『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第二十八話 弟の選択

信勝が清洲へ姿を見せたのは、使いを出した翌日の昼過ぎだった。

今回は以前のように大勢の家臣を連れてはいない。供はわずか数人で、いずれも信勝自身が選んだ者らしい。末森で兵が集まった一件以来、信勝は自分の周囲にいる人間を見る目を少し変えたようだった。

景継が評定の間へ入ると、すでに信長と信勝は向かい合って座っていた。

少し前までなら、二人が同じ部屋にいるだけで家臣たちが緊張していた。今も完全に安心できる関係ではないが、少なくとも互いに刀へ手をかけるような空気ではなくなっている。

「来たか」

信長が景継を見る。

「はい」

「遅いぞ」

「呼ばれてすぐに来ました」

「俺より後だ」

「信長様の部屋なのですから当然でしょう」

信勝が小さく笑った。

「兄上」

「何だ」

「景継にその言い合いで勝つのは諦めた方がよいのではないか」

信長が信勝を見る。

「お前までこやつの味方をするのか」

「味方をしたわけではない。見たままを申しただけだ」

景継は二人を見ながら、少しだけ驚いていた。

本当に変わった。

以前なら、信勝がこんな冗談を信長へ言うことなど考えられなかった。

だが、だからといって兄弟の問題がすべて解決したわけではない。

むしろ今日の話次第では、再び関係が悪くなる可能性もある。

信長もそれを分かっているのだろう。

笑みを消すと、近くに置かれていた一通の書状を信勝へ差し出した。

「読め」

信勝が受け取る。

書状へ目を通していくうちに、その表情が少しずつ変わった。

読み終えても、すぐには口を開かなかった。

「岩倉が、儂の家臣へ？」

「そうらしい」

信長が答える。

「誰だ」

「まだ全員は分からん」

「分かっている者は？」

信長は何人かの名を挙げた。

景継には聞き覚えのある名前もあった。以前、信勝と信長の争いが激しくなりかけた時に、末森で信勝へ決起を促していた者たちだ。

信勝の顔が険しくなる。

「なぜ、もっと早く知らせなかった」

部屋の空気が少し変わった。

信長は表情を変えない。

「確かなことが分からなかったからだ」

「儂を疑っていたのではないか」

「疑っておらぬと言えば嘘になる」

信勝の目が鋭くなる。

景継は口を挟まなかった。

ここは二人で話した方がいい。

信長が続ける。

「だが、お前が岩倉と通じている証拠はない。だから呼んだ」

「もし証拠があったなら？」

「捕らえておる」

信勝が黙った。

相変わらず信長は言い方を選ばない。

景継は少し頭が痛くなった。

だが、信勝は怒鳴らなかった。

しばらく兄を見た後、書状を畳んだ。

「兄上らしい」

「何がだ」

「そこまで正直に言われると、怒る気が失せる」

信長が少し笑った。

「ならよい」

「よくはない」

信勝も苦笑する。

景継はそのやり取りを見ながら、少しだけ肩の力を抜いた。

最悪の始まり方にはならなかった。

◇◇◇

「それで、儂にどうしろというのだ」

信勝が聞いた。

「好きにしろ」

信長が即答する。

信勝が眉を寄せた。

「それでは呼んだ意味がないだろう」

「岩倉がお前の周りへ近づいている。それを知らせるために呼んだ。知った後にどうするかはお前が決めろ」

信勝はしばらく兄を見つめた後、景継へ視線を向けた。

「景継」

「はい」

「これは、お前の入れ知恵か」

景継は一瞬だけ信長を見る。

「半分ほどは」

「やはりな」

「なぜ分かったのです」

「兄上が儂に自由に選ばせるなど、以前なら考えられなかった」

「おい」

信長の声が低くなる。

信勝は気にしない。

「それに、景継は以前も同じことを言っていただろう。最後は自分で決めろ、と」

景継は少し困った。

どうやら信勝は、末森で話した内容を覚えているらしい。

「信勝様は、どうされるのですか」

景継が聞くと、信勝はすぐには答えなかった。

書状をもう一度開き、そこに書かれた家臣たちの名を見る。

「この者たちを呼ぶ」

「捕らえますか」

「いや」

信勝は首を横に振った。

「まず話を聞く」

景継の表情が少し緩んだ。

信長は面白そうに弟を見る。

「お前も景継に似てきたな」

「それは嫌だ」

景継が信勝を見る。

「なぜです」

「最近のお前を見ていると、考えることが増えて眠れなくなりそうだ」

信長が声を上げて笑う。

景継は少し不満だったが、反論はしなかった。

◇◇◇

信勝はその日のうちに末森へ戻った。

そして翌日、岩倉方と接触したことが確認されている家臣たちを、自らの前へ呼び出した。

景継も信勝から頼まれ、末森へ同行することになった。

「なぜ私も？」

道中で尋ねると、信勝は当然のように答えた。

「お前が最初に岩倉の意図を疑ったからだ」

「だからといって、信勝様の家臣を問い詰める場に私がいるのは」

