『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第一話 二度目の生

死んだ。

そのはずだった。

長い生だった。あまりにも長い年月を生き、その間に数え切れないほど多くのものを見てきた。

人が栄え、そして滅びていく姿。忠義を語っていた者が主君を裏切る一方で、卑怯者と罵られていた男が最後まで義理を通す姿も見た。

戦も謀略も裏切りも、嫌というほど経験してきた。

それでも最後に自分を打ち負かしたのは、敵でも謀略でもなく老いだった。

だから次に目を開けたとき、最初に浮かんだ疑問は一つしかなかった。

（……ここは、どこだ？）

目の前にあるのは、見覚えのない粗末な木の天井だった。

身体を起こそうとするが動かない。

（……？）

もう一度身体を起こそうと試みたが、やはり動かず、手足にもまるで力が入らない。

病か、それとも毒か。

そう考えていると、視界の端に自分の手らしきものが映った。

異常なほど小さい。

（…………）

嫌な予感を覚えながら力を込めてみると、小さな指がゆっくりと曲がった。

赤子の手だった。

「あら」

女の声が聞こえ、反射的にそちらへ視線を向ける。

こちらを覗き込んでいるのは、二十代半ばほどに見える若い女だった。その顔にも身につけている衣服にも見覚えはない。

そして。

「千代丸。起きたのですね」

聞いたことのない言葉だった。

（……何を言っている？）

女は穏やかに微笑んでおり、少なくとも自分を殺そうとしている人間には見えない。

そんなことを考えているうちに、女は自分の身体を抱き上げた。

（待て）

抵抗しようとしても身体は言うことを聞かない。

「よしよし」

（やめろ）

「お腹が空いたのでしょう？」

（私は子供では――）

そこまで考えたところで、自分があまりにも簡単に持ち上げられていることに気づいた。

何の抵抗もできないまま抱えられ、自分の身体へ視線を向ければ、そこにあるのは小さな腕と足。首さえ満足に動かせない。

（……まさか）

死んだはずの自分が生きている。

しかも。

（赤子になったというのか？）

あり得ないと思う一方で、目の前で起きていること以上に確かなものもなかった。

夢ではないかとも考えたが、女の腕から伝わってくる温かさも、部屋に漂う木の匂いも、肌に触れる布の感触もあまりに鮮明で、とても夢とは思えない。

ならば、残された可能性は一つ。

（……生まれ変わった？）

自分でも馬鹿げた考えだと思う。それでも、ほかに今の状況を説明できる答えは見つからなかった。

女は何かを話し続けているものの、その言葉は自分が知るどの国のものとも違っていた。

ただ、何度も繰り返される音が一つだけある。

「千代丸」

女はそう口にするたび、自分へ目を向けていた。

（千代丸……）

どうやら、それが今の自分に与えられた名らしい。

前の名とは似ても似つかない妙な名だが、名前など生きる上では大した問題ではない。

（悪くない）

それよりも知るべきことがある。

ここがどこなのか。いつなのか。そして自分は何者として、この世に生まれたのか。

情報が必要だ。

生まれ変わった直後にそんなことを考えるあたり、我ながら可愛げのない赤子である。

それから数ヶ月、千代丸はひたすら周囲の人間が話す言葉に耳を傾け続けた。

最初こそ何一つ理解できなかったが、赤子という立場は情報を集めるには意外と都合がいい。何時間じっと人の会話を聞いていても、それを不審に思う者などいなかった。

やがて、母らしき女の名が「志乃」、父らしき男が「景政」であることが分かってきた。

さらに、自分には兄がいた。

「千代丸！」

そう呼びながら、六歳の少年が駆け寄ってくる。

「見ろ！　父上から木刀をいただいたぞ！」

千代丸にはまだ言葉の意味を完全に理解することはできなかったが、それでも数ヶ月前とは比べものにならないほど聞き取れるようになっていた。

人間の言葉というものは、仕組みさえ分かれば意外と単純なものだ。同じ状況では同じ音が使われるため、食事、水、父、母、兄、眠る、来る、行くといった言葉を、一つずつ目の前の出来事と結びつけていけばいい。

