第二百七十六話 東国からの凶報
薄暗い一室では、灯明の炎が静かに揺れていた。
一人の男が机に向かい、広げられた地図を眺めている。そこには尾張、美濃、近江から九州に至るまで、各地の城や街道が細かく記されていた。
男はしばらく西国へ視線を向けていたが、やがて九州の一点に指を置いた。
「……秋月も降ったか」
傍らに控えていた者が、静かに頭を下げる。
「はい。林道景継は岩石城を落とし、宇都宮鎮房と和睦。大友家との同盟に続き、秋月種実も臣従したとのことにございます」
男は返事をしなかった。
指先を地図の上でゆっくりと滑らせ、九州から畿内、さらに東へと移していく。
「随分と遠くまで行かれたものだ」
その声には、どこか懐かしむような響きがあった。
「林道景継が九州にいる間に、東国の情勢も大きく変わりましょう」
控えていた者がそう告げると、男はわずかに口元を緩めた。
「そうだな。だが、あの男は容易には動かぬ」
「では……」
「己が動くべき時を見極める。たとえ目の前に大きな利があろうとも、無闇には手を伸ばさぬ男だ」
男の指が、北条家の本拠地である相模国・小田原で止まった。
「しかし、人には誰しも、損得だけでは捨てられぬものがある」
灯明が小さく音を立てた。
男はしばらく地図を見つめた後、静かに手を離した。
「……さて、今度はどう動かれる？」
その問いに答える者はいなかった。
やがて男は地図を畳み、ゆっくりと立ち上がった。
その顔が灯明の光に照らされることは、最後までなかった。
◇ ◇ ◇
筑前国、林道軍本陣。
秋月種実の臣従から二日が過ぎていた。
林道軍では、秋月領に配置した兵の整理と、今後の九州攻略に向けた軍議が進められていた。大友家との連絡も密になり、豊後方面からは島津勢の動向を伝える報告が次々と届いている。
「島津義弘が兵を動かしているとの情報がございます」
黒田官兵衛が地図の南部を指し示した。
「ただし、こちらへ進軍するためとは限りませぬ。各地の守りを固めている可能性もございましょう」
景継は頷いた。
「我らが秋月を従えたことは、島津にも伝わっているはずです。向こうも次の手を考えているでしょうね」
「はい。島津家は容易な相手ではございませぬ」
官兵衛の言葉に、加藤清正が身を乗り出した。
「ならば、先に攻め込むべきではござらぬか。敵が兵を整える前に、一撃を加えるのです」
「おい、清正」
隣にいた福島正則が口を挟む。
「また先陣を独り占めする気か」
「誰がそのようなことを申した！」
「顔に書いてあるわ」
二人のやり取りに、周囲から小さな笑いが漏れた。
しかし、官兵衛は表情を崩さなかった。
「先に攻めるにしても、敵の兵力と配置を見極めねばなりませぬ。島津は退くと見せて敵を誘い、反撃する戦にも長けております」
「釣り野伏せ、ですな」
藤堂高虎が口を開いた。
「山間の道で追撃を誘われれば、我らの大軍も十分には動けませぬ」
「その通りです」
景継は清正と正則へ目を向けた。
「お二人の武勇は頼りにしています。ただし、島津との戦では、敵が退いたからといって不用意に追いかけることのないように」
清正は不満そうに眉を動かしたものの、すぐに頭を下げた。
「承知いたしました」
正則も頷く。
「俺も気をつけましょう」
「正則殿こそ、真っ先に飛び出しそうですが」
清正が呟くと、正則は睨み返した。
「お前にだけは言われたくないわ」
再び笑いが起こった。
景継もわずかに口元を緩めたが、その視線はすぐに地図へ戻った。
島津との戦いは、これまで以上に慎重な采配が必要になる。大友家との連携、兵糧の確保、九州の諸大名への働きかけなど、考えるべきことは多かった。
「まずは豊後方面の情報を集めましょう。大友殿とも、進軍の時期を相談したい」
「承知いたしました」
