『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百七十五話 秋月の決断

筑前国、古処山城。

夜明け前から降り始めた雨が、山城の屋根を静かに叩いていた。

城内では兵たちが持ち場を守り、物見櫓からは絶えず周囲の山道へ目が向けられている。林道軍が近づいていることは、もはや誰もが知っていた。

秋月種実は広間の上座に座り、集まった家臣たちを見渡した。

昨日、林道景継から届いた書状が、その傍らに置かれている。

秋月家の存続と一定の所領の安堵。

その代わりに、林道家への臣従と島津との軍事的な結びつきの解消を求める内容だった。

「皆の考えを聞こう」

種実が口を開くと、広間に張り詰めていた空気がわずかに動いた。

最初に発言したのは、若い家臣だった。

「殿。我らには、まだ古処山城がございます。山道を押さえれば、林道勢とて容易には攻め上がれませぬ」

「その通りにございます！」

別の家臣も声を上げる。

「島津から援軍が参るまで持ちこたえれば、情勢は変わりましょう！」

種実は黙って聞いていた。

古処山城は、秋月家が長く拠点としてきた山城である。険しい地形は攻め手に不利であり、守備兵の士気も決して低くない。

籠城すれば、しばらくは抗戦できるだろう。

しかし、問題はその先にあった。

「援軍は、いつ来る」

種実の問いに、若い家臣の言葉が止まった。

「……それは」

「三日後か。十日後か。それとも、ひと月後か」

誰も答えられなかった。

種実は視線を落とした。

島津への使者は、すでに送っている。

だが、援軍を出すという確かな返答は届いていない。

その沈黙を破ったのは、長年秋月家に仕えてきた老臣だった。

「殿。恐れながら、申し上げます」

「申せ」

「この戦、続ければ秋月家は滅びかねませぬ」

若い家臣たちが一斉に振り向いた。

「何を申す！」

「戦う前から敗北を認めるつもりか！」

老臣は彼らを見ず、種実だけを見つめた。

「岩石城は落ちました。宇都宮鎮房殿は林道家と和睦し、大友宗麟殿も林道家と手を結んでおります。周辺の国人たちも、我らへの協力をためらい始めている」

「それでも、城は残っておる！」

若い家臣が叫んだ。

「城が残れば、戦える！」

「では、城下の民はどうなる」

老臣の静かな問いに、広間が沈黙した。

「山に籠もれば、兵は守れるかもしれぬ。だが、田畑は誰が守る。村々が焼かれ、収穫が失われれば、たとえ城を守り抜いたところで、秋月家に何が残る」

種実は目を閉じた。

若い家臣たちの言い分も分かる。

ここで頭を下げれば、秋月家が積み重ねてきた戦いは何だったのか。

だが、老臣の言葉もまた、否定できない現実だった。

「……わしに、降れと申すか」

種実の声は低かった。

老臣は深く頭を下げた。

「秋月家を残していただきたく存じます」

その言葉が、種実の胸に重く沈んだ。

◇　◇　◇

同じ頃。

秋月領へ迫る林道軍の陣では、黒田官兵衛が各方面から届いた報告を確認していた。

「清正殿と正則殿が、主要な街道を押さえました。秋月勢は城外での大きな戦を避けております」

報告を終えた石田三成が、地図の上へ印を置く。

「兵糧の輸送も滞りなく進んでおります。ただし、山間部での長期戦となれば、輸送の負担は増します」

官兵衛は頷いた。

「それを種実殿も承知しているでしょう」

傍らにいた景継が尋ねる。

「秋月からの返答は？」

「まだございませぬ。しかし、昨日までより使者の往来が増えております。家中で評定が続いているのでしょう」

景継は地図を見下ろした。

林道軍は秋月領へ通じる道を押さえ、周辺の小城や国人にも協力を求めている。

だが、古処山城そのものには攻撃を加えていない。

「種実殿は、最後まで迷うでしょうね」

「そうでしょうな。秋月家は、大友家を相手に長く戦ってきました。その大友と手を結んだ我らに降るとなれば、家臣への説明も容易ではありませぬ」

「こちらの条件を変える必要はありますか？」

官兵衛は首を振った。

「今のところは。所領の安堵と家名の存続を示しております。これ以上譲れば、先に臣従した者との釣り合いも崩れましょう」

