『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百七十九話 再び毛利へ

安芸国、吉田郡山城。

春の風が山々を渡り、城を囲む木々を静かに揺らしていた。

その穏やかな景色とは裏腹に、毛利の評定の間には張り詰めた空気が漂っている。

上座に座るのは、毛利輝元。

その傍らには小早川隆景が控え、少し離れた場所には安国寺恵瓊の姿もあった。

三人の前には、一通の書状が置かれている。

差出人は、黒田官兵衛。

かつて毛利との交渉において、備後一国の割譲という大きな譲歩を引き出した男である。

「……また、あの男か」

輝元が書状へ目を落としながら呟いた。

その声には、わずかな苦々しさが混じっている。

恵瓊は口元に薄い笑みを浮かべた。

「どうやら、九州の戦況が動いたようにございますな」

「そのようだ」

隆景が頷いた。

「林道景継は筑前に足場を固め、秋月を従えた。大友との協力も続いておる。島津にとっては、いよいよ厳しい状況になってきたというところであろう」

「ならば、官兵衛がわざわざ我らに会いたいと申す理由は何だ？」

輝元の問いに、隆景はすぐには答えなかった。

書状を手に取り、文面をもう一度確かめる。

そこには、九州の戦況について協議したいという趣旨が、丁寧な言葉で記されていた。

だが、肝心の用件は明らかにされていない。

「……兵か、兵糧か」

隆景が静かに口を開いた。

「あるいは、その両方でしょうな」

恵瓊が頷いた。

「すでに毛利は、九州平定への協力を約しております。官兵衛殿がその約束を持ち出してくることは、十分に考えられます」

輝元は眉を寄せた。

「ならば、約束どおり協力すればよいではないか」

「無論、約束は守らねばなりませぬ」

恵瓊はそう前置きしてから、ゆっくりと言葉を続けた。

「しかし、協力の仕方まで、すべて官兵衛殿の望むとおりにする必要はございませぬ」

隆景も頷いた。

「我らにも守るべき領国がある。九州へ兵を送れば、その分だけ毛利の守りは薄くなる。兵糧を出せば、蓄えも減る。何より、将を送り込むとなれば、長く毛利を離れることになるやもしれぬ」