そして、一度覚えたものを千代丸が忘れることはなかった。

「ほら！」

得意げな顔で兄が木刀を振る。

だが、その動きは千代丸から見れば危なっかしいことこの上ない。腰が浮き、足の運びも悪く、もし握っているものが本物の剣なら二合と持たないだろう。

（下手だな）

もちろん、それを言葉にすることはできない。

そんな弟の内心など知るはずもなく、兄は得意げに胸を張った。

「俺は強い侍になるのだ！」

（その腕では難しいだろう）

「そして千代丸を守ってやる！」

（…………）

千代丸は思わず兄の顔を見つめた。

そこには何の裏も計算もなく、ただ弟を守るのだと本気で信じている六歳の少年がいる。

千代丸には、それが理解できなかった。

かつて生きていた世界では、兄弟であることと味方であることは決して同じではなく、それは親子であっても変わらなかった。

権力が絡めば血のつながりなど簡単に意味を失い、兄弟だからこそ殺し合うことさえある。

だから千代丸は、この兄も成長すれば、いずれ自分を警戒するようになるのだろうと思っていた。

だが――。

「千代丸！」

突然、兄が顔を近づけてきた。

「早く大きくなれ！」

（近い）

「一緒に遊ぶぞ！」

（やめろ）

さらに頬までつつかれる。

「ははは！　変な顔！」

（この小僧……）

腹が立つ。

それなのに、不思議と嫌ではなかった。

一年ほど経つころには、この国の言葉をかなり理解できるようになり、自分が生まれた場所についても少しずつ分かってきた。

尾張。

どうやら、この土地はそう呼ばれているらしい。

だが千代丸にとっては聞いたこともない国であり、自分が知っている地図のどこを探しても、そのような土地は存在しなかった。

そして、この国では各地の領主たちが領地を巡って争い、戦と裏切り、同盟を繰り返しているという。

その話を聞いたとき、千代丸は妙な気分になった。

（どこへ行っても、人間とは変わらぬものだな）

時代や国が違っても、結局のところ人は土地や富、権力を奪い合うらしい。

その事実に、千代丸は少しだけ安心していた。

人間そのものが変わらないのであれば、自分の生き方まで変える必要はない。

そう考えていた、ある日の夜。

眠りから覚めた千代丸の耳に、隣の部屋で話している父と母の声が届いた。

「また戦になるのでしょうか」

不安を滲ませた志乃の声に、景政が答える。

「分からん。だが、このままでは済まんだろう」

「あなたも行くのですか？」

少しの沈黙を挟んでから、景政は「ああ」と短く答えた。

その一言を最後に、母の声が止まる。

千代丸は天井を見つめながら、二人の会話に耳を傾けていた。

戦。

この国に来て初めて、その言葉が自分のすぐ近くまでやってきた。

だが、不思議と恐怖は感じない。

戦など珍しくもなく、大軍同士がぶつかり合い、何千、何万という人間が死んでいく光景さえ知っているのだから、今さら数十人や数百人の争いに驚くことなど――。

「あなた」

母の声が思考を遮った。

「必ず帰ってきてくださいね」

「分かっている」

「千代丸も、景久も待っています」

再び沈黙が訪れたあと、父が小さく笑う気配がした。

「天下など、偉い者に取らせておけばよい。我らは明日の飯が食えて、家族が笑っておれば、それでよい」

その言葉を聞きながら、千代丸は静かに目を閉じた。

妙な男だと思った。

天下を取れる力があるなら取ればいい。人の上に立てるなら立てばいい。力を持たぬ者が力を持つ者に従うのが世というものだ。

少なくとも、かつての自分はそう考えていた。

そのとき、ふすまが静かに開いた。

「……千代丸？」

入ってきたのは母だった。どうやら起きていることに気づいたらしい。

「起こしてしまいましたか？」

志乃は隣に腰を下ろすと、まだまともに話すことのできない千代丸をそっと抱き上げた。

「大丈夫ですよ」

何が大丈夫なのかは分からない。

「父上は、ちゃんと帰ってきますからね」

母の胸に抱かれた千代丸は、その温かさを感じながら目を閉じた。

ずいぶん昔、自分にも父と母がいた。兄弟がいて、妻も子もおり、多くの人間に囲まれて生きてきた。

それなのに、こうして誰かに抱かれた記憶だけはひどく遠く感じる。

ここでは戦う必要も、誰かを疑う必要も、策を巡らせる必要もない。ただ安心して目を閉じていればいい。

（……悪くない）

素直にそう思えた。

二度目の生がなぜ与えられたのかは分からない。

天の気まぐれなのか、何かの罰なのか、それとも今なお長い夢を見続けているだけなのか。

だが、もし本当にもう一度生きることを許されたのなら。

今度は天下など望むまい。

権力もいらない。

戦から離れ、この小さな家で静かに生きよう。

父がいて、母がいて、妙に馴れ馴れしい兄がいる。それだけで十分ではないか。

前の生は、少しばかり長く生きすぎた。

今度こそ静かに生き、静かに老い、そして静かに死のう。

千代丸はそう決めた。

その決意が、わずか数年で破られることになるとは、このときの彼はまだ知らなかった。

尾張という小さな国で、やがてこの国そのものを変えてしまう一人の男と出会うことを。

そして、千年以上の時を越えてなお逃れることのできない因縁が、この地で再び動き始めていることを。

天文十一年、尾張国。

後に「景継」と名乗ることになる少年は――まだ、一歳だった。