『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第三十一話 最初の血

異変が起きたのは、翌日の夕刻だった。

清洲城へ戻っていた景継は、弥兵衛が集めてきた報告に目を通していた。

調べているのは、清洲から岩倉へ情報を流していると思われる男の動きだ。

捕らえることは難しくない。

だが一人捕らえたところで、その先が分からなくなる。

誰から情報を集め、誰へ渡しているのか。どれほどの人間が清洲へ入り込んでいるのか。

景継は男を泳がせ、その流れを探ろうとしていた。

「若様」

向かいに座っていた弥兵衛が声をかける。

「はい」

「また同じところを読んでおられますぞ」

「気になるのです」

「何がです？」

「この男です」

景継は紙の一ヶ所を指した。

「寺で連絡の紙を置いてから、ほとんど動いていません」

「こちらに気づいた？」

「その可能性もあります」

あるいは。

もう役目を終えたのか。

二通の偽書状は失敗した。

自分なら、もう同じ方法は使わない。

昨日、信長や信勝へ話したことを思い出す。

次は偽りではなく、本当に何かを起こす。

その予感が頭から離れなかった。

「若様」

「何です？」

「考えすぎて、相手より先に事件を作らないでくださいませ」

景継は弥兵衛を見る。

「私を何だと思っているのです」

「最近、少々心配になってまいりました」

景継が何か言い返そうとした、その時だった。

廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえた。

二人が同時に顔を上げる。

足音は戸の前で止まった。

「景継殿！」

「どうぞ」

戸が開く。

入ってきた家臣の顔を見た瞬間、景継は表情を消した。

血の気が引いている。

「殿がお呼びです」

「何がありました」

男は一瞬ためらい、低い声で答えた。

「人が、殺されました」

広間には信長のほか、柴田勝家、佐久間信盛らが集まっていた。

「来たか」

信長が景継を見る。

「聞いたか」

「人が殺されたとだけ」

信長が家臣へ顎を向けた。

「説明しろ」

「本日夕刻、清洲と末森の中ほどにある街道脇で、武士一名の遺体が発見されました」

清洲と末森の間。

景継の胸の奥が冷たくなった。

「誰です」

家臣が名を答える。

景継にも覚えがあった。

以前、信勝との話し合いの際に末森から使者として清洲へ来た男だ。

身分はそれほど高くない。

だが信長と信勝の間を何度か往復していた。

「死因は？」

「胸を刃物で一突きに」

「争った跡は？」

「ほとんどないとのことです」

信長が険しい顔で続ける。

「それだけではない」

家臣が小さな布切れを差し出した。

血がついている。

そして、そこには織田木瓜の紋。

「どこに？」

景継が聞く。

「遺体の右手に握られておりました」

景継は布を見つめた。

死ぬ間際に、殺した相手から掴み取った。

そう考えさせるには、あまりにも分かりやすい。

「末森には？」

「すでに知らせが届いております」

信長が舌打ちした。

景継は布から目を離す。

昨日、自分が口にした言葉が蘇った。

『一人死ねば十分だからです』

『大切なのは、誰に殺されたように見えるかです』

「現場を見ます」

信長が頷いた。

「勝家。ついて行け」

「はっ」

日が落ち始める頃、景継たちは現場へ着いた。

街道から少し外れた草むらに、男の遺体が残されている。

景継は馬を降りると、すぐには近づかなかった。

まず周囲を見渡す。

街道。

草むら。

土。

そして血。

「何を見ておる」

勝家が聞く。

「本当にここで殺されたのかを」

「ここに死体があるだろう」

「死んだ場所と、死体がある場所が同じとは限りません」

景継は遺体へ近づいた。

胸に一ヶ所の傷。

刀は鞘に収まったままだ。

そして、その周囲に残る血は思っていたほど多くない。

景継はしゃがみ込み、男の草履を見る。

片方の裏に赤茶色の土がこびりついていた。

周囲の土を指で触る。

色が違う。

「勝家様」

「何だ」

「この方は、ここで殺されていないかもしれません」

勝家の眉が動く。

「なぜ分かる」

「血が少ない。それに、草履についている土がこの辺りのものとは違います」

勝家も地面と草履を見比べた。

「別の場所で殺して運んだと？」

「その可能性があります」

景継は遺体の右手を見る。

そこには例の布。

「そして、わざわざ清洲と末森の間へ置いた」

勝家の表情が険しくなる。

「織田の紋まで握らせて」

「はい」

誰に殺されたと思わせたいのか。

考えるまでもない。

清洲方だ。

景継は立ち上がった。

「やられましたね」

「何がだ」

「昨日、考えていた通りです」

偽の書状で人が動かないのなら。

本当に事件を起こす。

人を一人殺し、その死を相手への疑いに変える。

自分が敵ならそうする。

そう考えた策が、そのまま現実になっていた。

遺体を最初に見つけた農民にも話を聞いた。

畑仕事から戻る途中、街道脇に人が倒れているのを見つけたという。

「倒れるところは見ていない？」

「はい」

「周囲に誰かいましたか」

「誰も……」

「馬や荷車は？」

農民は少し考えたが、首を横に振った。

「見ておりませぬ」

「遺体には触りましたか」

「いえ。血が見えたので、怖くなって村へ走りました」

嘘をついているようには見えない。

景継は礼を言って男を下がらせた。

勝家が隣へ来る。

「どうする」

「末森です」

「信勝様か」

「信勝様本人より、その周りが心配です」

信勝は以前とは違う。

偽書状一枚で兄を疑うとは思えない。

