『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第二十九話 偽りの書状

岩倉方と接触していた家臣たちを処罰しなかった信勝の判断は、末森の中で小さな波紋を広げていた。

裏切りを企てた者を甘やかしたと考える者もいれば、話を聞いただけで罰するべきではないと信勝を支持する者もいる。

以前の信勝なら、周囲の声に揺らされていたかもしれない。

だが今度は違った。

自分で決めた以上、その判断を簡単に変えようとはしなかった。

景継は清洲へ戻ってからも、末森と岩倉の動きを探らせていた。

最初の働きかけが失敗した以上、岩倉が諦めるとは思えない。信勝の周囲から崩せないのであれば、次は別の手を使うはずだ。

問題は、その「次」が何なのか。

答えが届いたのは、それから五日後だった。

その日の朝、景継は清洲城の庭で弥兵衛と木刀を交えていた。

景継が踏み込む。

弥兵衛は難なく受け止め、そのまま力で押し返した。

景継は二歩ほど下がる。

「まだ力では勝てませんね」

「十三で私に勝たれては、こちらの立場がございませぬ」

「あと何年くらいです？」

「十年ほどお待ちいただければ」

「長いですね」

「その頃には私も歳を取っておりますので、ちょうどよろしいかと」

景継は木刀を構え直した。

頭を使うことなら、相手が大人でも勝負になる場合がある。

だが身体の強さだけは、十三歳という年齢を誤魔化せない。

それでいい。

自分一人ですべてできる必要などない。

できないことがあるなら、できる人間に任せればいい。

そこまで考えて、景継の動きが止まった。

「若様？」

「……何でもありません」

まただ。

最近、こういうことが増えている。

自分で考えたはずなのに、初めて思いついた気がしない。

まるで昔から何度もそうしてきたような、妙な馴染みがある。

景継がもう一度木刀を構えようとした時、城内から一人の家臣が走ってきた。

「景継殿！」

二人が振り返る。

「殿がお呼びです。すぐにお越しください」

「何かありました？」

「末森より急使が参っております」

景継と弥兵衛の表情が変わった。

広間には信長のほか、柴田勝家、佐久間信盛らが集まっていた。

末森から来た使者は、信勝の側近の一人だった。

景継が入るなり、信長が一通の書状を差し出す。

「読め」

景継は受け取り、その場で開いた。

数行読んだところで眉を寄せる。

そして、もう一度最初から読み直した。

「これは、どこから？」

末森の使者が答えた。

「昨夜、信勝様のお部屋の前に置かれておりました」

「持ってきた者は？」

「分かりませぬ。門番にも確認いたしましたが、それらしい者を見た者がおりません」

書かれている内容は単純だった。

信長は近いうちに信勝を捕らえるつもりでいる。

まず末森にいる有力家臣を一人ずつ清洲へ呼び、抵抗する者は討つ。最後には信勝自身も排除する予定だという。

その証拠として、信長が家臣へ出したとされる命令まで記されている。

かなり具体的だった。

「信勝様は何と？」

「最初は信じておられませんでした。しかし……」

使者が言葉を濁した。

「しかし？」

「書状に書かれていることの一部が、本当に起きております」

広間の空気が変わった。

信長が眉を寄せる。

「何が起きた」

「一昨日、末森の家臣一名が清洲より呼び出されております」

佐久間信盛が口を開いた。

「誰だ」

名前を聞き、少し考える。

「確かに呼んだ。だが米の買い入れについて話をするためだ」

使者が続けた。

「書状には、その者が最初に清洲へ呼ばれると書かれております」

景継の目が細くなる。

「他には？」

「三日前、清洲方の者が末森近くまで来たとも」

今度は柴田勝家が答えた。

「それは俺の者だ。岩倉の動きを探らせていた」

景継は書状へ目を落とした。

そこにも、

『清洲方はすでに末森周辺を探っている』

とある。

事実だ。

だが、その後には、

『信勝を逃がさぬため、少しずつ包囲を狭めている』

と続いている。

「上手いですね」

景継が呟いた。

「何がだ」

信長が聞く。

「全部が嘘ではありません」

末森の家臣が清洲へ呼ばれた。

清洲方の者が末森周辺へ入った。

そこまでは事実。

その理由だけを偽っている。

「事実を知っている者ほど、この書状を信じやすい」

完全な作り話なら否定するのは簡単だ。

だが知っている事実がいくつも混ざっていれば、知らない部分まで本当なのではないかと思い始める。

「信勝様は？」

「まだ信じてはおられませぬ」

使者が答えた。

「ですが、家臣の中には不安を口にする者も出ております」

景継は小さく息を吐いた。

相手の狙いが見えた。

信勝本人を説得する必要はない。

