『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第二話 五歳児の策

天文十六年。

尾張国知多郡。

小土豪・林道家の次男として生を受けてから、五年が過ぎた。

千代丸は縁側に腰を下ろし、庭で木刀を振る兄の姿を眺めていた。

「せいっ！」

林道家嫡男、景久。十一歳。

六年前と比べれば身体もずいぶん大きくなり、木刀を振る姿にもそれなりの力強さが備わっている。

ひとしきり素振りを終えた景久が、得意げに振り返った。

「どうだ、千代丸！　強くなっただろう！」

千代丸は少し考えてから答えた。

「以前よりは」

「以前よりは？」

「はい」

「それだけか！」

不満そうな兄を見ながら、千代丸は首を傾げる。

嘘を言っても仕方がない。確かに以前より強くなってはいるが、実戦で生き残れるかと問われれば話は別だった。

「兄上」

「なんだ」

「左足が前へ出すぎです。それでは右から強く打たれたとき、身体が流れます」

「左足？」

景久は自分の足元を見て、おそるおそる位置を変えた。

「こうか？」

「もう少し後ろです」

言われた通りに構え直し、再び木刀を振る。

今度は先ほどより姿勢が崩れなかった。

「おお！」

景久の顔が明るくなる。

「本当だ！」

千代丸は小さく息を吐いた。

単純な兄だった。

だが、嫌いではない。

「しかし千代丸」

景久は木刀を肩に担ぎ、不思議そうに弟を見た。

「お前、剣はろくに振れんくせに、なぜそんなことが分かる？」

「見れば分かります」

「俺には分からん」

「兄上は考えるより先に身体を動かしますから」

「馬鹿にしているのか？」

「褒めています」

「絶対に嘘だ！」

景久の声が庭いっぱいに響き、縁側の奥から母の笑い声が聞こえてきた。

千代丸は、こんな日々を気に入っていた。

五年前、この世界で目覚めたときに決めたことがある。

もう二度と権力争いには関わらない。

天下も名声もいらない。この小さな家で穏やかに生きられれば、それでいい。

幸いにも林道家は小さい。領地はわずか数ヶ村で、戦になっても出せる兵は数十人ほど。天下を争うような家ではなく、静かに生きるには実に都合がよかった。

ただ、小さいからこそ簡単に滅びる。

そのことも千代丸は理解していた。

その日の夕刻。

穏やかだった屋敷の空気が一変した。

「殿！」

門から一人の男が駆け込んでくる。泥だらけになり、肩で大きく息をしていた。

廊下からその様子を見ていた千代丸の前で、父・景政が立ち上がる。

「どうした」

「野伏せりです！　十五……いや、二十ほど！」

男は膝をつくなり、息を切らしながら訴えた。

景政の顔から穏やかさが消える。

「場所は？」

「南です。こちらへ向かっております！」

間が悪かった。

林道家の兵の多くは今、屋敷にいない。近隣で起きた揉め事の仲裁のため、景政も十数人を連れて出る予定になっていた、その矢先だった。

「狙いは？」

「おそらく米かと」

景政が黙り込む。

今年は作柄がよくない。蔵の米を奪われれば林道家だけではなく、領民の冬越しにまで影響する。

「弥兵衛」

「はっ」

四十を過ぎた男が前へ出た。

柴崎弥兵衛。祖父の代から林道家に仕えている古参の家臣である。

「屋敷に残っている者は」

「まともに戦える者となると、八名ほどにございます」

「少ないな」

「はい」

父と弥兵衛のやり取りを聞きながら、千代丸は頭の中で状況を整理した。

敵は二十前後。こちらは八人。

屋敷には老人も女も子供もいる。

正面から戦えば勝ち目は薄い。

もっとも、屋敷に籠もって門を固め、弓を使い、狭い場所へ誘い込めば撃退できる可能性はある。

だが、そのために何人死ぬ？

三人か。

五人か。

それでは勝利とは呼べない。

米を守るために林道家の戦力の半分を失うなど、千代丸には愚策としか思えなかった。

