第三十二話 餌になる者
信長と信勝の視線が同時に自分へ向いた時、景継はようやく、自分が次の標的になる可能性を本気で考え始めた。
これまで景継は、相手が何をすれば信長と信勝を争わせられるのかという視点から考えていた。最初は偽の情報を流し、次に母を利用し、それでも駄目なら実際に血を流す。そこまでは予想できていた。
だが、自分自身が駒の一つになる可能性については、深く考えていなかった。
信長と信勝の間を何度も往復し、両者が衝突しそうになるたびに間へ入った人間。信長に近く、信勝からも一定の信用を得ている者となれば、今の尾張では景継ほど都合のよい標的は少ない。
「私を殺したように見せれば、どちらにも使えますね」
景継がそう言うと、信勝が嫌そうな顔をした。
「自分が殺される話を、そのように冷静にするな」
「まだ殺されると決まったわけではありません」
「だからと言って笑う必要もないだろう」
指摘されて初めて、景継は自分の口元がわずかに上がっていることに気づいた。
怖くないわけではない。
死にたいわけでもない。
それでも相手が自分を狙うのであれば、今までよりずっとやりやすくなる。誰を狙うのか分からない状態より、自分を餌にして相手を待つ方が選択肢を絞れるからだ。
「景継」
信長が低い声で呼んだ。
「はい」
「何を考えておる」
「私を一人にします」
信勝がすぐに首を横に振った。
「却下だ」
「まだ最後まで話していません」
「聞かなくても分かる。お前を一人にして、狙ってきた者を捕らえるつもりだろう」
景継は少し驚いて信勝を見る。
「その通りです」
「お前と長く話していると、その程度は分かるようになる」
「それは困りましたね」
「困るのはこちらだ」
信勝は本気で呆れているようだった。
信長は黙ったまま、景継を見ていた。反対すると思っていたが、しばらくすると意外なことを言った。
「やってみろ」
「兄上！」
信勝が立ち上がりかける。
「ただし、本当に一人にはせぬ」
信長は景継から目を離さなかった。
「お前が一人だと思わせるだけだ。周囲には俺の者を置く」
「近ければ気づかれます」
「分かっておる。それくらいは俺にも考えられる」
「それと弥兵衛は――」
「行きます」
景継が最後まで言う前に、弥兵衛が即答した。
「まだ何も言っていません」
「置いていこうとされたのでしょう」
「……はい」
「却下でございます」
信勝が少し笑った。
「お前の周りには、お前の言うことを聞かぬ者ばかりだな」
景継は信長と弥兵衛を交互に見た。
「最近、そう思い始めました」
「自業自得だ」
信長が言った。
◇◇◇
翌日から、景継はこれまでとは反対の動きを始めた。
今までなら夜に城下へ出る時も弥兵衛が同行し、必要に応じて信長から護衛を借りていた。だが今回は、意図的に一人で出歩く姿を見せる。
もちろん、本当に一人ではない。
かなり離れた場所から信長の者がついている。弥兵衛も別の姿に着替え、景継から距離を取って動いていた。
最初の二日は何も起きなかった。
景継は商人と話し、茶屋へ寄り、夕方になると清洲へ戻る。それを繰り返した。
三日目も、昼間は何もなかった。
その日の夕刻、景継は城下の外れにある小さな茶屋へ入った。
客は少ない。
景継は一人で団子を食べながら、周囲をさりげなく確認していた。
自分を見ている者はいないように見える。
「考えすぎでしょうか」
小さく呟いてから茶を飲んだ。
相手が景継の予想に気づいている可能性もある。
これまでの動きを考えれば、先生と呼ばれる人物の側も景継の性格をある程度理解している。自分が餌になることまで読まれているのであれば、いくら待っても相手は来ない。
その場合。
次の標的は別にいる。
景継は団子を食べる手を止めた。
その時だった。
「林道景継様でございますか」
声をかけてきたのは、見知らぬ老人だった。
六十を過ぎているだろう。
腰が曲がり、武士には見えない。
景継は老人を見る。
「そうですが」
「これを預かっております」
老人は懐から小さな紙を取り出した。
景継はすぐには受け取らなかった。
「誰からです」
「存じませぬ。銭を渡され、こちらに林道様がお越しになれば渡してほしいと」
「いつ渡されました？」
「昼頃に」
景継は紙を受け取った。
「どんな人でした」
「三十ほどの男でございました。旅の途中の商人かと思いましたが」
まただ。