周囲を不安にさせればいい。

兄上を信じてはいけない。

今動かなければ自分たちが討たれる。

戦うしかない。

家臣たちがそう言い始めれば、信勝も無視できなくなる。

「前より、少しやり方を変えてきましたね」

「前？」

「岩倉が信勝様の家臣へ直接近づいた時です。あれが駄目だったので、今度は信勝様の周囲全体へ疑いを広げようとしている」

信長の顔から笑みが消えた。

信長はその場で返書を書いた。

『信勝を捕らえる命令など出していない。疑うなら清洲へ来て直接聞け』

それだけだった。

横から読んだ景継が顔をしかめる。

「もう少し丁寧に書けませんか」

「何が悪い」

「疑われている側が書く文章には見えません」

「俺は疑われても困らん」

「信勝様が困ります」

信長が嫌そうな顔をする。

景継は筆を借りた。

「一文だけ加えても？」

「好きにしろ」

景継は下へ書き足した。

『末森の家臣を清洲へ呼ぶ際には、今後必ず信勝殿へ先に知らせる』

信長が読む。

「なぜ俺がそこまでせねばならん」

「信勝様に隠して何かしていると思わせないためです」

「面倒だ」

「戦になるよりは簡単でしょう」

信長は不満そうだったが、消せとは言わなかった。

使者が返書を受け取り、末森へ戻っていく。

その姿が見えなくなってから、信長が尋ねた。

「どう見る」

「偽物でしょう」

「すぐに決めるのか」

景継は少し笑った。

「信長様が信勝様を捕らえる計画を、わざわざ詳しく書状へ残しているのであれば別ですが」

勝家が笑いを堪える。

信長は景継を睨んだ。

「俺でもそこまで馬鹿ではない」

「なら、偽物です」

「誰が作った」

「岩倉が最も怪しいと思います」

「先生とやらは？」

景継は書状を裏返した。

以前なら、その可能性をもっと強く考えたかもしれない。

だが今は違う。

書状には、円の中に三本の線はない。

先生につながるものは何一つない。

「今のところ、先生と結びつける材料はありません」

「やり方は似ているのだろう」

「似ていることと、同じ相手であることは別です」

景継は書状を机へ置いた。

「今は岩倉を追います」

「分かった」

信長はそれ以上、先生について聞かなかった。

その日の午後。

景継は一人で偽書状を調べていた。

紙そのものは珍しくない。

墨も尾張で手に入る。

筆跡は当然、信長のものではない。

気になるのは内容だった。

末森の家臣が清洲へ呼ばれたこと。

勝家の者が末森近くへ入ったこと。

岩倉が外から見ているだけで、ここまで正確に知れるだろうか。

景継は二つの出来事を帳面へ書いた。

その横に、

『清洲』

と記す。

「中にいる」

呟いた。

岩倉へ情報を渡している者が、清洲の中にいる。

ならば。

偽書状そのものを追う必要はない。

情報の流れを追えばいい。

景継はすぐ信長へ相談した。

清洲から外へ出る者のうち、末森や岩倉方面へ頻繁に向かう者。

家臣だけではない。

商人。

下働き。

荷運び。

使い。

何人かを絞り、目立たないよう見張る。

三日目。

一人の男が引っかかった。

城下で雑用を請け負っている男だった。

武士ではない。

だが、米の買い入れに関する話が行われた日に清洲へ出入りし、その翌日には岩倉方面へ向かっていたことが分かった。

さらに勝家の者が末森方面へ出た日にも、城下にいた。

偶然かもしれない。

だから捕らえない。

景継は弥兵衛とともに、その男を追った。

日が沈んでから、男は城下を出た。

向かったのは岩倉ではない。

清洲から少し離れた小さな寺だった。

「寺ばかりですね」

景継が小声で言う。

「怪しい者は寺が好きなのですか」

「若様も先日、寺へ呼ばれておられましたな」

「……そうでした」

弥兵衛が少し笑った。

二人は男が寺へ入るのを離れた場所から見ていた。

半刻ほどして、男が出てくる。

入った時には小さな包みを持っていた。

今はない。

「置いてきましたな」

弥兵衛が囁く。

景継は頷いた。

すぐには動かない。

男が十分遠ざかるまで待つ。

それから寺へ入った。

小さな堂の中を探す。

床。

柱。

壁。

供え物。

景継は仏像の前に置かれた器を見た。

わずかに位置がずれている。

持ち上げる。

下に、小さく折られた紙があった。

「ありましたね」

弥兵衛が顔を寄せる。

景継は紙を開いた。

書かれていたのは、わずか数行。

『一の書、末森へ届く』

『信勝、未だ動かず』

『二の書を用意せよ』

そこまで読んで、景継の目が止まった。

最後に、もう一文。

『次は母を使う』

「母……」

弥兵衛の声が低くなる。

景継は紙を見つめた。

誰の母だ。

信長か。

信勝か。

それとも。

