『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百八十四話 小田原落城

相模国、小田原城。

夜明けとともに、徳川軍の総攻撃が始まった。

城外から響く鉄砲の音に、物見櫓の兵が身を伏せる。南西の外郭では、徳川勢が盾を並べて土塁へ迫り、北条方の弓兵が矢を浴びせていた。

「敵が柵に取りつきました！」

「槍隊を前へ！　後ろの者は矢を絶やすな！」

怒号が飛び交う中、北条氏直は自ら前線へ駆けつけた。

昨夜までの戦いで兵は疲れ切っていたが、徳川勢は隊を入れ替えながら攻撃を続けている。ようやく敵を退けたと思えば、別の部隊が押し寄せてきた。

「氏直様、このままでは持ちませぬ！」

家臣の訴えに、氏直は崩れかけた柵を見た。

「内側の曲輪へ退け。負傷者を先に運び、退路には槍を並べよ」

「しかし、ここを明け渡せば……！」

「ここで兵を失えば、次を守る者がおらぬ！」

氏直の一喝に、家臣は頷いた。

北条方が退き始めると、徳川勢が追撃に移る。氏直は残った兵とともに踏みとどまり、敵が狭い通路へ入り込んだところで槍を突き出させた。

その抵抗に徳川勢の足が止まる。

だが、守りを立て直す間にも、別の場所から悪い知らせが届いた。

「北方の道が伊達勢に押さえられました！　周辺の城からの援軍は望めませぬ！」

氏直は唇を噛んだ。

南西で敵を食い止めても、北方の守りが崩される。徳川と伊達は互いの動きを補い、北条に兵を集める暇を与えなかった。

（……家康め）

昨日まで通じていた道が、今日は使えない。

このままでは小田原は、兵を残したまま孤立する。

氏直は城内へ使番を走らせ、自らも次の守備へ向かった。

◇　◇　◇

徳川軍本陣。

「南西の外郭を突破いたしました。ただし、北条方は整然と退き、内側の曲輪で抵抗を続けております」

報告を聞いた家康は、地図の上に置かれた駒を動かした。

「深追いはするな。退いた兵を追って狭い場所へ入れば、こちらの損害が増える」

本多正信が頷く。

「では、攻め手を分けますか」

「うむ。正面で圧力をかけ続け、その間に別の守りを崩す。北条に休む間を与えるな」

「伊達勢も北方の道を押さえつつあります」

「ならば、なおよい」

家康は小田原城を見つめた。

氏政も氏直も、容易に降る相手ではない。だからこそ、正面から力をぶつけるだけでは時間がかかる。

その時間こそ、今の家康が最も惜しんでいるものだった。

「景継の動きは？」

「九州より戻っていることは確かですが、現在地までは掴めておりませぬ」

「……そうか」

家康は少しの間、黙っていた。

「北条が持ちこたえれば、景継は我らの背後を脅かす。ここで決着をつけねばならぬ」

「承知いたしました」

「ただし、降る者まで討つな。城下に火を放つことも禁ずる」

正信が顔を上げた。

「占領後の統治をお考えで？」

「城を落としても、民が従わねば国は治まらぬ。それに、これから景継を相手にするというのに、無用な敵を増やす必要はあるまい」

家康の命令は、すぐに各隊へ伝えられた。

◇　◇　◇

午後、小田原城の守りはさらに狭まっていた。

北方から戻った兵が内側の曲輪へ入り、負傷者を運ぶ家臣たちが通路を行き交う。氏政のもとには、外郭の一角を失ったとの報告に続き、城下にも敵兵が入り始めたという知らせが届いた。