「問い詰めるつもりはない」

信勝は前を見ながら言う。

「話を聞く」

その答えに、景継は少し驚いた。

以前の信勝なら、周囲の家臣から「裏切り者を捕らえよ」と言われれば、その声に引っ張られていた可能性がある。

今は違う。

自分で考えようとしている。

「何だ」

信勝が景継を見る。

「いえ」

「何か言いたそうな顔だぞ」

「少し変わられたと思いまして」

信勝の眉が動く。

「儂が？」

「はい」

「良い方にか」

景継は少し考えた。

「今のところは」

信勝が嫌そうな顔をした。

「お前、その言い方はやめた方がよいぞ」

「父上にも言われました」

「なら直せ」

「努力します」

信勝は苦笑した。

少し離れて二人を見ていた弥兵衛は、何も言わず笑っていた。

◇◇◇

末森城の広間には、五人の家臣が呼ばれていた。

全員が緊張している。

自分たちが岩倉方の者と接触したことを知られているのだと、すでに察しているのだろう。

信勝が上座へ座る。

景継は少し離れた場所へ控えた。

「お前たちが岩倉方の者と会ったことは分かっている」

信勝がそう切り出すと、五人のうち二人が明らかに顔色を変えた。

「申し開きがあるなら聞く」

誰もすぐには話さない。

重い沈黙が続いた。

やがて、一人の年配の家臣が頭を下げた。

「申し訳ございませぬ」

「何を謝る」

「岩倉より使いが参ったことを、信勝様へお伝えしませんでした」

「なぜだ」

男は少し迷った後、答えた。

「話を聞くくらいならば、問題はないと考えました」

「何を言われた」

「信勝様こそ、織田家を率いるにふさわしいと」

広間の空気が少し重くなる。

信勝は表情を変えない。

「それだけか」

「兄君に従う必要はない。岩倉と手を結べば、尾張の半分を信勝様のものとできる、と」

景継は黙って聞いていた。

想像していた通りだ。

岩倉は信勝自身へ直接近づくのではなく、まず周囲から空気を作ろうとしている。

以前の津々木と同じ。

景継はそこで、わずかな違和感を覚えた。

方法が似すぎている。

もちろん、誰でも考える策ではある。

主君本人が迷っているなら、周囲から説得する。

珍しい策ではない。

それでも、景継の頭には「先生」と呼ばれる人物の存在が浮かんだ。

まだつなげるには早い。

景継は自分にそう言い聞かせた。

◇◇◇

「それで、お前はどう答えた」

信勝が尋ねる。

年配の家臣は下を向いた。

「考えておく、と」

「岩倉へつくつもりだったか」

「いえ！」

男が顔を上げた。

「ただ、信勝様が兄君の下で不当に扱われることになれば、その時は別の道もあるのではないかと」

信勝は何も言わない。

別の家臣も口を開いた。

「我らは信勝様を裏切るつもりではございませぬ。むしろ信勝様のために」

「儂のため？」

信勝の声が少し低くなる。

「はい」

「儂は岩倉と組みたいと、一度でも言ったか」

男は答えられない。

「兄上と再び戦いたいと申したか」

誰も何も言わなかった。

信勝は家臣たちを見回した。

「以前もそうだった」

景継の表情が少し変わる。

信勝は続けた。

「皆が儂のためと言った。儂こそ当主にふさわしい、兄上を倒すべきだ、今しかない。それを聞いているうちに、儂自身もそう思うようになった」

広間の家臣たちは黙っている。

「だが、あの時」

信勝が一度、景継を見た。

「儂は、自分が何をしたいのか分からなくなっていた」

景継は末森での会話を思い出した。

周囲から逃げればいい。

そう自分が言った。

「今度は違う」

信勝は家臣たちへ向き直った。

「儂のために動くと言うなら、まず儂に聞け。儂が望んでいないことを、勝手に儂のためと決めるな」

誰も反論しなかった。

景継は少しだけ驚いていた。

この言葉を、自分から言えるようになったのか。

信勝は本当に変わり始めている。

だが同時に、景継の胸には小さな不安もあった。

信勝が成長すればするほど、信長にとって強力な味方になる。

しかし、もし再び敵へ回れば。

以前よりずっと厄介な敵にもなる。

景継はその考えが浮かんだ自分に、少し嫌なものを感じた。

人の成長まで、敵になった場合を考えて見てしまう。

だが、その考え方は妙に自然だった。

◇◇◇

五人の家臣について、信勝は処罰しなかった。

ただし今後、岩倉から使いが来た場合は必ず自分へ報告するよう命じた。そして、次に隠して接触した場合はその時点で裏切りとみなすと告げた。

家臣たちが退出すると、景継は信勝へ尋ねた。

「よろしいのですか」

「何がだ」

「処罰しなくて」

「お前がそれを言うのか」

信勝が意外そうな顔をする。

「私は、何でも許せとは言っていません」

「では捕らえるべきだったと？」

「分かりません。信勝様が決めたことなら、それでよいと思います」

信勝は少し笑った。

「逃げたな」

「何からです」

「答えからだ」