そこで隆景は、わずかに言葉を切った。

「……それに、今の毛利には、以前ほど将を自由に動かせぬ事情もある」

輝元の表情が曇った。

「元春叔父上のことか」

「うむ」

隆景は静かに頷いた。

前年、吉川元春がこの世を去った。

長年にわたり毛利の軍事を支え、隆景とともに両川と称された名将である。

その死は、毛利にとって決して小さな損失ではなかった。

しかも、吉川の家督を継いだ元長も、近頃は病を患い、療養を続けている。

「元長の具合も、まだ思わしくないと聞いておる」

輝元の言葉に、隆景は頷いた。

「吉川の将兵を動かすにも、慎重にならざるを得ませぬ。元春兄上が健在であれば、また違ったのでしょうが……」

その言葉の後に、短い沈黙が流れた。

恵瓊が静かに口を開いた。

「だからこそ、此度の話は軽々しく決められませぬ。毛利の軍勢を九州へ送り込むことが、領国の守りにどう響くか。よく見極める必要がございます」

「……なるほどな」

輝元は腕を組んだ。

「つまり、官兵衛の望むものを見極めねばならぬということか」

「左様にございます」

恵瓊が答えた。

「しかも、今回は以前とは事情が違います」

「どう違う？」

「前の交渉では、林道が備後を求めておりました。毛利には、それを拒むか受け入れるかという大きな判断がございました」

恵瓊は一度、言葉を切った。

「ですが今、備後はすでに林道の領地。官兵衛殿が新たな協力を求めるのであれば、我らにも相応の理由が必要になります」

隆景は静かに目を細めた。

「官兵衛が、何も用意せずに来るとは思えぬがな」

その言葉に、恵瓊の笑みがわずかに深くなった。

「ええ。あの御仁のことです。何かを考えておられるのでしょう」

輝元は書状を置いた。

「よかろう。会ってみようではないか」

◇　◇　◇

数日後。

吉田郡山城の城門を、一行の武士たちがくぐった。

その先頭に立つのは、黒田官兵衛である。

官兵衛は城内へ案内されながら、周囲の様子を静かに観察していた。

城の警備は厳重であり、行き交う兵たちの動きにも乱れがない。

毛利は、依然として西国に大きな力を持つ大名であった。

（……容易な交渉にはなるまいな）

官兵衛は胸中で呟いた。

かつての交渉で、毛利は備後一国を林道へ譲り渡した。

その決断が、毛利にとってどれほど重いものだったか。

官兵衛は十分に理解していた。

だからこそ、今回も以前と同じように話が進むとは考えていない。

毛利輝元。

小早川隆景。

安国寺恵瓊。

三人とも、決して侮ることのできぬ相手である。

とりわけ隆景と恵瓊は、相手の言葉の裏にある意図を読み取ることに長けている。

こちらが少しでも弱みを見せれば、そこを突いてくるであろう。

しかし、官兵衛の表情に迷いはなかった。

（さて……どこまで引き出せるか）

やがて、評定の間へ通された。

上座には輝元。

その左右には隆景と恵瓊が控えている。

官兵衛は静かに膝をつき、深く頭を下げた。

「黒田官兵衛にございます。このたびは、急な申し出にもかかわらず、お目通りをお許しいただき、かたじけなく存じます」

輝元が頷いた。

「久しいな、官兵衛殿」

「はっ。皆様には、ご健勝のご様子。何よりにございます」

「挨拶はそのくらいでよかろう」

輝元は少し身を乗り出した。

「此度は、何用で参られた？」

官兵衛は顔を上げた。

「九州平定について、改めてご相談申し上げたく参りました」

「九州か」

「はっ」

官兵衛は静かに続けた。

「林道景継殿は、九州において着実に勢力を広げております。大友との協力も進み、秋月も我らに従いました。残る島津との戦いも、いよいよ重要な局面を迎えております」

隆景が口を開いた。

「それは聞き及んでおる。林道の働きは見事なものだ」

「ありがたきお言葉」

「しかし、官兵衛殿」

隆景は官兵衛を見据えた。

「それほど戦況が有利ならば、なぜ改めて毛利へ相談に来られた？」

官兵衛はわずかに笑みを浮かべた。

「さすがは隆景殿。話が早うございますな」

「世辞はよい。用件を聞こう」

「承知いたしました」

官兵衛は居住まいを正した。

「此度、景継殿は九州の軍勢の一部を率い、東国へ向かわれることとなりました」

その言葉に、評定の間の空気が変わった。

輝元が眉を上げる。

「東国へ？」

「はっ」

「九州平定の途中でか？」

「左様にございます」

恵瓊が静かに口を開いた。

「……北条の件ですな」

官兵衛は頷いた。

「徳川家康と伊達政宗が北条へ侵攻しております。景継殿は北条を救うため、東へ戻られる決断をなされました」

隆景は腕を組んだ。

「なるほど。それで、九州には誰が残る？」

「この官兵衛にございます」

官兵衛は落ち着いた声で答えた。

「景継殿より、九州方面の指揮を託されました」

輝元は驚いたように官兵衛を見た。

「そなた一人に、九州を任せたというのか」

「無論、黒田の家臣団をはじめ、大友、秋月、宇都宮殿らとの協力もございます。しかし、林道の主力が東へ戻れば、これまでと同じ戦い方はできませぬ」

「……それで、毛利に兵を求めるというわけか」

隆景の問いに、官兵衛は頷いた。

「左様にございます」

官兵衛は三人を見渡した。

「毛利より、軍勢をお借りしたい。それも、ただ兵を送っていただくだけではございませぬ。軍を率いることのできる将、そして継続して軍勢を支える兵糧も必要となります」

輝元は表情を険しくした。

「……随分と大きな頼みだな」

「承知しております」

「毛利の兵を動かし、将を送り、兵糧まで出せと申すか」

「はっ」

官兵衛は、少しも目を逸らさなかった。

輝元は隆景へ視線を向けた。

隆景はしばらく官兵衛を見つめていたが、やがて口を開いた。

「官兵衛殿。以前の約束を忘れたわけではない。毛利は九州平定への協力を約しておる」

「ありがたく存じます」

「だが、その約束をしたときと今とでは、事情が異なる」

「と申されますと？」

「林道景継が自ら九州におるならば、毛利の援軍はその指揮の下で動けばよい。だが、今回は違う」

隆景は言葉を続けた。

「主力が去った後の九州で、島津を相手に戦を続けるのであろう？」

「左様にございます」

「それは、単なる援軍では済まぬ」

隆景の目が鋭くなった。

「毛利が、九州の戦そのものを支えることになる」

官兵衛は静かに頷いた。

「おっしゃるとおりにございます」

「ならば、我らにも相応の負担が生じる。兵も兵糧も、無尽蔵にあるわけではない」

輝元も頷いた。

「しかも、東国では徳川が動いておる。天下の情勢が変わるかもしれぬときに、毛利の力を九州へ注ぎ込むのは危うい」

官兵衛は二人の言葉を黙って聞いていた。

反論はしない。

その様子を見て、恵瓊が口を開いた。

「官兵衛殿」

「何でございましょう」

「一つ、確かめておきたいことがございます」

「何なりと」

恵瓊は、わずかに身を乗り出した。

「景継殿が東へ戻られるのは、いつ頃にございますか？」

官兵衛は答えた。

「すでに軍勢の移動を始めております。島津に悟られぬよう、部隊を分けて東へ向かわせております」

「……なるほど」

恵瓊は小さく頷いた。

「つまり、官兵衛殿は、九州に残る軍勢が減り始めた後で、我らに協力を求めておられるわけですな」

官兵衛は恵瓊を見つめた。

「そのとおりにございます」

「ならば、時間はあまり残されておりませぬな」

恵瓊の声は穏やかだった。

しかし、その言葉には鋭いものがあった。

「我らが返答を延ばせば、官兵衛殿は困る。違いますかな？」

評定の間に、静寂が落ちた。

官兵衛は、しばらく恵瓊を見つめていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……確かに、時間は惜しゅうございます」