「……もはや、援軍を待つだけでは済まぬな」

氏政は地図を見つめたまま呟いた。

城を守る兵はまだいる。だが、徳川と伊達に道を押さえられた以上、兵糧も援軍も思うようには届かない。

仮に今日をしのいでも、明日はさらに苦しくなるだろう。

氏政は近くの家臣へ向き直った。

「一族の者を集めよ。女子供と負傷者も、動ける者から退避の支度をさせる」

家臣は驚いて顔を上げた。

「殿、城を捨てられるのでございますか！」

「わしは残る」

氏政は静かに答えた。

「だが、北条の者すべてを、この城と運命をともにさせるわけにはいかぬ」

「しかし、敵は周囲の道を……」

「すべての道が塞がれたわけではあるまい。敵の目が届きにくい山道を選び、少人数に分けて逃がすのだ」

氏政は言葉を続けた。

「行き先は林道領。楓がおる。景継殿ならば、必ず受け入れてくれる」

家臣はなおも迷っていたが、やがて深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

氏政はその背中を見送った。

北条が築き上げてきた城も、領地も、失われようとしている。

それでも、生き残った者がいれば、北条の家は絶えない。

氏政が最後に選んだのは、城を守ることよりも、人を残すことだった。

◇　◇　◇

夕刻、前線から戻った氏直は、父の前に膝をついた。

具足には泥がこびりつき、頬には浅い傷が走っている。

「父上。西の守りは、次の曲輪まで退きました。これ以上押し込まれれば、本丸にも敵が迫ります」

「……よく持ちこたえた」

氏政は息子の姿を見つめた。

「氏直。一族を逃がすことにした」

氏直の表情が変わった。

「……父上は？」

「わしは城に残る」

「なりませぬ！」

思わず声を上げた氏直は、すぐに口を閉じた。

氏政は咎めず、息子が続きを話すのを待った。

「父上が残られるのであれば、私も残ります」

「お前は当主だ。生き延び、北条の名を残す道もある」

「それは父上にも言えることではありませぬか」

氏政は答えなかった。

氏直は膝の上で拳を握りしめた。

「私は、北条を守るために戦ってまいりました。ですが、城も領地も守れず、一族だけを逃がして自分が生き残るなど……」

「氏直」

氏政の声は穏やかだった。

「生き残ることは、恥ではない」

氏直は顔を上げた。

「分かっております。ですが、退路を守る者が必要です。父上が本丸を守られるのであれば、その役目は私にお任せください」

氏政は、息子をじっと見つめた。

幼い頃から、何度も教えを授けてきた。家督を譲った後も、危ういと思えば口を出した。

その息子が今、自らの意思で死地へ向かおうとしている。

「……怖くはないのか」

氏直は少しだけ目を伏せた。

「怖くないと言えば、嘘になります」

その返答に、氏政の表情がわずかに緩んだ。

「私とて、まだ生きたい。楓にも会いたいですし、あの子の子どもたちの顔も見てみたい」

氏直は一度言葉を切った。

「ですが、逃がした者たちが無事に林道領へ着けるのであれば、それだけで救われます」

氏政は目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「……お前には、もっと穏やかな世を見せてやりたかった」

