある。

だが。

先生は自分に失われた記憶があることを知っている。

そして。

先生自身も、自分の正体までは知らない。

もし。

あの時。

幼い景継が。

司馬懿としての何かを口にしていたとすれば。

その男が、それを聞いたとすれば。

「弥兵衛」

景継が静かに言った。

「その女中に会います」

「今からですか」

「明日で構いません」

景継は紙を机へ置いた。

急ぐ必要はない。

記憶を無理に作ってはいけない。

だが。

一本。

細い線が見え始めた。

岩倉では。

最初の一人が動いた。

そして。

景継の過去でも。

最初の一人が姿を現し始めた。

名も分からない。

顔も分からない。

四歳の景継を訪ねてきた若い男。

景継はその存在を考えながら、静かに目を細めた。

「先生……」

まだ。

そうだと決まったわけではない。

だからこそ。

確かめる必要があった。