官兵衛が答えた、その時だった。
陣幕の外が急に騒がしくなった。
「何事だ」
弥兵衛が立ち上がる。
外へ出ようとしたところで、一人の兵が駆け込んできた。
「申し上げます！ 東国より急使が到着いたしました！」
景継は顔を上げた。
「東国から？」
「はい！ 至急、殿にお目通り願いたいとのこと！」
景継は一瞬だけ官兵衛を見た。官兵衛もまた、わずかに眉を寄せていた。
「通してください」
◇ ◇ ◇
現れた使者は、ひどく疲れた様子だった。
衣服には泥が付き、顔は青白い。幾度も馬を乗り継ぎ、休む間も惜しんでここまで来たことが見て取れた。
使者は景継の前に膝をつくと、深く頭を下げた。
「林道様……東国より、急ぎお知らせせねばならぬことがございます」
「まずは落ち着いて。水を」
景継が命じると、弥兵衛が水を差し出した。
使者は一口飲み、荒い息を整えた。
そして、顔を上げる。
「徳川家康が……北条領へ侵攻いたしました！」
その瞬間、評定の間が静まり返った。
「……徳川が？」
景継の声が低くなる。
「はい。それだけではございませぬ」
使者は唇を震わせた。
「奥州の伊達政宗も兵を動かし、北条方へ攻め込んでおります！」
「何だと！」
正則が思わず声を上げた。清正も険しい表情を浮かべる。
景継は動かなかった。ただ、地図の上に置いていた手をゆっくりと引いた。
「……詳しく聞かせてください」
使者は頷いた。
「徳川勢が北条領へ侵攻を開始した後、北方でも伊達勢の動きが確認されました。北条方は各地で迎撃しておりますが、複数の方面に兵を割かざるを得ぬ状況にございます」
「北条氏政殿は？」
景継の問いは、ほとんど間を置かずに発せられた。
「ご健在にございます。氏直殿らと共に守りを固め、諸将へ迎撃を命じておられます」
その言葉を聞き、景継はわずかに息を吐いた。
だが、安堵できる状況ではない。
「侵攻が始まったのは、いつですか」
使者が日付を答える。
景継はすぐに、九州までの距離と使者の移動に要した日数を頭の中で計算した。報告が届くまでにも、幾日もの時間が過ぎている。
「……今も、同じ状況とは限りませんね」
「はい。某が出立した後のことまでは、分かりませぬ」
官兵衛が使者へ尋ねた。
「徳川勢の兵力と、主な進軍経路は？」
使者は把握している限りの情報を伝えた。しかし、戦況の全容を知るには程遠かった。
景継は一つずつ確認した後、使者を下がらせた。
「休んでください。よく知らせてくれました」
使者が退出すると、誰もすぐには口を開かなかった。
やがて正則が、堪えきれないように言った。
「殿！ これは一大事ではございませぬか！」
「ええ」
景継は短く答えた。
「徳川と伊達が同時に動いたとなれば、偶然とは考えにくいでしょう」
官兵衛が静かに口を開く。
「何らかの連携があったと見るべきでしょうな」
「しかし、なぜ今なのです」
大谷吉継が尋ねた。
「我らが九州に兵を進めていることと、無関係とは思えませぬ」
景継は答えなかった。
徳川家康。これまで幾度も、その動向には注意を払ってきた。だが、北条へ侵攻するという明確な情報は掴めていなかった。
伊達政宗まで加わったとなれば、北条家の受ける圧力は想像以上に大きい。
そして何より、北条氏政は景継にとって、単なる同盟相手ではなかった。
妻である楓の父。万代丸と明の祖父でもある。
景継の脳裏に、東国を発つ前に交わした会話が蘇った。
『次は、楓と子らを連れて参ります』
そう告げた時、氏政は嬉しそうに笑っていた。孫たちに会える日を楽しみにしていると、何度も口にしていた。
景継は無意識のうちに、膝の上で拳を握っていた。
あの約束を、まだ果たしていない。
◇ ◇ ◇
軍議はいったん中断された。
景継は官兵衛と吉継、弥兵衛だけを残し、改めて地図を広げた。