十一歳の頃の記憶が、不意に蘇った。

自分の判断が原因で、母の志乃が攫われた。

あの日。

自分の読みを信じすぎた結果、家族を危険へ巻き込んだ。

景継は紙を握る指へ力を込めた。

「若様」

弥兵衛が景継を見る。

「林道へ戻りましょう」

景継はすぐには答えなかった。

母とは誰の母なのか。

志乃とは限らない。

むしろ今回の目的が信長と信勝の関係を壊すことなら、二人の母を指している可能性の方が高い。

それでも。

もし違ったら。

一度目は助かった。

二度目も同じとは限らない。

「戻ります」

「清洲へ？」

「いいえ」

景継は立ち上がった。

「林道家へ」

二人が林道家へ着いたのは、夜もかなり深くなってからだった。

門番が驚いて駆け寄ってくる。

「景継様？」

景継は馬から降りるなり尋ねた。

「母上は？」

「奥方様でございますか？」

「いますか」

門番が戸惑いながら頷いた。

「はい。もうお休みになられているかと」

景継はようやく息を吐いた。

無事だ。

だが、何も起きていないだけかもしれない。

騒ぎを聞いた景政が屋敷から出てきた。

「景継。どうした」

「父上」

「何かあったのか」

景継は少し迷った。

心配させたくない。

だが、隠せば危険になる。

「母上を、しばらく一人で外へ出さないでください」

景政の顔が変わった。

「何があった」

「『次は母を使う』と書かれたものを見つけました」

「誰の母だ」

「分かりません」

「お前は志乃かもしれぬと思った」

景継は頷いた。

景政はそれ以上聞かず、近くの家臣を呼んだ。

「屋敷の警護を増やせ。明日から志乃が外へ出る時は必ず供をつけろ」

景継が少し驚く。

「信じるのですか」

「お前が夜中に馬を飛ばして戻ってきた。それだけで十分だ」

景継は何も言えなかった。

父は昔からそうだった。

景継の考えをすべて理解するわけではない。

それでも、息子が本気で危険だと言えば、まず動く。

「ありがとうございます」

「礼などよい」

景政は景継を見た。

「今度は一人で抱えるな」

その言葉が胸に残った。

翌朝。

景継は清洲へ戻り、寺で見つけた紙を信長へ見せた。

信長は黙って最後まで読む。

「母を使う、か」

「はい」

「お前は林道へ戻ったのだな」

「可能性を捨てられませんでした」

信長は少し考えた。

「だが、今回の狙いが俺と信勝なら」

景継も同じことを考えていた。

「土田御前様」

「ああ。俺と信勝の母だ」

もし母を利用して、兄弟のどちらかへ偽の言葉を伝えさせれば。

あるいは母の名を使った書状を作れば。

信長と信勝の間に、再び疑いを生むことができる。

「信勝様にも知らせましょう」

「ああ」

今度は信長も迷わなかった。

景継は紙へ視線を戻す。

一の書。

二の書。

今回の偽書状は、最初から一通で終わる予定ではなかった。

相手はこちらの反応を見ながら、次の手を変えている。

そして。

「清洲の中から情報が漏れています」

「例の男か」

「おそらく。ただ、あの男一人とは限りません」

景継は一度言葉を切った。

「岩倉は、外から信勝様を揺さぶっているだけではありません。清洲の中にも目を置いている」

信長の表情が険しくなる。

「探せ」

「はい」

「今度は俺の家中だ。遠慮はいらん」

景継は頷いた。

その時だった。

廊下の向こうから激しい足音が聞こえた。

一人の家臣が部屋へ駆け込んでくる。

「殿！」

「何だ」

「末森より急報にございます！」

景継の表情が変わる。

「何がありました」

家臣は息を整える間もなく答えた。

「信勝様の御母堂が――」

景継は机の紙へ目を落とした。

『次は母を使う』

「土田御前様が、末森へ向かわれました」

信長の目が鋭くなる。

「何のためだ」

「分かりませぬ。ただ、信勝様へ直接お話があると」

景継の胸の奥に嫌な感覚が広がった。

偶然なのか。

それとも。

すでに二の書は動き始めているのか。

「信長様」

景継が立ち上がる。

「末森へ行きます」

信長も立ち上がった。

「俺も行く」

「よいのですか」

「俺の母でもある」

信長の表情から笑みは消えていた。

兄。

弟。

そして母。

岩倉が次に何を仕掛けようとしているのか、まだ分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

最初は信勝の家臣へ言葉を投げるだけだった。

次は偽りの書状。

そして今度は、母。

相手は少しずつ、織田家の内側へ手を伸ばしている。

景継は机の上に残された紙を一度だけ見た。

先生につながる印はない。

今、追うべき相手を間違えてはいけない。

「行きましょう」

二人は末森へ向かった。