相手自身は姿を見せず、関係のない人間を使う。
「ありがとうございます」
景継は老人へ礼を言った。
紙を開く。
そこには短い文章だけが書かれていた。
『今夜、清洲へ戻らぬ方がよい』
景継はしばらく、その一文を眺めた。
殺すつもりなら、このような忠告をする必要はない。
逆に、景継を清洲の外へ留めたいのだとすれば。
「若様」
いつの間にか近くへ来ていた弥兵衛が、小さな声で呼んだ。
景継は紙を渡す。
弥兵衛の表情が変わった。
「戻りましょう」
「はい」
景継は即答した。
弥兵衛が少し驚く。
「珍しいですな」
「私が狙われているのなら、清洲へ戻るなとは書かないでしょう」
「つまり？」
「狙いは私ではありません」
景継は立ち上がった。
「私を清洲から遠ざけたいんです」
◇◇◇
二人は急いで清洲へ戻った。
城門をくぐった時には、すでに日が沈んでいる。
表面上、城内に大きな変化はなかった。
兵が走り回っている様子もなければ、騒ぎが起きているようにも見えない。
景継はそのことに安心するより、むしろ警戒を強めた。
「信長様は？」
近くの家臣へ聞く。
「御部屋におられるかと」
「信勝様は？」
「本日は末森にお戻りです」
「林秀貞様は？」
家臣が少し考える。
「夕刻までは城内におられましたが」
景継の足が止まった。
「今は？」
「分かりませぬ」
景継は弥兵衛を見る。
「林様の屋敷へ」
二人はそのまま城内を出た。
◇◇◇
林秀貞の屋敷へ着くと、いつもとは少し様子が違っていた。
門は閉じられている。
だが、門番がいない。
「おかしいですな」
弥兵衛も気づいた。
景継は門を叩いた。
返事がない。
もう一度。
それでも反応がない。
景継は嫌な予感を覚えた。
「開けます」
「若様、勝手に入れば」
「後で謝ります」
二人で門を押すと、鍵はかかっていなかった。
中へ入る。
屋敷の中は静かだった。
人がいないわけではない。
奥の方から、何かを倒す音が聞こえた。
景継と弥兵衛が顔を見合わせる。
弥兵衛が刀へ手をかける。
二人は音のした方へ進んだ。
廊下を曲がる。
そこで、一人の男が倒れていた。
林家の家臣らしい。
「大丈夫ですか」
弥兵衛が近づく。
息はある。
頭を殴られたようだった。
「若様」
「はい」
「まだ近くにおります」
景継は頷いた。
さらに奥へ向かう。
そして林秀貞の部屋の前まで来た時、内側から声が聞こえた。
「そこまでです」
景継は足を止めた。
知らない声。
弥兵衛が景継の前へ出る。
「誰だ」
返事はなかった。
代わりに戸がゆっくり開いた。
部屋の中には三人いた。
一人は林秀貞。
柱の近くに座らされている。
刀は持っていない。
その後ろに一人の男が立ち、秀貞の首元へ刃を当てていた。
もう一人は景継の方を見ている。
「来ないと思っておりました」
男が言った。
景継は相手の顔を見る。
知らない男だった。
「私に清洲へ戻るなと書いたのは、あなたですか」
男が少し笑う。
「そうです」
「なら、なぜ驚くのです」
「普通は戻りませぬ」
「戻るなと言われたので、戻りました」
男の笑みが少し深くなる。
「聞いていた通りですな」
林秀貞が声を上げた。
「景継！ 何をしておる！ 早く人を呼べ！」
後ろの男が刃を少し動かす。
秀貞が黙る。
弥兵衛が前へ出ようとしたが、景継が腕で止めた。
「何が目的です」
「話が早い」
男は景継を見る。
「林秀貞殿には、今夜死んでいただく予定でした」
景継の表情が変わる。
「そして」
男は続けた。
「死体のそばに、末森方の者が持つ品を残す」
景継はすぐに理解した。
一人目とは逆。
最初は信勝の家臣を殺し、織田木瓜を握らせた。
次は清洲の重臣を殺し、末森側の証拠を残す。
これなら両方に死者が出る。
信勝側は「清洲に一人殺された」と思い、清洲側は「末森に重臣を殺された」と思う。
「戦にするつもりだったのですね」
「その予定でした」
「でした？」
景継の眉が動く。
男が景継を見る。
「あなたが来たので、少し変わりました」
嫌な言葉だった。
◇◇◇
「私を待っていたのですか」
景継が聞く。
「半分は」
男は答える。
「来れば面白い。来なければ予定通り林殿を殺す。それだけです」
景継は男の言葉を聞きながら、部屋の中を確認する。
二人。
見える敵は二人。
外にもいる可能性がある。
弥兵衛一人で同時に動くのは難しい。