「父上」

「すまぬな。北条の重荷を背負わせてばかりだった」

氏直は首を振った。

「私は、父上の子として生まれたことを誇りに思っております」

二人はしばらく見つめ合った。

やがて氏政は、息子の肩へ手を置いた。

「……任せたぞ」

「はっ」

氏直は深く頭を下げ、立ち上がった。

振り返ることなく広間を出ていく息子を、氏政はいつまでも見送っていた。

◇　◇　◇

夜。

城の奥では、北条の一族と家臣たちが密かに集められていた。

幼い子を抱いた母親、足を引きずる老人、傷を負いながらも歩こうとする兵。誰もが不安を抱え、互いの顔を見合わせている。

氏政は、その前に姿を現した。

「皆、聞いてほしい」

ざわめきが収まった。

「これより、そなたらを城外へ逃がす。林道領を目指し、生き延びるのだ」

家臣の一人が膝をついた。

「殿も、どうかご一緒に！」

氏政は首を横に振った。

「わしには、まだ役目がある」

「しかし……！」

「北条の名を守るために、皆が死ぬ必要はない」

氏政は人々を見渡した。

「城を失っても、領地を失っても、生きてさえいれば、再び歩み始めることができる。だから、どうか生きてくれ」

幼い子どもが母親の袖を握り、泣きそうな顔をしていた。

氏政はその子の前に膝をつき、頭を撫でた。

「怖いか」

子どもは小さく頷いた。

「そうか。だが、母上の手を離してはならぬぞ」

その小さな手を見たとき、氏政の胸に孫たちの姿が浮かんだ。

万代丸、凛、そして生まれたばかりの明。

楓から届いた便りには、子どもたちの成長が嬉しそうに綴られていた。

いつか皆で小田原へ来てほしい。

そう返事を書いたのは、ついこの間のことのように思える。

（……一度くらい、明を抱いてやりたかったな）

氏政は胸の内に浮かんだ思いを振り払い、退避を任せた家臣へ告げた。

「楓に会えたなら、伝えてほしい。父は最後まで、お前の幸せを願っていたと」

家臣は涙をこらえ、深く頭を下げた。

やがて一団は、灯を隠しながら山道へ向けて歩き始めた。

◇　◇　◇

深夜、徳川軍が内側の門を破った。

氏直は残った兵を率い、狭い通路で敵を迎え撃った。

「槍を揃えよ！　前へ出過ぎるな！」

押し寄せる敵を何度も退けるが、徳川勢は数に勝り、北条方の兵は一人、また一人と倒れていった。

「氏直様、これ以上は！」

家臣が叫ぶ。

「退いてください！」

「まだだ。皆が逃げきっておらぬ！」

氏直は刀を振るい、迫る敵兵を退けた。

腕は重く、息をするたびに胸が痛んだ。

そのとき、一人の使番が駆け込んできた。

「氏直様！　一族の方々は退避の道へ入りました！」

氏直は、わずかに目を閉じた。

「……そうか」

少なくとも、守るべき者たちは城を離れた。

「お前は父上のもとへ戻れ。このことを伝えるのだ」

「しかし、氏直様は！」

「命令だ！」

家臣が走り去ると、氏直は再び敵へ向き直った。

（……楓）

幼い頃、城の庭を駆け回っていた妹の姿が浮かんだ。

林道へ嫁ぐ日、笑おうとしながらも目に涙を浮かべていた。

あの妹は今、母となり、子どもたちに囲まれて暮らしている。

（……幸せになれよ）

その瞬間、敵兵の槍が脇腹を捉えた。

「ぐっ……！」

氏直はよろめきながらも刀を振るったが、続く攻撃を避ける力は残っていなかった。

膝が折れ、地面へ倒れ込む。

遠くで家臣が自分の名を叫んでいる。

（……皆、無事に逃げられただろうか）

薄れゆく意識の中で、氏直は妹の顔を思い浮かべた。

（……楓、達者でな）

そのまま、北条氏直は動かなくなった。

◇　◇　◇

小田原城、本丸。

「……氏直様、討ち死になされました」

使番の報告に、氏政はしばらく言葉を失った。

目の前の家臣が何かを続けている。しかし、その声が遠く感じられた。

幼い頃の氏直が浮かんだ。

初めて刀を握った日、うまく振れずに悔し涙を流していたこと。

家督を継いだ日、緊張した顔で家臣たちの前に立っていたこと。

そして、つい先ほど交わした最後の言葉。

（……氏直）

父より先に逝かせてしまった。

その事実が、胸を深く刺した。

氏政は目を閉じ、しばらく動かなかった。

やがて、声を絞り出す。

「……一族は？」

「多くの方々が、すでに城を離れております」

氏政はゆっくりと頷いた。

「そうか……」

息子は、役目を果たしたのだ。

ならば、自分も最後まで果たさねばならない。

氏政は立ち上がり、刀を取った。

「わしも出る」

家臣が慌てて進み出た。

「殿！　どうか本丸にお残りください！」

「ここに籠もっていても、敵はいずれ来る」

氏政は静かに答えた。

「それならば、少しでも長く敵を引きつけよう」

本丸へ続く道で、氏政は残った兵たちとともに徳川勢を迎え撃った。

「北条氏政、ここにあり！」

名乗りを聞いた敵兵が足を止める。

氏政は刀を構え、迫る敵へ向かった。

若い頃のようには動けない。それでも、長年の戦で培った経験を頼りに、敵の槍をかわし、刀を振るった。

だが、敵の数はあまりにも多かった。

肩を斬られ、足元がふらつく。

それでも氏政は退かなかった。

城の外へ続く道を、最後にもう一度見た。

あの先を、一族が逃げている。

（……楓）

娘の顔が浮かぶ。

（……万代丸、凛、明）

一度も会えなかった孫たち。

「……会いたかったな」

思わず声が漏れた。

そのとき、敵兵の槍が氏政の体を貫いた。

家臣が駆け寄るが、氏政はすでに立ち上がることができなかった。

薄れゆく意識の中で、娘を託した男の顔が浮かぶ。

（……景継殿）

どうか、楓を。

あの子たちを、守ってやってほしい。

氏政は、その願いを胸に目を閉じた。

◇　◇　◇

翌朝。

小田原城の門に、徳川の旗が掲げられた。

長く関東に勢力を築いてきた北条は、ここに独立した大名勢力としての命運を終えた。

徳川軍本陣では、家康が正信から報告を受けていた。

「小田原城、落城いたしました。氏政、氏直の両名は、ともに討ち死にしたとのことにございます」

家康は目を閉じた。

「……最後まで、降らなんだか」

「はっ」

しばらく沈黙した後、家康は口を開いた。

「戦死した者は、敵味方の別なく弔わせよ。降った兵や民を傷つけることは許さぬ」

「承知いたしました」

正信が頭を下げる。

家康は地図へ視線を戻した。

北条は滅びた。

だが、その勝利を喜んでいる暇はない。

「……景継」

家康は小さく呟いた。

北条を救うために戻っている男は、この知らせを聞いて何を思うだろうか。

怒りに任せて攻め込んでくるか。

それとも、冷静に兵を整え、こちらの隙を探るか。

（……あの男ならば、後者であろうな）

家康は正信へ向き直った。

「諸将へ伝えよ。勝ったからといって気を緩めるな。これからが本当の戦いだ」

「……林道景継殿との戦にございますな」

「うむ」

家康は西へ続く街道を見つめた。

「北条を滅ぼしたことで、景継との争いは避けられぬものとなった」

その声に、勝利の高揚はなかった。

「……備えよ」

◇　◇　◇

小田原から離れた山道を、少人数の一団が進んでいた。

北条の一族と、彼らを守る家臣たちである。

幼い子を抱く母親、負傷した者を支える若者。誰もが疲れ果て、泥に汚れていた。

一団の先頭に立つ家臣が、ふと足を止めた。

振り返れば、遠くに小田原の山々が見える。

「……殿」

氏政と氏直が、最後まで城に残ったことを思い出す。

二人が今どうなっているのか、確かな知らせはない。

それでも、もう戻れないことだけは分かっていた。

「……行こう」

家臣は、皆へ声をかけた。

「我らには、まだ生きねばならぬ理由がある」

人々は、疲れた足を再び動かし始めた。

目指す先は、林道領。

そこには、北条の娘・楓がいる。

氏政と氏直が命を懸けて守った者たちは、まだ生きていた。

小田原の城は落ちた。

だが、北条の血は途絶えていない。

そして、この悲報はやがて、九州から東へ向かう林道景継のもとにも届くことになる。