『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百八十三話 北条への総攻撃

相模国、徳川軍本陣。

夜明け前の陣には、冷たい空気が漂っていた。

兵たちは声を潜めながら具足を整え、槍の穂先を確かめている。馬の鼻息と革紐を締める音が、薄暗い陣のあちこちから聞こえていた。

その中央に設けられた陣幕の中で、徳川家康は地図を見つめていた。

相模国。

小田原城。

そして、その周囲に残る北条方の城や砦。

家康の前には、北条を取り囲むために動かしてきた軍勢の配置が示されていた。

「……時は来たな」

低い声で呟く。

傍らに控えていた本多正信が、静かに頭を下げた。

「はっ。各隊、すでに出陣の支度を整えております」

「伊達からの返事は？」

「政宗殿も、北方より攻勢を強めるとのこと。こちらの動きに合わせ、北条方の諸城へ一斉に兵を進める手筈にございます」

家康は頷いた。

「よい」

そう答えながらも、その視線は小田原城ではなく、西へ続く街道に向けられていた。

正信は、その様子に気づいていた。

「……林道景継殿のことでございますな」

家康は、わずかに口元を緩めた。

「察しがよいな、正信」

「九州より兵を引き返しているとの報せが入っております。いずれ、北条救援のために動くものと」

「いずれ、では遅い」

家康は静かに言った。

「景継は、こちらが思うよりも早く動く男だ。北条の危機を知れば、必ず手を打つ」

「すでに九州を離れたのであれば、なおさらでございましょう」

「うむ」

家康は地図の上に置かれた駒を一つ動かした。

「北条を滅ぼすことだけなら、時間をかけて城を囲めばよい。兵糧を断ち、諸城を落とし、降伏を待つ。それも一つの手だ」

そこで言葉を切り、正信を見た。

「だが、その時間を景継に与えれば、戦はまるで違うものになる」

正信は頷いた。

北条が健在のまま林道軍が到着すれば、徳川と伊達は二つの勢力を相手にしなければならない。

まして、景継の軍勢には、数々の戦場を経験した将たちが揃っている。

「ゆえに、今のうちに北条を屈服させる必要がある、ということでございますな」

「そうだ」

家康は、静かに息を吐いた。

「北条を残せば、景継は北条を支える。北条を失えば、景継は自らの軍勢だけで我らに向き合わねばならぬ」

その言葉に、正信は一瞬目を細めた。

「……北条の旧臣が林道へ流れる可能性もございます」

「無論、それも考えておる」

家康は頷いた。

「だが、城と領地を持つ北条と、落ち延びた旧臣とでは、動かせる兵も兵糧も違う」

正信は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

家康は地図へ視線を戻した。

「ただし、無用な犠牲は出すな。降る城には降伏を認め、抵抗する城には兵を向ける。北条の領民まで敵に回す必要はない」

「はっ」

「そして、小田原へ通じる道を押さえよ。北条が各地の兵を集め直す暇を与えるな」

正信が陣幕を出ていくと、家康は一人、地図を見つめた。

小田原城を示す駒の向こうに、景継の姿が重なる。

（……景継）

北条を救うために、どこまで急いでくる。

どれほどの兵を率いてくる。

その答えは、まだ分からない。

だが、家康は確信していた。

今ここで北条を討ち果たさねば、いずれ自分が景継に追い詰められる。

「……先に動いた者が、勝機を掴む」

家康は小さく呟いた。

やがて陣の外から、出陣を告げる法螺貝が響き渡った。

◇　◇　◇

同じ頃。

武蔵国北部、伊達軍本陣。

伊達政宗は、陣の前に集まった諸将を見渡していた。

まだ若い政宗の表情には、年齢に似合わぬ鋭さが宿っている。

「徳川が動く」

政宗は短く告げた。

「我らも、これに合わせて北条を攻める」

家臣の一人が口を開いた。

「殿。北条方は各地で守りを固めております。無理に攻めれば、こちらにも相応の損害が出るかと」

「分かっておる」

政宗は頷いた。

「だからこそ、すべての城を力攻めするつもりはない」

地図を広げ、北条方の諸城を指した。

「徳川が南から圧力をかける。その間に我らは北方の道を押さえ、北条の兵が小田原へ集まるのを妨げる」

「城を落とすよりも、まず道を断つのでございますか」

「そうだ」