九州から東国まで。地図の上では指先で辿れる距離が、現実には容易に埋められない。
「北条を救うには、急いで戻る必要があります」
景継が口を開いた。
「ですが、ここで九州を離れれば……」
言葉が途切れた。
吉継が静かに頷いた。
「島津が残っております。大友家との同盟も結んだばかり。今、殿が全軍を率いて引き返されれば、これまで築いたものが崩れる恐れがございます」
「その通りです」
景継は地図の南を見た。
島津義久、義弘、家久。いずれも容易には屈しない相手だ。
大友家と手を結んだとはいえ、九州平定の道筋が確かなものになったわけではない。むしろ、本格的な戦いはこれから始まる。
一方、北条家が徳川・伊達の攻撃を受けている以上、救援を先延ばしにすることもできなかった。
「北条家を失えば、東国の勢力図は大きく変わります」
景継は低い声で言った。
「徳川が北条の地を手にすれば、我らにとっても無視できぬ脅威になるでしょう」
それは軍略上の判断だった。しかし、それだけではないことを、官兵衛も吉継も理解していた。
しばらくして、弥兵衛が口を開いた。
「殿。楓様も、すでにこの知らせを耳にされているのでは……」
景継は静かに頷いた。
「ええ。中央にいる楓のもとには、私より先に知らせが届いているでしょう」
景継はわずかに視線を落とした。
「父上の身を案じているはずです。……早く戻らねばなりませんね」
弥兵衛は深く頭を下げた。
「……承知いたしました」
再び沈黙が落ちた。
景継は立ち上がり、陣幕の入口まで歩いた。
外では、兵たちが普段と変わらず働いていた。兵糧を運ぶ者、武具を整える者、明日の行軍に備えて馬の世話をする者。
彼らの多くは、東国で何が起きているのかをまだ知らない。
北条を救うために全軍を引き返すか。それとも、九州平定を優先するか。
どちらを選んでも、失うものがある。
「……難しいですね」
誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。
その背後から、静かな声がした。
「殿」
振り向くと、官兵衛が立っていた。
「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」
「ええ」
官兵衛は景継の隣へ進み、陣の向こうに広がる山々を見つめた。
「北条家への救援は、一刻を争うのでございましょう」
「そう思います」
「ならば、殿がお戻りになるほかありますまい」
景継は官兵衛へ顔を向けた。
「しかし、九州はどうします」
官兵衛はすぐには答えなかった。遠くで兵たちの掛け声が響いている。
やがて、官兵衛は景継をまっすぐに見た。
「殿が九州を離れたとしても、ここにはまだ林道家の兵がおります。大友家との同盟も、宇都宮家との和睦も、秋月家の臣従も、すでに形となっております。それらを生かすことはできましょう」
景継は黙って聞いていた。
「無論、島津は手強い相手にございます。容易に勝てるとは申しませぬ。ですが、殿が北条を案じながら九州に留まられることも、得策とは思えませぬ」
官兵衛の言葉に、景継は視線を落とした。
その通りだった。
このまま九州に残ったとして、自分は島津との戦いに全力を注げるだろうか。東国からの報告が届くたびに、北条の安否を気にすることになる。
その迷いが、戦場で判断を鈍らせるかもしれない。
「官兵衛殿は、どうすべきだと考えますか」
景継が尋ねると、官兵衛は一度、深く頭を下げた。
「九州は、某にお任せくだされ」
景継は目を見開いた。
「殿は東国へ。北条家の救援に向かわれるべきです」
「ですが、島津はまだ……」
「承知しております。だからこそ、某がここに残ります」
景継は、しばらく官兵衛の顔を見つめていた。
