『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百七十話 最初の敵

「まずは――宇都宮鎮房を叩きます」

海風の中でも、官兵衛の声ははっきりと聞こえた。

景継はすぐには答えず、船上に広げられた地図へ目を落とした。豊前国。その一角にある城井谷を指でなぞり、そこから周辺の街道、さらに西へと視線を移していく。

「宇都宮鎮房……城井谷ですか」

「はい」

「最初の相手として選んだ理由を聞きましょう」

景継がそう言うと、官兵衛は地図の上へ指を置いた。

「宇都宮は豊前に長く根を張る家。大友、毛利、そして島津。周囲の勢力が変わろうとも、その中を生き抜いてきました。簡単に頭を下げる相手ではございませぬ」

「弱くはない」

「ええ。だからこそです」

官兵衛の指が城井谷から動き、その周辺へ円を描く。

「我らが名も知らぬ小勢力を潰したところで、九州の者たちは何とも思いませぬ。大軍で弱者を踏み潰したと笑われるだけでしょう。ですが、宇都宮なら話は違います」

景継は官兵衛を見る。

「豊前の者なら、その名を知っている」

「豊前だけではありませぬ。少なくとも北部九州の国人たちは、宇都宮が簡単に折れる家ではないと知っております」

官兵衛はそこで言葉を切った。

「その宇都宮を、上陸直後に破る」

景継の目が細くなる。

以前、官兵衛が口にした言葉を思い出していた。

ただ勝つだけでは足りない。

圧勝する。

ようやく、その意味が具体的な形を持ち始めている。

「ですが、城井谷へ攻め込むつもりではありませんね？」

景継が尋ねると、官兵衛の口元がわずかに緩んだ。

「さすがに殿ですな」

「宇都宮を最初の相手に選んだ理由と、城井谷を攻める理由は別でしょう」

「その通りです」

官兵衛は地図を軽く叩いた。

「城井谷は宇都宮が長く守ってきた土地。山に入り込んで戦えば、我らの兵数はかえって邪魔になります。九州へ来て最初の戦から、敵の得意な場所へ付き合う必要はございませぬ」