「父上」

景久が声を上げた。

「俺も戦います！」

景政が鋭く睨む。

「ならん」

「ですが！」

「お前は母と千代丸を連れて裏山へ逃げろ」

「嫌です！」

景久は木刀ではなく、本物の刀へ手を伸ばした。

「俺は林道家の嫡男です！」

その姿を見て、千代丸は眉を寄せた。

十一歳。

気持ちは分からなくもない。

だが、気持ちだけで勝てるほど戦は甘くない。

「兄上では勝てませぬ」

部屋が静まり返った。

景久がゆっくり振り向く。

「……千代丸？」

「戦ってはいけません」

「何を言う！　敵は二十でも、屋敷なら守れる！」

「守れたとして、何人死にます？」

景久の口が止まった。

代わりに弥兵衛が千代丸へ視線を向ける。

「若様。戦には犠牲がつきものにございます」

「知っています」

あまりにも自然に答えてしまった。

弥兵衛の眉がわずかに動く。

そこで千代丸も気づいた。

五歳の子供が口にする言葉ではない。

少し喋りすぎた。

「千代丸」

父が静かに尋ねた。

「何か考えがあるのか」

千代丸は答えなかった。

黙っているべきだ。

これは大人の問題であり、自分が関わる必要はない。

目立たず生きる。

そう決めている。

それでも、刀に手を伸ばしている兄を見れば、このまま放っておくこともできなかった。

母も不安そうに父を見つめている。

千代丸は諦めたように息を吐く。

「米を渡せばよいのです」

「何だと！」

真っ先に声を上げたのは景久だった。

「全部とは言っておりません」

「では？」

「三俵ほど」

景政が眉を寄せる。

「三俵？」

「はい」

千代丸は庭へ出ると、小さな枝を拾って地面に線を引いた。

その手には五歳の童とは思えないほど迷いがない。

「敵はこちらから来ます」

南を指し、そこから一本の線を延ばす。

「こちらに古い道がありますね」

「あるな」

弥兵衛が頷いた。

「その先は野々村領です」

野々村家。

林道家とは以前から水利を巡って揉めている隣の土豪だった。

千代丸は道の途中に丸を描いた。

「ここへ米を置きます」

景久が首を傾げる。

「なぜだ？」

「野伏せりに見つけてもらうためです」

「……？」

兄だけではない。

その場にいる多くの者が意図を掴めていない。

千代丸は構わず続けた。

「米俵には、野々村家の印をつけます」

景政の表情が変わる。

一拍遅れて、弥兵衛も意図に気づいた。

「まさか……」

「野々村から運び出した米に見せるのです」

「そしてどうする」

父の問いに、千代丸は地面の線を指でなぞった。

「道に一人、人を置きます。誰でも構いません。野伏せりを見れば逃げてもらいます」

「逃げるだけか？」

「いいえ。相手に聞こえるよう、こう言わせます」

ここには三俵しかない。

残りは野々村の蔵にある。

その場から声が消えた。

景久だけが、まだ腑に落ちない顔をしている。

「それで？」

「兄上。野伏せりは三俵で満足しますか？」

「……しないだろうな」

「ならば、もっと米がある場所へ行きます」

そこで景久の顔つきが変わった。

「野々村へ……」

「はい」

景政はしばらく息子を見つめていたが、やがて低い声で尋ねた。

「しかし、それでは野々村が襲われるぞ」

「ですから、知らせます」

「知らせる？」

「今すぐ使いを出してください。野伏せり二十名ほどが、明朝そちらを襲う可能性がある、と」

弥兵衛が息を呑んだ。

知らせを受けた野々村家は当然、兵を集める。

そこへ何も知らない野伏せりが向かえばどうなるか。

「……ぶつけるのか」

景政が呟いた。

千代丸は答えなかった。

「千代丸」

父の声が低くなる。

「誰に教わった」

その問いに、千代丸は一瞬答えを失った。

誰かに教わったわけではない。

こんなものは策と呼ぶほどのものでもない。自分たちの兵力で足りないなら、別の兵力を利用すればいい。