その表情からは、功名を求めるような色は感じられなかった。ただ、景継が抱えている重荷を、少しでも引き受けようとする意思が見えた。
「……官兵衛殿」
景継は考え込んだ後、別の問いを口にした。
「中央へ戻す将は、どうしましょうか。清正殿、正則殿、高虎殿……誰を連れ帰るべきだとお考えですか」
官兵衛はすぐには答えなかった。
腕を組み、視線を地図へ落とす。
九州に残る兵力。島津家の勢力。大友家との同盟。そして、毛利から得られる支援。
頭の中でそれらを一つずつ組み直しているのだろう。景継も口を挟まず、答えを待った。
しばらくして、官兵衛が顔を上げた。
「殿。毛利と、もう一度交渉いたします」
「毛利と？」
「はい。今回の事態は、当初の想定にはございませぬ。九州平定後に与える恩賞を増やす代わりに、将と兵、そして兵糧の追加支援を求めます」
景継はわずかに眉を寄せた。
「毛利が応じるでしょうか」
「交渉次第にございます。毛利にとっても、九州での影響力を広げる好機となりましょう」
官兵衛は一度言葉を切り、続けた。
「それから、黒田の家臣を呼び寄せます」
「黒田の？」
「長年、某と共に戦ってきた者たちです。某の采配をよく理解しており、細かな指示を出さずとも動ける。今の状況では、最も頼りになります」
景継はゆっくりと頷いた。
官兵衛の直属の家臣であれば、急な軍の再編にも対応しやすいだろう。だが、毛利から援軍を得られたとしても、それだけで島津と渡り合えるとは限らない。
「では、中央へ戻す将は……」
景継が改めて尋ねると、官兵衛はその目をまっすぐに見つめた。
「全員にございます」
「……全員？」
「清正殿も、正則殿も、高虎殿も、三成殿も。殿と共に中央へお戻りくだされ」
予想外の答えに、景継は思わず眉を寄せた。
「それでは、官兵衛殿の負担があまりにも大きい」
「承知しております」
官兵衛は静かに頷いた。
「ですが、徳川と伊達の両軍を相手にするのであれば、殿にも相応の兵力と将が必要でしょう。九州で兵を分け合えば、双方が中途半端になる恐れがございます」
「……」
「毛利からの増援が届くまでは、大友と連携して守りを固めます。無理に島津へ攻め込むことはいたしませぬ。その間に黒田の家臣を呼び寄せ、軍の再編を進めます」
官兵衛は地図の九州北部を指し示した。
「秋月家には約定に従って兵を出していただき、宇都宮家には城井谷の守りと周辺の警戒を頼みます。大友家とは軍議を重ね、互いの兵が孤立せぬようにいたします」
景継はその指先を追った。
官兵衛の構想は、ただ勇ましく島津と戦うというものではない。主力が去った後の空白を埋めるため、すでに結んだ同盟や臣従の約束を最大限に活用しようとしていた。
「毛利からの援軍が加われば、こちらも攻勢に転じることができましょう。無論、島津がそれまで待ってくれるとは限りませぬが」
官兵衛はそこで、かすかに笑った。
「そこは某の腕の見せどころにございます」
景継は笑わなかった。
むしろ、その言葉によって官兵衛が背負おうとしているものの大きさを、改めて思い知らされた。
「官兵衛殿。本当に、それでよろしいのですか」
「はい」
官兵衛は深く頭を下げた。
「九州平定は、何とかしてみせます。ですから殿は、北条をお救いくだされ」
景継はすぐには返事をしなかった。
これまで幾度となく共に戦い、難局を乗り越えてきた男が、今度は自分の不在を埋めようとしている。
景継は官兵衛に九州を託すことの意味を理解していた。
それは単に軍勢を預けるという話ではない。島津との戦いの行方だけでなく、大友や毛利との関係、九州諸大名の処遇に至るまで、その判断の多くを委ねることになる。
一つ間違えば、ここまで築き上げてきたものを失いかねない。
それでも、官兵衛の言葉に迷いはなかった。
「……分かりました」