「では、出てきてもらう」

「出てくるかどうかは鎮房殿次第ですがな」

官兵衛はそう言ったものの、その表情には確信があった。

景継はそれを見逃さない。

「出てくると思っているのでしょう？」

「私はまだ、鎮房殿と直接話したことがございませぬ」

「答えになっていません」

官兵衛が笑う。

「では、こう申しましょう。我らが豊前へ入り、そこで足場を固め始めれば、時間が経つほど宇都宮には不利になります」

「こちらの兵糧が揃い、周囲の勢力との話も始まる」

「さらに毛利からの船も続く。大友がこちらへ接触してくる可能性もある。そうなってからでは、宇都宮は動きにくい」

景継は頷いた。

「ならば、まだこちらが上陸したばかりのうちに叩く」

「そう考えてくだされば、こちらとしてはありがたい」

官兵衛の言葉に、景継はしばらく地図を見つめた。

そして顔を上げる。

「まず使者を出します」

官兵衛は反対しなかった。

「よろしいかと」

「戦わずに済むなら、それで構いません」

「ええ」

「……ずいぶん素直ですね」

「殿が使者を出すことまで、考えておりましたので」

景継は官兵衛を見た。

「それで断られるところまで？」

「さて」

官兵衛は海の向こうへ顔を向けた。

その先には、薄く陸地が見え始めていた。

「それは鎮房殿がお決めになることです」

◇　◇　◇

九州が近づくにつれ、船上の空気が変わった。

先ほどまで座っていた兵たちが立ち上がり、具足を確かめ、槍や弓へ手を伸ばしていく。船酔いで青い顔をしていた者まで、陸が見えると無理に背筋を伸ばした。

加藤清正は船縁から前方を見ていた。

「ようやくだな」

隣にいた福島正則が笑う。

「仙石みたいなことを言うな」

「一緒にするな。俺は船の上で騒いでおらん」

「聞こえておるぞ！」

少し離れた船から仙石秀久の声が飛んできた。

正則が声を上げて笑った。

「耳だけはいいな！」

「正則！　陸へ上がったら覚えておけ！」

「敵より先に俺と戦うつもりか！」

周囲の兵から笑いが漏れる。

だが、その笑いも長くは続かなかった。

先頭の船から合図が上がった。

陸が近い。

清正の顔から笑みが消える。

正則も槍を取った。

秀久もまた、先ほどまでの軽口が嘘だったかのように前だけを見ている。

九州での戦が、いよいよ始まろうとしていた。

◇　◇　◇

林道軍は豊前へ上陸した。

最初に岸へ降りた兵が周囲を確保すると、次々に船が着き、人と物が陸へ移されていく。

景継も馬とともに九州の土を踏んだ。

振り返れば、海にはまだ無数の船が浮かんでいる。

「殿！」

三成が足早に近づいてきた。

「第一陣の兵糧、間もなくすべて降ろし終えます。第二陣については行長殿が船主と調整しております」

「馬は？」

「順次。ですが、慣れぬ船旅で弱っているものがございます。今日すぐに全軍を動かすのは避けた方がよろしいかと」

「分かりました。休ませてください」

三成が頭を下げて去っていく。

その反対側では、高虎が数人を連れて周囲を歩いていた。

地面を見て、海を見て、道を見る。

景継が声をかける。

「何か気になりますか？」

「上陸するには悪くありません。ただ、ここへ長く物を置くつもりなら手を入れる必要があります」

「もうですか？」

「もう、です」

高虎は即答した。

「敵が近くにいる状態で兵糧を積み上げておけば、焼いてくれと言っているようなものです。守るなら守る。次へ運ぶなら早く運ぶ。そのどちらかでしょう」

景継は高虎の見ていた場所へ視線を向けた。

「三成殿と話してください」

「承知しました」

高虎が去る。

入れ替わるように官兵衛がやって来た。

「もう働いておりますな」

「高虎殿ですか？」

「ええ。秀長殿が目をかけた理由が分かります」

景継は小さく頷いた。

「では、こちらも始めましょう」

「使者ですな」

「はい」

景継は弥兵衛を呼んだ。

「宇都宮鎮房殿へ使者を。こちらに城井谷を奪う意図はないこと、九州平定のため軍を進めることを伝えてください。その上で、我らへの敵対行動を取らないよう求めます」

弥兵衛が頭を下げる。

「服属は求められませんか？」

「最初から刀を首に当てて話す必要はありません」

その言葉を聞いた官兵衛は何も言わなかった。

景継が横目を向ける。

「何か？」

「いえ。殿らしいと思っただけです」

「褒めていますか？」

「もちろん」

官兵衛はそう答えたが、わずかに笑っていた。

景継は追及せず、海から運び込まれてくる兵糧へ視線を戻した。

まず話す。

それで済めばよい。

だが――。

景継自身も、それだけで終わるとは思っていなかった。

◇　◇　◇

豊前国、城井谷。

林道家からの使者が去った後も、宇都宮鎮房はしばらく口を開かなかった。

目の前には景継から届けられた書状が置かれている。

家臣の一人が重い声で尋ねた。

「いかがなさいます」

鎮房は書状を見たまま答えた。

「城井谷を取るつもりはない、か」

「そのように」

「今は、であろう」

家臣たちが黙る。

鎮房はようやく顔を上げた。

「大友が強ければ大友が来る。毛利が手を伸ばせば毛利が来る。島津が北へ進めば、今度は島津だ。そして次は林道景継か」

誰も答えない。

鎮房の声に怒りはなかった。

むしろ、長く同じ土地を守ってきた者の疲れに近いものが滲んでいた。

「外から来る者は、いつも同じことを言う。我らに従えとは言わぬ。敵になるな、道を空けろ、兵を出すな。それだけだとな」

「しかし、林道家の兵は多うございます」

別の家臣が慎重に口を挟む。

「毛利も協力しているとのこと。ここで敵に回すのは……」

「分かっておる」

鎮房は遮らなかった。

「分かっておるから厄介なのだ」

彼は立ち上がり、外へ目を向けた。

山々に囲まれた城井谷。

宇都宮家が長く生きてきた土地だった。

「一度道を譲れば、次も譲ることになる。次に兵を置かせろと言われ、その次には城を貸せと言われるかもしれぬ。その度に『今は従った方がよい』と頭を下げ続ければ、最後に何が残る」