政宗は不敵に笑った。

「城に籠もる者が、援軍も兵糧も届かぬと知ればどうなる？」

「……士気が下がります」

「それだけではない。守り続けるべきか、降るべきか、迷いが生まれる」

政宗は地図の上を指でなぞった。

「その迷いが広がれば、北条の守りは内側から崩れる」

家臣たちは頷いた。

政宗はさらに続けた。

「ただし、北条を侮るな。氏政も氏直も、ここまで国を守ってきた者たちだ。追い詰められた敵ほど、思わぬ力を見せることがある」

「はっ！」

「我らが狙うのは、一つ一つの首ではない。北条が軍勢をまとめる力、そのものを奪うことだ」

政宗は立ち上がった。

「各隊、出陣せよ！」

その号令とともに、伊達軍もまた動き始めた。

◇　◇　◇

相模国、小田原城。

朝日が昇る頃には、城内の空気はすでに張り詰めていた。

使番が次々と駆け込み、各地から届く報告を読み上げている。

「申し上げます！　徳川軍、南西の街道より進軍を開始！」

「北方の城より急報！　伊達軍が兵を進め、街道を封鎖しつつあるとのこと！」

「さらに、徳川方より降伏を促す使者が複数の城へ向かった模様！」

北条氏直は、地図の前で拳を握りしめた。

「……一斉に動いたか」

その傍らで、氏政は静かに報告を聞いていた。

「父上」

氏直が振り返った。

「徳川と伊達は、我らに兵を集める暇を与えぬつもりにございます」

「うむ」

氏政は頷いた。

「景継殿の救援を恐れておるのだろう」

「……やはり、そうお考えですか」

「でなければ、ここまで急ぐ必要はあるまい」

氏政は地図を見つめた。

徳川と伊達が、それぞれ別の方向から攻め込んでいる。

その動きは、単に小田原城を囲むためだけのものではなかった。

各地の城を孤立させ、北条の軍勢を分断する。

そして、救援が到着する前に、北条を屈服させる。

「……よく考えられた攻め方だ」

氏政は苦々しく呟いた。

氏直が口を開いた。

「父上。こちらも兵を動かし、敵の一角を崩すべきでは？」

「どこを攻める？」

「徳川軍の先鋒にございます。あそこを押し返せば、少なくとも南からの圧力は弱まります」

氏政は少し考えた。

「……確かに、一時的には押し返せるやもしれぬ」

「では！」

「だが、そのために小田原の兵を大きく減らせば、別の道から敵が迫る」

氏直は言葉を詰まらせた。

氏政は続けた。

「家康は、我らが兵を動かすことも考えておるはずだ。敵の誘いに乗ってはならぬ」

「……承知いたしました」

「ただし、何もせず待つわけにもいかぬ」

氏政は地図の一角を指した。

「ここだ。南方の道が狭くなる場所がある。大軍は一度に通れぬ」

氏直が顔を近づけた。

「……ここで敵の進軍を妨げるのでございますか」

「うむ。少数の兵を送り、道を塞がせよ。敵が攻めてくれば退き、追ってくれば次の守りへ引き込む」

氏直は頷いた。

「時間を稼ぐのですね」

「そうだ」

氏政は静かに答えた。

「今の我らに必要なのは、敵を討ち取った数ではない。景継殿が戻るまでの時間だ」

氏直は深く頭を下げた。

「私が指揮を執ります」

氏政は息子を見つめた。

「……無理はするな」

「承知しております」

「お前まで失えば、北条は立ち行かぬ」

氏直は一瞬、父の顔を見た。

その言葉に込められた重みを理解したのだろう。

「必ず戻ります」

そう答えると、氏直は陣幕を出ていった。

氏政は、その背中を見送った。

（……氏直）

幼い頃から、北条の次代を担う者として育ててきた息子。

その息子を、今は戦場へ送り出さねばならない。

氏政は静かに目を閉じた。

◇　◇　◇

数刻後。

相模国南部。

狭い街道を進む徳川軍の先鋒が、突然足を止めた。

「敵だ！」

前方の丘に、北条の旗が翻っている。

道の両脇には柵が築かれ、弓兵がこちらへ狙いを定めていた。

「北条勢、迎撃の構え！」

徳川軍の先鋒を率いる将は、すぐに兵を止めた。

「……無理に進むな。弓の届かぬ場所で陣を整えよ」

その直後、北条方から矢が放たれた。

数本の矢が地面に突き刺さり、徳川の兵たちが身を伏せる。

「盾を前へ！」

徳川軍も応戦を始めた。

だが、北条軍は長く戦おうとはしなかった。

一定の時間、敵を足止めすると、柵の奥へ兵を引き始めたのである。

「敵が退くぞ！」