ただ、それだけの話だ。

かつてなら、こんな程度のことは。

不意に頭の奥で何かが揺れた。

巨大な城壁。

風にはためく無数の旗。

大地を震わせる馬の嘶き。

そして、自分を見下ろす一人の男。

鋭い目をしていた。

人を人とも思わぬような冷たさを宿しながら、誰よりも人というものを理解していた男。

「貴様、随分と面白い目をしているな」

遠い声が聞こえた気がした。

「千代丸？」

父の声で意識が戻る。

目の前にあるのは城壁でも軍勢でもない。

いつもの林道家の庭だった。

「……誰にも」

千代丸は答えた。

「誰にも教わっておりませぬ」

景政は、それ以上何も言わなかった。

策はすぐに実行された。

翌朝、林道領へ入った野伏せりたちは、街道脇に置かれた三俵の米を発見した。

近くにいた農民が彼らを見るなり逃げ出す。

「待て！」

当然、追われた。

農民は言われた通り、必死に逃げながら叫ぶ。

「殺さないでくれ！」

「米はそれだけか！」

「そ、それだけだ！」

「嘘をつけ！」

「残りは野々村様の蔵へ運んだ！　昨日、全部運んだ！」

野伏せりたちは顔を見合わせた。

三俵の米と、さらに多くの米があるという蔵。

どちらを選ぶかなど考えるまでもない。

彼らは三俵を奪うと、そのまま林道領から去っていった。

昼過ぎ。

遠くから鐘の音が聞こえてきた。

野々村領の方角だった。

屋敷の物見に上っていた景久が、信じられないものを見るように声を上げる。

「本当に行った……」

千代丸は縁側に座り、薄い茶を口にしていた。五歳の身体には白湯に近いほど薄められたものだ。

「だから申したでしょう」

「お前……」

景久が物見から降り、弟の前までやってくる。

「怖くないのか？」

「何がです？」

「人が戦っているんだぞ」

千代丸は少し考えた。

「我らは戦っておりませぬ」

「そうだけど……」

「米も守れました」

「……ああ」

「誰も死んでおりません」

少なくとも林道家では。

兵を一人も失わず、米もほとんど失っていない。

さらに野々村家が野伏せりを討てば、周辺の治安まで良くなる。

悪い結果ではない。

むしろ、これ以上を望むのは難しいほどの成果だった。

千代丸はそう考えていた。

三日後。

父とともに野々村領の様子を見に行っていた景久が帰ってきた。

「兄上」

千代丸が声をかけても返事がない。

いつもの兄とは様子が違った。

「どうしました」

しばらく黙っていた景久が、やがて絞り出すように言った。

「……死んだ」

「誰がです？」

「子供だ」

千代丸の表情が止まる。

「野々村の村にいた子だ。野伏せりが蔵へ向かう途中、家に火をつけた」

景久は強く拳を握った。

「逃げ遅れたらしい」

千代丸は何も言わなかった。

「俺、お前の策はすごいと思った」

景久が続ける。

「父上も弥兵衛も、みんなそう言ってた。でも……」

弟を見る目には、怒りとも悲しみともつかないものが浮かんでいた。

「これでよかったのか？」

答えは簡単なはずだった。

林道家の領民は死んでいない。

米も守った。

敵対している野々村家にも損害を与え、野伏せりも何人か討たれた。

戦略だけを見れば成功している。

ならば、よかったと答えればいい。

それなのに、千代丸の口からその言葉は出なかった。

その夜、千代丸はなかなか眠れなかった。

死んだのは名前すら知らない子供だ。

顔も知らず、自分とは何の関係もない。

それなのに、なぜか頭から離れなかった。

人が死ぬことなど見慣れている。

一人どころではない。

百も、千も、万も。

もっと多くの人間が死ぬところを知っている。

自分の判断によって命を落とした者だって、数え切れないほどいたはずだ。

そこまで考えたところで、千代丸は目を開けた。

まただ。