景継は黙った。

最近、周囲の人間が少しずつ自分への接し方を覚えてきている気がする。

「ただ」

景継は五人が出ていった方を見る。

「一つ気になることがあります」

「何だ」

「岩倉のやり方です」

景継は、かつて津々木が信勝の周囲を動かした時のことを説明した。

主本人へ強く迫るのではなく、周りの人間へ働きかける。皆が同じことを言い始めれば、やがて本人もそれが正しいと思うようになる。

「偶然ではないと？」

信勝が聞く。

「分かりません。ただ、似ています」

「また先生か」

信勝もすでに、その存在については聞いている。

「可能性はあります」

「奴は岩倉にまで手を伸ばしていると？」

「それも分かりません」

景継は少し考えた。

「むしろ、今は先生だと思わない方がいいかもしれません」

「なぜ」

「一度何かを疑い始めると、全部がそれにつながって見えるからです」

信勝が苦笑した。

「先ほど家臣たちにも似た話をしていたな」

「自分にも言い聞かせています」

◇◇◇

その日の夕方、景継は清洲へ戻った。

信長は結果を聞くと、しばらく何も言わなかった。

「処罰せず、か」

「はい」

「甘いな」

「そう思いますか」

「以前の俺なら全員追い出していた」

「今は？」

信長は少し考えた。

「分からん」

景継が笑った。

信長が眉を寄せる。

「何がおかしい」

「信長様も言うのですね」

「何を」

「分からない、と」

信長は少し嫌そうな顔をした。

「お前の癖が移った」

「それは困りますね」

「お前が言うな」

二人は少し笑った。

その後、景継は岩倉の使いについて話した。

相手は信勝本人ではなく、周囲から崩そうとしていること。そして、そのやり方が以前の津々木の件と似ていること。

信長は地図を見ながら聞いていた。

「先生とやらか」

「まだ決めません」

「なら岩倉自身の考えか」

「それもあります」

「どちらだ」

「今は、どちらも」

信長は呆れたように景継を見る。

「お前と話していると、答えが増えていくな」

「減らすのは最後でいいと思います」

「俺は先に減らしたい」

「だから時々間違えるのでは？」

信長の目が細くなる。

景継は少しだけ身構えた。

だが、信長は怒らなかった。

むしろ笑った。

「なら、お前が間違えぬよう見ておけ」

景継は一瞬答えに詰まった。

「私が？」

「お前以外に誰がおる」

「家臣の方々が」

「俺が間違っていると思っても、正面から言う奴は少ない」

信長は景継を見る。

「お前は言う」

景継は何も言わなかった。

それは信頼なのだろうか。

それとも、単に遠慮がないと思われているだけなのか。

おそらく両方だった。

◇◇◇

その夜、景継は再び帳面を開いた。

夢で見た町の地図が残っている。

昨夜以来、夢の続きを見ることはなかった。

景継は地図を眺めた後、その次の頁へ今日の出来事を書き始めた。

岩倉。

信勝。

家臣への誘い。

周囲から本人を動かす。

そこまで書いたところで、筆が止まった。

何か引っかかる。

岩倉がやっていることではない。

もっと別のもの。

周囲を動かし、本人に選ばせる。

相手自身が選んだと思わせながら、実際には選択肢を作っている。

自分は、この方法を知っている気がした。

先生から教わったわけではない。

信長からでも、父からでもない。

景継は筆を置き、目を閉じた。

何も思い出せない。

それでも、妙な確信だけがある。

自分はかつて。

誰かの周囲から人を動かし。

その人物自身に決断させたことがある。

そんな気がする。

景継は目を開けた。

帳面へ新しい一文を書いた。

『人は命じられた道より、自分で選んだと思った道を進む』

書き終えた瞬間、自分でも少し驚いた。

なぜそんなことを知っているのか。

答えは分からない。

だが景継は、その一文を消さなかった。

◇◇◇

同じ頃。

岩倉。

一人の男が、信勝方への働きかけが失敗したという報告を受けていた。

「五人とも戻ったか」

「はい。信勝様は処罰されなかったとのこと」

「なるほど」

男は少し考えた。

「誰かが入れ知恵したな」

「林道景継かと」

その名を聞いた男の表情が変わった。

「また、あの小僧か」

「いかがいたします」

「今まで通りでは駄目だ」

男は立ち上がり、部屋の奥にある箱を開いた。

中には何通かの書状がある。

その一つを手に取り、しばらく眺めた。

「信勝を兄から離すだけでは足りぬ」

「では？」

「兄弟二人ともが、互いを疑わざるを得ないものを用意する」

男が書状を閉じる。

そして、そこに押された印が一瞬だけ見えた。

円の中に、三本の線。

男はまだ知らなかった。

その印を林道景継がすでに知っていることを。

そして景継もまた、岩倉の動きと先生を結びつけないよう自分自身を戒めながら、少しずつ同じ場所へ近づき始めていることを。