「でしょうな」

恵瓊は微笑んだ。

「ならば、毛利にも考える時間をいただきたい。兵を送るにしても、将を選ぶにしても、容易に決められることではございませぬ」

輝元も頷いた。

「そのとおりだ。すぐに返事を出せる話ではない」

官兵衛は黙っていた。

毛利にとって、時間をかけることは不利ではない。

だが、官兵衛にとっては違う。

林道の主力が九州を離れる以上、毛利の援軍が遅れれば、島津に反撃の機会を与えることになる。

恵瓊は、その事情を見抜いていた。

「官兵衛殿」

恵瓊が続けた。

「我らも、以前の約束を反故にするつもりはございませぬ。しかし、今すぐ多くの兵を出せと言われましても、そう簡単には……」

「ごもっともにございます」

官兵衛は静かに答えた。

その声に、焦りはなかった。

恵瓊はわずかに眉を動かした。

官兵衛は続ける。

「毛利にも事情があることは、重々承知しております。兵を出せば領国の守りが薄くなり、兵糧を送れば蓄えが減る。しかも、東国の情勢は不透明。軽々しく決められることではございませぬ」

「……よくお分かりで」

「ええ。ですから、毛利の皆様に無理を申し上げるつもりはございませぬ」

輝元が怪訝そうな顔をした。

「無理を申さぬ？」

「はっ」

「先ほど、兵も将も兵糧も必要だと申したではないか」

「必要でございます」

官兵衛は即座に答えた。

「ですが、必要だからといって、ただお願いするだけでは、交渉にはなりませぬ」

隆景が静かに目を細めた。

「……ほう」

官兵衛は三人を見渡した。

「毛利が協力することで、何を得られるのか。それをお示しせねばならぬと考えております」

輝元が腕を組んだ。

「何を得られるか、か」

「左様にございます」

隆景が口を開いた。

「九州平定後の領地については、すでに取り決めておるはずだが」

「無論、承知しております」

「ならば、その約束を変えるつもりか？」

官兵衛は首を横に振った。

「いいえ。以前お約束した九州の領地について、変更をお願いするつもりはございませぬ」

その言葉に、輝元の眉が動いた。

「……では、何を差し出すというのだ？」

官兵衛はすぐには答えなかった。

わずかな沈黙が流れる。

恵瓊が、その表情を注意深く見つめていた。

「官兵衛殿。まさか、口約束だけで毛利を動かせるとは思っておられますまいな」

「無論でございます」

「では、何を？」

官兵衛は静かに微笑んだ。

「その前に、一つお尋ねしてもよろしいでしょうか」

恵瓊は眉を寄せた。

「……何でございましょう」

「毛利にとって、今、最も避けねばならぬことは何でございましょう」

輝元が顔を上げた。

「何？」

官兵衛は続けた。

「東では徳川と伊達が動き、林道は九州の主力を東へ戻そうとしております。島津はなお健在。天下の情勢は、これから大きく変わるやもしれませぬ」

隆景は黙って聞いていた。

「その中で、毛利は何を守り、何を得るべきなのか」

官兵衛の声が、わずかに低くなった。

「此度の交渉は、そこから始めるべきかと存じます」

恵瓊の笑みが消えた。

隆景は腕を組んだまま、官兵衛を見つめている。

輝元もまた、何かを考えるように視線を落とした。

やがて、隆景が口を開いた。

「……官兵衛殿」

「はっ」

「そなた、我らに兵を求めに来たのではなかったか？」

「そのとおりにございます」

「ならば、なぜ毛利の行く末を語り始める？」

官兵衛は、ゆっくりと顔を上げた。

「毛利の行く末と、九州の戦は、決して無関係ではないからにございます」

隆景はしばらく黙っていた。

そして、わずかに笑った。

「……なるほど」

その笑みは、決して友好的なものではなかった。

「どうやら、此度も容易には終わらぬようだな」

恵瓊も静かに頷いた。

「ええ。官兵衛殿は、まだ肝心なことを何一つ話しておられませぬ」

官兵衛は、その言葉を否定しなかった。

ただ、静かに三人を見渡した。

「では、ここからが本題にございます」

評定の間に、再び沈黙が落ちた。

かつて備後一国を巡って争った知恵と知恵が、再び向かい合う。

毛利が何を望み、何を恐れているのか。

官兵衛が何を差し出し、何を得ようとしているのか。

互いの思惑が交錯する中、交渉はようやく、その核心へ踏み込もうとしていた。