徳川軍の兵が声を上げた。

「追いますか！」

先鋒の将は、すぐには答えなかった。

北条軍の退き方が、あまりにも整っている。

「……待て。追うな」

「しかし！」

「敵は、こちらを誘っておるやもしれぬ」

将は周囲を見渡した。

道の先には、さらに狭い谷筋が続いている。

そこへ無理に進めば、左右から攻撃を受ける危険があった。

「本陣へ報告せよ。北条軍は、街道を利用して我らの進軍を妨げております、と」

「はっ！」

徳川軍の先鋒は、慎重に前進を再開した。

しかし、その歩みは確実に遅くなっていた。

◇　◇　◇

夕刻。

小田原城へ戻った氏直は、父の前に膝をついた。

「父上。南方の敵は、予定していた場所で足止めすることができました」

「そうか」

氏政は安堵したように頷いた。

「損害は？」

「こちらも多少の負傷者は出ましたが、大きな損害はございませぬ」

「よくやった」

その言葉に、氏直はわずかに表情を緩めた。

だが、次の報告が、その安堵を打ち消した。

「申し上げます！」

使番が駆け込んできた。

「北方の城より急報！　伊達軍が街道を押さえ、城への兵糧輸送が困難となっております！」

氏直が顔を上げた。

「……何だと」

さらに別の使番が続いた。

「徳川方より降伏勧告を受けた城の一つが、開城を申し出たとのこと！」

広間に沈黙が落ちた。

一つの城が降れば、その周辺の守りも弱くなる。

それが続けば、やがて小田原そのものが孤立する。

氏政は静かに息を吐いた。

「……家康め」

氏直は拳を握りしめた。

「父上。我らが南で敵を足止めしている間に、別の場所を崩してきたということでございますか」

「そうだ」

氏政は頷いた。

「我らが一つの道を守れば、別の道を進む。城を守れば、その周囲を断つ」

「……厄介な相手です」

「うむ」

氏政は地図へ視線を落とした。

北条は、まだ敗れてはいない。

小田原城も健在であり、兵も残っている。

だが、戦の流れは少しずつ、確実に敵へ傾き始めていた。

「氏直」

「はっ」

「各地の城へ伝えよ。守りきれぬ場合は、無理に討ち死にするな。兵と民を逃がし、次の守りへ移れ」

氏直は驚いたように父を見た。

「……城を捨てることも認めるのでございますか」

「城は、後から取り戻すこともできる」

氏政は静かに答えた。

「だが、人の命は戻らぬ」

氏直は、しばらく父を見つめていた。

やがて深く頭を下げる。

「……承知いたしました」

氏政は、窓の向こうに広がる夕空を見つめた。

赤く染まる空の下で、小田原の町にはいつもと変わらぬ灯がともり始めている。

あの灯を守りたい。

その思いは、今も変わらなかった。

◇　◇　◇

その夜。

徳川軍本陣。

家康は、各地から届いた報告を聞いていた。

「南方の街道では、北条軍の抵抗により進軍が遅れております」

「北方では伊達軍が予定どおり道を押さえ、北条方の諸城を分断しつつあります」

「また、降伏を申し出た城が一つ。ほかにも、交渉を求める使者が来ております」

家康は、静かに頷いた。

「……氏政も、ただ待ってはおらぬか」

正信が口を開いた。

「南方の守りは、なかなか巧みにございます。無理に追えば、こちらにも損害が出たでしょう」

「うむ」

家康は頷いた。

「だが、北条がどれほど巧みに守ろうとも、すべての道を同時に守ることはできぬ」

家康は地図の上に置かれた駒を動かした。

「明日より、さらに圧力を強める」

「……総攻撃でございますか」

「そうだ」

家康は、静かに答えた。

「ただし、兵を無駄に失うな。降る城は受け入れ、抵抗する城には攻め手を集中させよ」

正信は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

家康は、小田原城を示す駒を見つめた。

「氏政。氏直」

その声は、誰に聞かせるでもなく静かだった。

「そなたらが国を守ろうとする思いは、分かる」

しかし、と続ける。

「わしにも、譲れぬものがある」

家康は立ち上がった。

「景継が戻る前に、北条を終わらせる」

その言葉とともに、徳川軍の諸将へ新たな命令が下された。

翌朝、徳川と伊達の軍勢は、さらに大きく動き始めることとなる。

北条の命運を決する戦いが、目前に迫っていた。