景継は静かに口を開いた。
「毛利への追加の恩賞については、私が認めます。ただし、具体的な所領は平定後の情勢を見て決めましょう。大友との約束を損なうこともできません」
「無論にございます」
「交渉の条件は、私の名で伝えてください」
「ありがたき幸せにございます」
景継は一度、息を整えた。
「官兵衛殿」
「はっ」
「九州を、よろしくお願いします」
官兵衛は今度は迷うことなく答えた。
「お任せくだされ」
その声を聞き、景継は深く頷いた。
ただし、正式な決定には諸将との協議が必要だった。兵の移動も、兵糧の配分も、すぐに終わるものではない。
「明朝、皆を集めましょう。中央へ戻す兵と、九州に残す兵の数を決めます」
「承知いたしました」
「それから、毛利と大友へ急使を。こちらの事情を隠していては、今後の協力にも差し障ります」
官兵衛は頷いた。
「某が文案を整えます」
景継は再び東の空へ目を向けた。
その先では、今この瞬間も北条の兵たちが戦っている。
氏政は無事なのか。
氏直は敵を食い止めているのか。
そして、楓に何と伝えればよいのか。
考え始めれば、尽きることがなかった。
◇ ◇ ◇
夜。
景継は一人、地図の前に座っていた。
灯明の明かりに照らされ、九州と東国が同じ一枚の紙の上に広がっている。
昼間の軍議で官兵衛が示した構想は、机の上に書面としてまとめられていた。
毛利への追加援軍の要請。
黒田家臣団の招集。
大友との連携強化。
そして、林道軍主力の中央帰還。
景継は書面に目を通しながら、官兵衛がどれほどの覚悟でこの提案をしたのかを考えていた。
島津義久、義弘、家久。
いずれも容易には屈しない相手であり、主力武将を失った軍勢で戦うとなれば、官兵衛の負担は計り知れない。
それでも官兵衛は、自分が残ると言った。
景継は書面を置き、ゆっくりと指を東へ動かした。
相模。
北条氏政が守る地。
楓の生まれ故郷。
目を閉じると、氏政の笑顔が浮かんだ。楓が父の話をする時の、穏やかな表情も思い出す。
「……約束しましたからね」
小さな声が、誰もいない部屋に落ちた。
景継は目を開けた。
北条を救うことは、軍略の上でも必要だった。
だが、それだけではない。
かつての自分なら、損得を天秤にかけ、より大きな利を得られる方を選んだかもしれない。
しかし今は違う。
守るべき家族がいる。
果たしたい約束がある。
そして、己を信じて重責を引き受けようとする家臣がいる。
景継は筆を取った。
まず、翌朝の軍議に向けた命令を書き始める。続いて、楓へ送る書状を用意した。
中央にいる楓には、北条への侵攻がすでに伝わっているだろう。父の安否を案じ、落ち着かぬ日々を過ごしているに違いない。
景継はしばらく筆を止めた。
遠く離れたこの地から、楓の不安を取り除くことはできない。今の戦況さえ、正確には分からないのだから。
それでも、自分が北条を見捨てるつもりはないことだけは伝えたかった。
九州の戦は官兵衛に託し、主力を率いて中央へ戻る。そして、北条を救うために動く。
その決意を書状に記していく。
やがて書き終えると、景継は筆を置き、しばらく文字を見つめた。
「……待っていてください」
その声は、静かな部屋に小さく響いた。
九州には官兵衛を残す。
自分は主力を率いて中央へ戻り、北条救援のために動く。
二つの戦を同時に進めるという、危うい決断だった。
だが、もはや迷っている時間はない。
景継は書面を整え、翌朝の軍議に備えた。
その時、遠くで夜番の兵が時を告げる声が響いた。
九州の夜は、静かに更けていく。
だが、その静寂とは裏腹に、東国ではすでに大きな戦が始まっていた。
そして、景継が官兵衛に九州を託そうとしたこの夜の決断が、やがて林道と黒田、それぞれの運命を大きく変えることになる。