そして林秀貞の首には刀がある。
無理に動けば殺される。
「先生の命ですか」
景継が聞いた。
男の表情がほんの少し変わった。
「先生をご存じで」
「弟子という方には会いました」
「なら話は早い」
「何がです」
男は少し考えてから答えた。
「先生は、あなたを見たい」
「以前も聞きました」
「今夜は、もう少し違うものを見たい」
「何を」
男は林秀貞へ視線を向けた。
「選択です」
景継は黙る。
「この方を救うか」
男は続ける。
「それとも、犯人を追うか」
景継の目が細くなる。
「どういう意味です」
「我らは間もなく出ます」
「林様は？」
「生かしておきましょう」
景継は意外だった。
「本当に？」
「ただし、あなたが追わなければ」
男が笑う。
「我らを追えば、こちらの者が林殿を殺す。ここに残れば、我らは逃げる」
景継は相手を見る。
くだらない。
そう思った。
だが同時に、かなり嫌な選択だった。
相手を追えば、先生へ近づく手掛かりが手に入るかもしれない。
ここで取り逃がせば、また姿を消される。
しかし林秀貞を見殺しにするわけにはいかない。
「どうします？」
男が聞く。
景継は答えなかった。
その代わり、少しだけ後ろを見た。
弥兵衛がいる。
相手も当然、弥兵衛の存在は分かっている。
一人が残る。
一人が追う。
それでは駄目だ。
相手はその程度のことを想定している。
「弥兵衛」
「はい」
「林様をお願いします」
男の口元が上がった。
「では、あなたは追う？」
景継は首を横に振った。
「いいえ」
男が初めて意外そうな顔をした。
「私も残ります」
「よいのですか」
「何が？」
「先生へ近づく機会を失います」
「また探せばいいでしょう」
「次があるとは限りません」
景継は少し笑った。
「あります」
「なぜそう思う」
「先生は私を見たいのでしょう？」
男が黙った。
「なら、そちらからまた来ます」
景継は林秀貞を見る。
「林様の命と比べるほど、あなた方を追う必要はありません」
部屋が静かになった。
相手は景継が追うと思っていた。
それが分かった。
「……なるほど」
男は小さく笑う。
「これは先生へ良い報告ができます」
「どうぞ」
「後悔しませんか」
「するかもしれません」
景継は素直に答えた。
「ですが、それは後で考えます」
男は笑った。
そして後ろにいる仲間へ目を向けた。
「行くぞ」
林秀貞へ刃を当てていた男が、ゆっくり刀を離した。
二人が部屋の奥へ向かう。
どうやら逃げ道があるらしい。
景継は追わなかった。
弥兵衛も動かない。
しばらくして物音が消えた。
「もうよいか」
林秀貞が低い声で聞く。
弥兵衛が周囲を確認し、ようやく頷いた。
「大丈夫かと」
秀貞が立ち上がる。
怒っている。
当然だった。
「何なのだ、あの者たちは！」
「私も知りたいです」
「お前を知っていたぞ！」
「私も少し困っています」
「困っているで済むか！」
景継は反論できなかった。
◇◇◇
信長が兵を連れて屋敷へ到着したのは、それから間もなくのことだった。
景継が清洲へ戻ったと知った信長の者が後を追い、林秀貞の屋敷へ入ったことを確認して知らせたらしい。
事情を聞いた信長の顔は険しかった。
「なぜ追わなかった」
「林様を殺すと言われましたので」
「本当に殺すと思ったか」
「分かりません」
「なら追えばよかっただろう」
景継は信長を見る。
「林様が死んだ後に、嘘だったかどうか確認するのですか」
信長が黙る。
林秀貞が横から口を挟んだ。
「儂としては、景継の判断を支持するぞ」
「お前は黙っておれ」
「殺されかけたのは儂だ！」
「だから怒っておる！」
二人が言い合いを始める。
景継は少しだけ安心した。
林秀貞が信長へこれだけ怒鳴れるのなら、少なくとも今夜の件で大きく関係が壊れることはなさそうだった。
「林様」
景継が呼ぶ。
「何だ」
「一つ確認したいことがあります」
秀貞はまだ怒っていたが、景継を見る。
「以前から、屋敷へ出入りしている怪しい者をご存じでしたか」
「知らぬ」
「最近雇った者は？」
「何人かおる」
景継は、以前から調べていた人物の特徴を伝えた。
書状や荷の取り次ぎをしていた男。
数ヶ月前から出入りするようになった者。
秀貞の顔が変わった。
「喜平次か」
「ご存じですか」
「三月ほど前から使っておる。京の商人とのつながりがあると言うので、書状や品の手配を任せるようになった」