家臣たちの表情が変わった。

「殿……」

「林道景継がどのような男か、俺は知らぬ」

鎮房は静かに続けた。

「名将だとも聞く。降った者を無闇に殺す男でもないらしい。それでも、我らの土地を守ってくれるのは林道景継ではない」

鎮房が振り返る。

「我らだ」

その言葉で、評定の空気が決まった。

◇　◇　◇

翌日。

鎮房からの返書が景継のもとへ届いた。

景継は最後まで読み、静かに書状を畳んだ。

「断られましたか」

官兵衛が尋ねる。

「ええ」

「どのように？」

「林道家と争うことを望んではいない。しかし、軍勢が宇都宮の勢力圏へ入ることは認めない、と」

官兵衛は驚かなかった。

「そうですか」

「嬉しそうですね」

「まさか」

「では、その顔は何です？」

官兵衛が自分の頬へ触れる。

「顔に出ておりましたか」

「少しだけ」

「気をつけましょう」

景継は小さく息を吐き、周囲に集まった将たちを見る。

清正。

正則。

秀久。

高虎。

三成。

吉継。

行長。

そして弥兵衛。

皆、景継の言葉を待っていた。

「宇都宮鎮房殿は、我らの進軍を認めませんでした」

秀久の目が鋭くなる。

清正と正則も表情を引き締めた。

「ならば、戦ですな」

秀久が言う。

「まだです」

景継の返答に、秀久が眉を寄せた。

「まだ？」

「鎮房殿は城井谷にいる。我らから山へ入り込む必要はありません」

そこで官兵衛が前へ出た。

「ですが、こちらが動けば、向こうも動きます」

高虎が地図を見る。

「どちらへ？」

官兵衛が地図上の街道を指でなぞった。

「我らが豊前に足場を築き、そのまま勢力を広げると鎮房殿が考えれば――」

指が止まる。

「この辺りでしょうな」

清正が地図を覗き込んだ。

「出てくると？」

「出てきていただきます」

正則が口元を上げる。

「ようやく戦か」

「正則殿」

三成が冷たい目を向ける。

「兵糧を運び終えるまでは勝手に出ないでください」

「分かっておる！」

「先ほど仙石殿にも同じことを言いました」

「なぜ俺まで同じ扱いなんだ！」

「日頃の行いではないか？」

清正の一言に、秀久が吹き出した。

張り詰めていた空気がわずかに緩む。

だが、官兵衛だけは地図から目を離していなかった。

景継はそれに気づく。

「官兵衛殿」

「はい」

「宇都宮勢を破った後のことまで考えていますね？」

官兵衛が顔を上げた。

「もちろんです」

「次はどこです？」

一瞬、官兵衛の視線が西へ動いた。

だが、すぐに首を振る。

「まずは目の前の相手を片づけましょう」

「珍しく教えてくれませんね」

「まだ早うございます」

景継はそれ以上聞かなかった。

その日の午後、物見から報せが入った。

宇都宮勢に動きあり。

城井谷から兵が出た。

報告を聞いた官兵衛は、驚くどころか静かに立ち上がった。

「殿」

景継も立つ。

官兵衛は地図の一点を指した。

「参りましょう」

「ええ」

景継は集まった将たちを見渡した。

九州へ渡って初めての戦。

ここでの勝ち方が、この先を左右する。

清正が槍を手にし、正則が立ち上がる。秀久の顔には隠しきれない闘志が浮かび、高虎は戦場となる場所の地形を確かめていた。

景継は静かに告げる。

「九州での最初の一戦です」

そして官兵衛を見る。

「ただ勝つだけでは、足りないのでしたね」

官兵衛の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「はい」

その目はすでに、宇都宮勢のさらに先を見ていた。

「圧勝いたしましょう」