『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第三話 知らぬ戦

天文十八年。

尾張国知多郡。

あの一件から二年が過ぎ、林道家の次男・千代丸は七歳になっていた。

「若様」

「はい」

「死んでおりますぞ」

「……そうですか」

千代丸は地面に転がったまま、青い空を見上げていた。

雲一つない、実に気持ちのよい天気だった。

死ぬには惜しい日だ。

「もう一度お願いします」

「嫌でございます」

即答だった。

千代丸が身体を起こすと、目の前には柴崎弥兵衛が立っている。

林道家に長く仕える古参の家臣。その手には木槍が握られており、つい先ほどまで先端が千代丸の喉元に突きつけられていた。

「なぜです？」

「もう七度死んでおります」

「八度死ねば、何か分かるかもしれません」

「分かりませぬ」

「では九度」

「若様」

弥兵衛が深いため息をついた。

「戦とは、死んだ後にやり直せるものではございませぬ」

「知っています」

「ならば、もう少し命を大事になされませ」

「木槍では死にません」

「そういうところでございます」

何が気に入らないのだろう。

千代丸にはよく分からなかった。

二年前、五歳だった千代丸は一つの策を使った。

林道領へ入ろうとしていた野伏せりを、隣接する野々村領へ誘導したのだ。

林道家は戦わずして危機を免れた。

兵を失わず、米も守った。

策としては成功だった。

しかし、その結果として一人の子供が死んだ。

千代丸が直接手を下したわけではない。それでも、自分の策が野伏せりを野々村領へ向かわせ、その先で子供が命を落としたという事実は消えない。

あの日から、母の言葉が胸に残っていた。

賢いことと、正しいことは、きっと同じではありません。

だからといって、策を使うことそのものを嫌うようになったわけではない。

必要なら使う。

家族を守るためなら、なおさらだ。

ただ以前とは違い、策を考えたとき、その先にあるものまで意識するようになった。

この策を使えば、誰が死ぬのか。

わずかな変化だったが、千代丸にとっては大きな違いだった。

「もう一度」

千代丸は地面に落ちていた木槍を拾った。

弥兵衛が露骨に嫌そうな顔をする。

「まだやりますか」

「今度は同じようには負けません」

「先ほども聞きましたぞ」

「先ほどとは私が違います」

「七歳の童が、ずいぶんな口を」

呆れながらも、弥兵衛は木槍を構えた。

千代丸も腰を落とす。

二人の距離は三間ほど。

千代丸はすぐには動かなかった。

弥兵衛の肩、腰、足元、視線、そして呼吸。

前の七回で気づいたことがある。

自分が右へ動こうとしたとき、弥兵衛はわずかに左足へ力を入れていた。

ならば、それを利用する。

右へ行くと見せかける。

千代丸が踏み出した。

弥兵衛の左足が動く。

予想通り。

千代丸は即座に進路を変え、逆方向へ駆けた。

「そこです！」

木槍を突き出す。

今度こそ届く。

そう確信した次の瞬間、身体が宙に浮いた。

「ぐっ！」

背中から地面へ叩きつけられる。

再び青空が視界いっぱいに広がり、その直後には喉元へ木槍が突きつけられていた。

「八度目」

弥兵衛が淡々と言った。

「……なぜ」

倒れたまま、千代丸は眉を寄せる。

「読んでいたはずです」

「読ませたのでございます」

「読ませた？」

「はい」

弥兵衛は木槍を引いた。

「若様は人をよく見ておられる。肩、腰、足、目の動き。何かしらから相手の考えを読もうとなさる」

「……」

「ならば、見せればよい」

千代丸はゆっくり起き上がった。

なるほど。

自分が弥兵衛を観察していたのではない。

弥兵衛もまた、自分が何を見ているのか観察していた。

「面白い」

気づけば口元が緩んでいた。

「もう一度」

「嫌です」

「なぜです？」

「若様が楽しそうになってきたからです」

「よいことでは？」

「私は疲れました」

弥兵衛は木槍を地面へ置いた。

稽古を終え、二人は縁側に腰を下ろした。

「弥兵衛」

「何でございましょう」

「この国では、槍が主なのですか？」

弥兵衛が怪訝な顔をした。

「この国？」

「……尾張では、という意味です」

「場所にもよりますな」

危ない。

七年経っても、時折こういう言葉が口から出る。

千代丸はこの七年間、自分が生まれ落ちた世界について可能な限り学んできた。

日本。

前の生で暮らした土地とは、まるで違う。

海に囲まれた島国で、帝と呼ばれる存在がいる。その一方で各地には武家があり、さらにその下では大小さまざまな領主が土地を巡って争っていた。

そして何より、戦い方が違う。

「若様」