だが今回は人が死んでいる。

しかも死んだのは信勝の家臣。

手には織田の紋。

「信勝様が疑わなくても、家臣たちは別です」

勝家は低く唸った。

「また同じやり方か」

「いえ」

景継は遺体を見る。

「前より厄介になっています」

清洲へ戻ると、すでに末森から使者が来ていた。

広間へ入るなり、信長が言う。

「信勝が来る」

「こちらへ？」

「ああ。三十ほど連れてな」

攻める数ではない。

だが、普段の使者よりは多い。

「現場はどうだった」

景継は調べたことを説明した。

別の場所で殺された可能性が高いこと。

清洲と末森の間へ意図的に運ばれた可能性があること。

織田木瓜の布も、犯人を示すために握らせたと考える方が自然なこと。

信長の顔が険しくなる。

「岩倉か」

「その可能性が高いと思います。ただ、まだ証拠はありません」

「二度の書状の次にこれだぞ」

「だからこそ、証拠が必要です」

信長は何か言おうとしたが、その時、廊下の外から声が響いた。

「信勝様がお見えです」

信勝は険しい顔をしていた。

だが怒鳴り込んでくることはなく、信長の向かいへ座った。

「死んだ男は」

信長が聞く。

「儂の家臣だ」

「知っておる」

「以前、兄上との間を何度か往復させた」

「ああ」

信勝は兄を見た。

「兄上が殺したとは思っていない」

景継は少しだけ息を吐いた。

だが信勝は続けた。

「儂は、だ」

信長の目が細くなる。

「家臣たちは違うか」

「一部はな。織田木瓜を握っていたと聞いて、兄上の仕業だと騒いでいる」

信長が舌打ちする。

「そんな分かりやすい証拠を俺が残すと思うか」

「儂もそう言った」

「なら終わりだ」

「終わらぬから来た」

信勝の声が強くなる。

「人が死んだのだぞ」

信長も黙った。

以前なら偽書状だった。

嘘だと分かれば終わる。

だが今回は、一人の命が失われている。

「景継」

信勝がこちらを見る。

「現場を見たそうだな」

「はい」

「兄上の者が殺したと思うか」

「今のところ、その可能性は低いと思います」

景継は現場で見たことを説明した。

信勝は黙って聞き、やがて大きく息を吐いた。

「やはり、出来すぎていると思った」

信長が眉を上げる。

「何がだ」

「兄上なら、殺すならもっと堂々と殺す」

景継は思わず信長を見る。

信長が笑った。

「分かってきたではないか」

「褒めていない」

ほんの少しだけ空気が緩んだ。

だが、問題は何一つ終わっていない。

「次はどうする」

信勝が景継へ尋ねた。

景継は考える。

相手は最初の血を流した。

それでも兄弟は争わなかった。

ならば。

「もう一人、狙われるかもしれません」

二人の表情が変わった。

「なぜだ」

信長が聞く。

「一人で足りなければ、二人。それでも駄目なら、より効果の大きい相手を狙う」

「誰だ」

「分かりません」

景継は目を閉じた。

目的は信長と信勝を争わせること。

ならば、誰が死ねば最も疑いが深まる。

重臣。

家族。

あるいは。

景継は、殺された男の役目を思い出した。

「今回の方は、お二人の間を何度も往復していたのですね」

「ああ」

「なら次も、お二人をつなぐ人間かもしれません」

信長と信勝の表情が同時に変わった。

二人の間を行き来する。

双方の話を聞く。

互いに意見を伝える。

そして今回、何度も兄弟の争いを止めてきた者。

二人の視線が、同時に景継へ向いた。

景継は少し黙った。

「……私ですか」

信長が即座に言った。

「今日から一人で動くな」

「待ってください」

「待たん」

信勝まで頷く。

「儂も兄上に賛成だ」

景継は二人を見比べた。

「珍しいですね。意見が合いました」

「そんなことを言っている場合か」

信勝に怒られた。

景継は少し考える。

自分が次の標的になる。

その可能性は確かにある。

だが。

もし相手が自分を狙っているなら。

「それなら、利用できます」

二人が揃って嫌そうな顔をした。

信長が聞く。

「何を考えた」

「私を狙っているのであれば」

景継の口元がわずかに上がった。

「狙わせればいい」

信勝が額へ手を当てる。

「お前はなぜ、自分の命が関わると急に楽しそうになる」

「楽しんでいません」

「笑っておるぞ」

景継は自分の頬へ手を当てた。

確かに、少しだけ笑っていた。

同じ夜。

岩倉方の屋敷では、三の策の結果が報告されていた。

「信勝は清洲へ入りました」

「兵は？」

「三十ほど。ただし、争いにはなっておりません」

男は地図を見つめた。

「一人では足りなかったか」

「次の者を？」

「いや」

意外な答えに、報告役が顔を上げる。

「急ぐな」

「しかし、このままでは」

「林道景継が現場を見たそうだな」

「はい」

男の指が、地図の上の清洲で止まった。

「あの少年なら、もうこちらを探し始める」

「ならば、先に始末しますか」

「それでは意味がない」

男は首を横に振った。

「動かせ」

「景継を？」

「ああ」

男はわずかに笑った。

「こちらを捕らえるため、自分から餌になろうとするかもしれん」

報告役が怪訝そうな顔をする。

「そこまでしますか」

「する」

男は迷わなかった。

「これまでの動きを見れば分かる」

清洲では景継が、相手に自分を狙わせようとしている。

岩倉では、その景継が動くことを待とうとしている。

互いにまだ、相手がどこまで読んでいるのかは知らない。

ただ一つ。

最初の血が流れたことで、この争いはもう偽りの書状だけでは終わらなくなった。

景継は自分を餌に、岩倉へ続く糸を掴もうとしている。

そして岩倉もまた。

その餌に食いつくふりをして、景継を引き寄せようとしていた。