景継はしばらく考えた。

「では、返答を待ちましょう。ただし、期限が過ぎれば進軍は続けます」

「承知しました」

官兵衛が頭を下げる。

その時、陣幕の外から声が響いた。

「申し上げます！　秋月家より使者が参りました！」

景継と官兵衛は顔を見合わせた。

◇　◇　◇

秋月家の使者は、緊張した面持ちで景継の前に進み出た。

「我が主、秋月種実より、林道様へお尋ねしたきことがございます」

「聞きましょう」

「臣従を受け入れた場合、秋月家の存続と所領の安堵は、確かに守られるのでございましょうか」

景継は頷いた。

「そのつもりです。ただし、今回の戦に関わる処置として、岩石城をはじめとする一部の拠点は林道家が管理します。残る所領については、秋月家の支配を認めましょう」

使者は真剣な表情で聞いている。

「さらに、島津家との軍事的な関係を断ち、今後は林道家の指揮に従っていただきます」

「承知しております」

「もう一つ」

景継は言葉を続けた。

「秋月家の家臣や領民に対し、今回の抵抗を理由とする無用な処罰は行いません。ただし、今後も敵対を続ける者まで保護することはできません」

使者は深々と頭を下げた。

「ありがたきお言葉にございます」

官兵衛が口を開く。

「種実殿には、はっきりとお伝えくだされ。林道家は秋月家の滅亡を望んではおらぬ。しかし、いつまでも返答を待つこともできませぬ」

「必ず、お伝えいたします」

使者が退室すると、官兵衛は景継へ向き直った。

「殿。種実殿も、ようやく現実を見始めたようですな」

「そうでしょうか」

「少なくとも、戦い続けることだけを考えているなら、所領の安堵を確かめる使者など送りませぬ」

景継は頷いた。

「ならば、あとは種実殿の決断ですね」

◇　◇　◇

古処山城。

夕刻、林道家からの返答が届いた。

種実は書状を読み終えた後も、長い間その場を動かなかった。

岩石城は戻らない。

失った領地のすべてを取り戻せるわけでもない。

それでも、秋月家は残る。

家臣たちも、領民たちも、明日を迎えることができる。

「……殿」

老臣が静かに呼びかけた。

種実は顔を上げなかった。

「わしは、大友を相手に幾度も戦ってきた」

「はい」

「島津と手を結び、秋月の力を広げようともした」

種実は書状を握りしめた。

「それが今、見知らぬ土地から来た男に、頭を下げねばならぬとはな」

老臣は何も言わなかった。

種実の悔しさを、誰よりも理解していたからである。

やがて、種実は立ち上がった。

「皆を集めよ」

広間に家臣たちが揃うと、種実は一人ひとりの顔を見渡した。

若い者も、老いた者もいる。

先の戦で父や兄弟を失った者もいた。

彼らは皆、秋月家を守るために戦ってきた者たちだった。

「決めた」

種実の声が響く。

「秋月家は、林道家に臣従する」

広間に動揺が走った。

若い家臣の一人が、思わず声を上げた。

「殿！　まだ戦えます！」

「分かっておる」

種実は、その家臣を見つめた。

「そなたらが命を惜しまず戦うことも、わしは知っておる」

「でしたら……！」

「だがな」

種実の声が、わずかに震えた。

「そなたらの命を使い果たしてまで、守らねばならぬものとは何だ」

若い家臣は答えられなかった。

「わしの意地か。それとも、この城か」

種実は首を振った。

「違う。秋月の家を、次の世代へ残すことだ」

広間は静まり返った。

種実は深く息を吸った。

「わしが頭を下げることで秋月家が残るならば、いくらでも下げよう。だが、そなたらには生きて、これからの秋月を支えてもらわねばならぬ」

老臣が静かに頭を下げた。

それに続き、一人、また一人と家臣たちが頭を垂れていく。

最後まで抗戦を主張していた若い家臣も、唇を噛みしめながら膝をついた。

種実はその姿を見つめ、ゆっくりと目を閉じた。

こうして、秋月家の命運を懸けた決断が下された。

◇　◇　◇

翌日。

秋月種実は少数の供を連れ、林道軍の陣を訪れた。

広間には景継と官兵衛、大谷吉継らが控えている。

種実は景継の前へ進み出ると、深々と頭を下げた。

「秋月種実にございます」