弥兵衛がふと口を開いた。

「以前から思っておりましたが、一つよろしいですかな」

「何です？」

「若様は、戦を何だと思っておられる」

千代丸は少し考えた。

「国と国が兵を集め、野で戦うもの」

「違いますな」

即答だった。

千代丸が眉を上げる。

「違う？」

「少なくとも我らの戦は、そんな立派なものばかりではございませぬ」

弥兵衛は庭の向こうに広がる田へ目を向けた。

「田の水をどちらへ流すか。それだけで人が死ぬことがあります」

続いて、遠くの山を指す。

「薪をどこで取るかでも揉めます。昨日まで一緒に酒を飲んでいた男が、明日には槍を持ってこちらへ来ることもある」

千代丸は黙って聞いていた。

「大軍同士が野でぶつかるだけが戦ではございませぬ」

分かっているつもりだった。

人間が争う理由など、いつの時代も大して変わらない。

食べ物。

土地。

金。

権力。

だが、同じ争いであっても、その形は違う。

この土地には、この土地の戦がある。

「それに、百人おれば百人が兵になるわけでもございませぬ」

「農民だから？」

「それもあります」

弥兵衛は指を一本立てた。

「腹が減れば逃げます」

「はい」

もう一本。

「雨が降れば帰ります」

「……帰る？」

千代丸は思わず聞き返した。

「田がございますからな」

「戦の最中に？」

「当たり前でしょう」

当たり前なのか。

その言葉には、さすがの千代丸も驚いた。

以前ならば考えられない。

軍令に背き、勝手に戦場から帰れば罰する。場合によっては首を斬られてもおかしくない。

「しかし、それでは戦えないでしょう」

「だから皆、苦労するのです」

弥兵衛は愉快そうに笑った。

千代丸は返事をせず、庭の向こうに広がる田を眺めた。

七年間、この国について学んできた。

言葉を覚え、文字を学び、土地についても調べた。

それなりに理解したつもりでいた。

しかし、違った。

自分はまだ、この国のことを何も知らない。

それからというもの、千代丸は周囲から見ればさらに奇妙な子供になった。

ある日は田へ出て農民を捕まえる。

「今年の米はどうです？」

「へ？」

「去年より取れそうですか？」

七歳の若様に突然そんなことを聞かれ、農民は困惑しながらも答えた。

別の日には鍛冶屋を訪ねる。

「槍を一本作るのに何日かかります？」

「若様、槍など欲しいので？」

「いいえ。知りたいだけです」

商人を見つければ、尾張から美濃まで荷を運ぶのに何日かかるのかを尋ねた。

寺へ行けば僧にまで質問した。

「人が死んだら、どこへ行くのです？」

もっとも、これだけは別の理由だった。

千代丸は、とにかく人に聞いた。

自分の目で確かめ、知らなかったことを一つずつ覚えていく。

前の生で得た知識を捨てるつもりはない。

だが、それだけに頼ればいつか必ず判断を誤る。

知らない土地で、知らない兵を動かし、知らない武器を使いながら、前の生の常識だけで戦う。

それがどれほど危険なことか、ようやく理解した。

知らないのなら、覚えればいい。

千代丸にとっては、それだけの話だった。

ある日、千代丸は弥兵衛に連れられ、林道家の領内を歩いていた。

「若様」

「はい」

「もし敵が百人、この道から来たらどうします？」

千代丸は足を止めて周囲を確認する。

道は細い。

左右には田が広がり、少し先には川が流れている。

「橋を落とします」

「その後は？」

「敵が川を渡っているところを弓で狙う」

「敵が来なかったら？」

千代丸は少し考えた。

「別の道を使ったということですか？」

「ございますな」

「どこに？」

弥兵衛が笑った。

「教えませぬ」

千代丸は不満そうに眉を寄せる。

「意地が悪い」

「戦場で敵が道を教えてくれると思いますか？」

正論だった。

「ならば探します」

「どうやって」

「村の者に聞く」

「敵も同じことをしますぞ」

「なら敵より先に聞く」

弥兵衛は満足そうに笑った。

「それでよろしい」

二人は再び歩き始めた。

千代丸は道を歩きながら、川や田、遠くの山へ何度も視線を向ける。

不思議だった。

この人生では、戦から離れるつもりだった。

それなのに知れば知るほど、考えたくなってしまう。

もし自分なら、どうする。

この道を守るなら。

あの川を使うなら。

向こうの山に敵が陣を敷いたなら。

考え始めると止まらない。

「……性分というものは変わらぬか」

誰にも聞こえないように呟き、千代丸は苦笑した。

屋敷へ戻ると、父・景政が客人と話していた。

見覚えのない男だった。

「千代丸」

父が気づいて手招きする。

「こちらへ来い」

「はい」

千代丸は近くまで進み、客人へ頭を下げた。