景継と信長が同時に反応した。
「京？」
景継が聞き返す。
「ああ」
また京。
先生。
謎の印。
書物や薬を扱う商人。
そして林秀貞の屋敷へ入り込んだ男。
景継は、散らばっていたものが少しずつ同じ方向へ集まり始めているのを感じた。
「その喜平次はどこに？」
秀貞が家臣へ確認させる。
だが結果は予想できた。
「おりませぬ」
男は消えていた。
◇◇◇
その夜、景継は清洲城へ戻ると、信長と二人で話していた。
「これで林様本人が関わっている可能性はかなり下がったと思います」
「完全には消さぬのか」
「何も知らなかったふりをしている可能性もあります」
信長が苦笑する。
「秀貞が聞けば怒るぞ」
「本人の前では言いません」
「そういう知恵はあるのだな」
景継は無視した。
「ただ、喜平次という者は追います」
「京へ逃げたと思うか」
「そう見せるかもしれません」
信長が景継を見る。
「お前は本当に何も信じなくなったな」
「相手がそうさせています」
景継は地図を見る。
京。
尾張。
三河。
美濃。
そして岩倉。
先生と呼ばれる人物は何をしたい。
信長と信勝を戦わせようとした。
だが景継を殺す気はない。
むしろ試している。
今夜もそうだった。
林秀貞を救うか、相手を追うか。
自分に選ばせた。
「景継」
信長が声をかける。
「はい」
「本当に後悔していないか」
景継は少し考えた。
「しています」
信長が意外そうな顔をする。
「追えばよかったと？」
「少しは」
「なら、なぜ残った」
景継は地図から顔を上げた。
「情報は、また手に入ります」
それだけではない。
「でも、人の命は戻りません」
信長はしばらく景継を見つめた。
「お前は時々、妙に甘いな」
景継は少し考えた。
「そうでしょうか」
「ああ」
「信長様なら追いましたか」
「場合による」
「ずるい答えですね」
「お前に言われたくない」
二人は少し笑った。
だが景継は、心のどこかで信長の言葉が引っかかっていた。
甘い。
自分は本当にそうなのか。
なぜか、それを聞いた時に違和感があった。
今の自分なら、林秀貞を見捨てない。
それは間違いない。
だが、自分の中のどこかにいる知らない何かは、違う答えを選んだような気がした。
必要なら、一人を捨ててでも先へ進む。
そんな考え方を、自分は知っている。
景継はそれ以上考えず、地図へ目を戻した。
◇◇◇
同じ頃。
清洲から離れた場所で、景継と対峙した男が先生の前に座っていた。
「林秀貞を救いました」
報告を聞いても、先生は驚かなかった。
「追わなかったか」
「はい。我らを追えば林を殺すと告げたところ、即座に残る方を選びました」
先生はしばらく黙っていた。
「何か問題が？」
男が尋ねる。
「いや」
先生は静かに答えた。
「今のあの少年なら、そうするだろう」
「今の？」
男の眉が動く。
先生は答えず、近くに置かれていた書物へ目を向けた。
「人は変わる」
「十三歳ですからな」
「そういう意味ではない」
男は先生を見る。
「では？」
先生は少しだけ笑った。
「景継自身もまだ知らぬものがある」
それ以上は話さなかった。
男は別の報告を続ける。
「喜平次は予定通り尾張を離れました」
「どこへ向かわせた」
「近江を経て京へ」
「景継は追うだろうか」
「おそらく」
先生は少し考えた。
「ならば、予定を変える」
「またですか」
「京へ来させるにはまだ早い」
男が意外そうな顔をした。
「では喜平次は？」
「途中で消せ」
部屋の空気が変わった。
「殺すのですか」
「それは任せる。ただし景継が追える道はそこで切れ」
「なぜでしょう」
先生は答えなかった。
景継を京へ近づけようとしていたはずなのに、今度は逆に遠ざけようとしている。
男には、その意図が分からない。
先生は一人になると、机の上に置かれた尾張の地図を眺めた。
そして清洲から北へ指を動かす。
岩倉。
さらにその先へ。
これから尾張で起きる争いは、これまでのような偽書状や暗殺だけでは済まない。
信長自身が兵を率いて動く時が近づいている。
「まずは」
先生が小さく呟いた。
「尾張を一つにしてもらおう」
その声を聞く者はいなかった。
誰かが信長と信勝を争わせようとしていたはずの陰謀は、いつの間にか別の方向へ形を変え始めていた。
そして景継もまだ、その変化には気づいていなかった。