景継は静かに頷いた。

「よくお越しくださいました」

「このたび、秋月家は林道家への臣従をお受けいたします」

種実の声には、わずかな硬さが残っていた。

「島津との軍事的な関係を断ち、今後は林道家に従う所存にございます」

景継はその言葉を聞き終えると、ゆっくりと口を開いた。

「承知しました。秋月家の存続と、取り決めた所領については、こちらも約束を守ります」

種実は顔を上げた。

「……一つ、お聞きしてもよろしいか」

「何でしょう」

「なぜ、秋月家を滅ぼさぬのです」

官兵衛がわずかに視線を動かした。

種実は続ける。

「岩石城を落とし、我らを追い詰めた。古処山城を攻める力も、そなたらにはあろう。それでも家を残すという。わしには、その考えが分からぬ」

景継は少し考えてから答えた。

「秋月家を滅ぼして得られるものより、秋月家と共に進むことで得られるものの方が大きいと考えたからです」

「……共に進む？」

「九州には、まだ多くの戦が残っています。秋月の土地を知り、兵をまとめられる種実殿の力は、我らにとって必要です」

種実は黙っていた。

景継は続けた。

「もちろん、臣従していただいた以上、今後は我らの方針に従ってもらいます。ですが、秋月家が積み重ねてきたものまで否定するつもりはありません」

種実は、しばらく景継の顔を見つめていた。

やがて、ゆっくりと頭を下げる。

「……承知いたしました」

その声から、先ほどまでの硬さが少し薄れていた。

「この秋月種実、林道家のために力を尽くしましょう」

景継は頷いた。

「よろしくお願いします」

二人の間で交わされた言葉は、決して多くなかった。

しかし、その場にいた者たちは、秋月家が新たな道を歩み始めたことを確かに感じ取っていた。

◇　◇　◇

秋月家の臣従が決まると、林道軍の陣には次々と報告が届いた。

これまで秋月家に従っていた周辺の国人たちが、林道家への協力を申し出始めたのである。

岩石城を拠点とする兵糧の輸送路も広がり、秋月領を通る街道の利用について調整が進められた。

宇都宮家は城井谷の自治を維持したまま協力を約束し、大友家は豊後方面の守りを固めている。

九州へ上陸した時には、敵味方の見極めすら難しかった土地で、林道家を中心とする新たな関係が形になりつつあった。

岩石城の評定の間。

官兵衛は地図を広げ、景継に報告していた。

「殿。秋月家の臣従によって、北部九州の状況は大きく変わりました」

「ええ。思っていた以上の速さです」

「宇都宮家との和睦、大友家との同盟、そして秋月家の臣従。これらが重なったことで、周辺の国人たちも我らへの対応を変え始めております」

景継は地図を見下ろした。

「次は、島津ですね」

官兵衛の表情が引き締まる。

「はい。ただし、島津義久、義弘、家久の三名は、これまでの相手とは異なります」

「そうでしょうね」

「九州南部に確かな地盤を持ち、幾度も大軍を破ってきた者たちです。北部九州での勝利が、そのまま通じるとは限りませぬ」

景継は頷いた。

「まずは大友家と連絡を取り、島津の動向を確かめましょう。こちらの補給も整える必要があります」

「すでに三成殿と行長殿が手配を進めております」

「それなら安心です」

官兵衛は地図の南へ視線を落とした。

「島津との戦は、長くなるやもしれませぬ」

「その覚悟は必要でしょう」

景継はそう答え、しばらく地図を眺めていた。

九州平定は、ようやく次の段階へ進もうとしている。

大友宗麟との同盟を結び、宇都宮鎮房と和睦し、秋月種実を臣従させた。

だが、南にはなお強大な島津家が残っている。

その時、城の外から馬の嘶きが聞こえた。

景継は何気なく窓の方へ目を向ける。

遠方から戻った伝令が、城門をくぐっていくところだった。

「また何か報告でしょうか」

景継が呟くと、官兵衛は書状をまとめながら答えた。

「各地へ物見を出しておりますゆえ、報告は絶えませぬな」

「そうですね」

景継は再び地図へ視線を戻した。

彼の目は、まだ九州の南を見据えていた。

その一方で、東国ではすでに大きな動きが始まっていた。

だが、その全容を景継が知るのは、もう少し後のことである。