四十ほどの武士だった。

「次男坊か」

「はい」

「噂は聞いておるぞ」

その言葉に、千代丸の目がわずかに細くなる。

「何の噂でしょう」

「五つの時、野伏せりを追い払ったそうではないか」

「父と弥兵衛の策です」

間髪入れずに答えた。

景政が横目で息子を見る。

嘘だと知っている。

しかし、何も言わなかった。

「ほう」

客人は楽しそうに笑う。

「利口な童だ」

千代丸は、その言葉が好きではなかった。

利口。

賢い。

神童。

そんなものになりたいわけではない。

目立ちたくないのだ。

その後も客人と景政の話は続き、やがて話題は尾張の情勢へ移っていった。

千代丸は興味がないふりをしながら、黙って耳を傾ける。

「しかし、あの家も大変ですな」

客人が酒を口にした。

「嫡男があれでは」

景政が苦笑する。

「滅多なことを言うな」

「皆が言っておりますぞ」

「うつけ、ですか」

「そう。そのうつけです」

どこかの家の馬鹿息子。

珍しい話ではない。

千代丸も特に気に留めなかった。

「父親は大した男なのにな」

客人が杯を置く。

「織田信秀殿は尾張でも指折りの御仁。それなのに跡取りがあの有様とは」

織田。

その名なら知っている。

この辺りで大きな力を持つ一族であり、林道家などとは比べものにならない。

「吉法師殿でしたか」

景政が尋ねる。

「今は三郎信長と」

客人が答えた。

「織田三郎信長」

千代丸はその名を胸の内で繰り返した。

織田信長。

聞いたことのない名だった。

前の生でも、この生でも。

「派手な格好で町を歩き回る。人前で平気で妙な振る舞いをする。家臣どもも頭を抱えておるそうです」

客人が笑う。

景政はすぐには同調しなかった。

「しかし、本当にただのうつけなのでしょうか」

「どういう意味で？」

「いや……」

景政は酒を一口飲んでから続けた。

「人は、本当に愚かなだけの者を何年も噂したりはせぬものです」

千代丸は思わず父へ目を向けた。

この父は時折、面白いことを言う。

客人が帰る頃には、空が赤く染まり始めていた。

千代丸は一人で庭へ出た。

「織田信長」

小さく口にしてみる。

ただの名前だ。

会ったこともなければ、顔すら知らない。

それなのに妙に耳に残った。

「千代丸」

後ろから景久がやってきた。

「何してる？」

「何も」

「また考え事か？」

「はい」

「七つのくせに考えすぎなんだ、お前は」

景久が弟の頭を乱暴に撫で回す。

「兄上」

「なんだ」

「髪が乱れます」

「男がそんなこと気にするな！」

千代丸は鬱陶しそうに兄の手を払いのけた。

景久が楽しそうに笑う。

その顔につられて、千代丸もわずかに笑った。

織田信長。

いつか会うことがあるかもしれない。

だが、林道家と織田家では立場が違いすぎる。

自分とは関係のない人間だ。

このときは、本気でそう思っていた。

その夜。

千代丸は夢を見た。

広大な陣だった。

見渡す限りに兵が並び、無数の旗が風を受けてはためいている。

その中心で、千代丸は誰かの前に跪いていた。

顔は見えない。

ただ、声だけが聞こえる。

「顔を上げろ」

身体が動かなかった。

夢だと分かっている。

それなのに、怖い。

「余を見ろ」

抗うことができず、ゆっくりと顔を上げる。

最初に見えたのは男の目だった。

鋭く、恐ろしいほど冷たい。

しかし、その奥では炎のようなものが燃えている。

知っている。

この目を、自分は知っている。

間違いなく、この男を知っている。

「貴様」

男が笑った。

「余が怖いか？」

千代丸は勢いよく目を覚ました。

「……っ！」

呼吸が乱れ、額には汗が浮かんでいる。

しばらく天井を見つめながら息を整えた。

夢だ。

ただの夢。

そう考えようとしても、胸の奥に残った恐怖だけは消えてくれなかった。

「……誰だ」

答えは出ない。

いや。

自分から答えを遠ざけていた。

思い出してはいけない。

なぜか、そんな気がした。

同じ頃。

林道家から離れた尾張の地で、一人の若者が夜空を見上げていた。

派手な着物をまとい、髪は乱れ、腰には刀を差している。

周囲から「うつけ」と呼ばれる男。

織田三郎信長。

月を眺めていた信長の口元に、ふと笑みが浮かんだ。

理由は分からない。

ただ今夜、ひどく懐かしい夢を見たような気がしていた。

「……面白い」

信長は月を見上げたまま呟く。

「この世も、なかなか退屈せぬらしい」

千代丸と信長。

二人はまだ、互いの存在を知らない。

互いが何者であったのかも知らない。

かつて一度交わった二人の道が、この尾張の地で再び近づき始めていることにも、まだ気づいてはいなかった。