時折、前の生の記憶が妙に鮮明になる。

旗。

城。

軍勢。

年老いた自分。

血と土の匂いに満ちた戦場。

そして、誰かと戦っていた。

とても長い間。

恐ろしいほど頭の切れる男と。

だが、その名を思い出そうとはしなかった。

思い出す必要などない。

ここは違う世界だ。

自分はもう、あの頃の人間ではない。

「千代丸」

母の声がして、志乃が部屋へ入ってきた。

「眠れないのですか？」

「……はい」

志乃は何も聞かず、息子の隣に腰を下ろした。

「兄上から聞きました」

千代丸が口を開く。

母は黙って続きを待っている。

「私が何もしなければ、林道の者が死んでいたかもしれませぬ」

「そうですね」

「米を奪われていたかもしれない」

「そうですね」

千代丸は少し迷ってから母を見上げた。

「ならば、私は間違っておりませぬ」

志乃はすぐには答えなかった。

幼い息子の顔をしばらく見つめ、それから静かに口を開く。

「そうかもしれません」

「……」

「でもね、千代丸」

母の手が、そっと頭に触れた。

「人が死んで、よかったことなど一つもありませんよ」

千代丸には、その言葉がよく分からなかった。

戦えば人は死ぬ。

国を守るためなら兵を犠牲にすることもある。

百を捨てて千を救う。

千を捨てて万を救う。

それが上に立つ者の役目であり、そうでなければ国など動かせない。

少なくとも、かつての自分はそう考えていた。

けれど目の前の母は、そんな理屈など知らない。

ただ一人の子供が死んだことを悲しんでいる。

「千代丸」

志乃が優しく言った。

「賢いことと、正しいことは、きっと同じではありません」

その言葉だけが、なぜかいつまでも胸に残った。

数日後。

景政は弥兵衛と並び、庭で遊ぶ二人の息子を眺めていた。

もっとも、遊んでいるというより景久が千代丸を追い回しているだけだった。

「待て、千代丸！」

「嫌です」

「今日は剣を教えてやる！」

「兄上に教わることはありません」

「何だと！」

騒がしい兄弟を眺めながら、景政が口を開く。

「弥兵衛」

「はっ」

「あれをどう思う」

弥兵衛は答えなかった。

「正直に申せ」

しばしの沈黙の後、古参の家臣は声を落とした。

「……気味が悪うございます」

景政が苦笑する。

「やはりそうか」

「五つの童が考える策ではありませぬ」

「ああ」

「殿」

弥兵衛の表情が引き締まる。

「若様は、いずれ林道家には収まらぬ器になるやもしれませぬ」

景政の顔から笑みが消えた。

「それが怖いのだ」

「怖い？」

「大きすぎる器は、大きな場所へ行きたがる」

庭では景久が千代丸を捕まえようとして転び、弟に呆れた顔をされている。

どこにでもいそうな兄弟の姿だった。

「大きな場所には、大きな戦がある」

景政は、それ以上何も言わなかった。

その夜。

眠っている千代丸の顔を見ながら、景政が妻に囁いた。

「なあ、志乃」

「はい」

「あれは本当に五つか？」

志乃が小さく笑う。

「あなたの息子ですよ」

「だから心配なのだ」

二人は知らない。

千代丸が起きていることを。

布団の中で目を閉じたまま、千代丸は考えていた。

失敗した。

目立ってしまった。

二度目の生では静かに暮らすと決めたはずなのに、たった五年でこれだ。

それでも家族が危険になれば、おそらく自分はまた同じことをする。

「仕方あるまい……」

誰にも聞こえないほど小さな声が漏れた。

少なくとも、天下を争うつもりなどない。

この小さな林道家を守れれば、それでいい。

本当に、それだけでいいのだ。

このとき、五歳の千代丸はまだ知らなかった。

数年後、尾張に一人の若者が現れる。

常識を嫌い、古い秩序を壊し、味方からさえ恐れられる男。

そして、その男の目を見た瞬間。

千代丸は二度目の生で初めて、心の底から恐怖することになる。