『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百六十八話 東国への挨拶

前田利家、佐々成政との話を終えた景継は、その足を東へ向けた。

九州へ出陣すれば、いつ戻れるかは分からない。

毛利との取り決めは整い、四国もひとまず落ち着いた。中央には利家や成政がおり、林道家にも留守を任せられる者たちがいる。

それでも、東国まで同じように静かである保証はなかった。

景継が西へ大軍を動かす。

それだけで、天下の力の偏りは変わる。

だからこそ、出陣前に直接会っておきたい者がいた。

◇　◇　◇

上杉景勝は、景継の話を最後まで黙って聞いていた。

九州へ本格的に兵を進めること。

毛利からも必要な協力を得られること。

そして、自分がしばらく西に留まる可能性があること。

一通り話し終えると、景勝は低い声で尋ねた。

「長くなると思うか」

「短く終わらせたいとは思っています」

景継は苦笑した。

「ですが、それを決めるのは我々だけではありません」

「島津か」

「それだけなら、まだ分かりやすいのですが」

九州には島津以外にも多くの勢力がある。

どこが従い、どこが抗い、どこが途中で態度を変えるのか。

官兵衛とともに可能な限り読んではいるが、実際に軍が動き始めなければ見えてこないものも多い。

景勝はしばらく考えた後、景継を見た。

「それで、上杉に何を望む」

景継も遠回しには言わなかった。

「私が西にいる間、東国で大きな異変があった場合には、力を貸していただきたい」

「林道のためにか」

「いいえ」

景継は首を振る。

「林道家だけの問題なら、こちらで対処します。ただ、天下の均衡そのものが崩れるような動きがあった時は、見過ごさないでいただきたい」

景勝は景継を見つめた。

やがて小さく頷く。

「分かった」

それだけだった。

余計な約束を重ねることも、恩を売るような言葉もない。

景継も、それ以上を求めなかった。

「ありがとうございます」

「礼は、何かが起きてからでよい」

「何も起きないことを願っています」

「ならば、その方がよい」

景継は頭を下げた。

上杉との話は、それで終わった。

そして次に景継が向かったのは――北条だった。

◇　◇　◇

北条氏政は、景継の顔を見るなり九州の話をしたわけではなかった。

「また生まれたそうだな」

挨拶を終えた直後の第一声がそれだった。

景継は思わず笑う。

「もうご存じでしたか」

「楓のことだ。知らぬわけがあるまい」

「それもそうですね」

氏政の表情が緩んだ。

「母子ともに無事なのか」

「はい。楓も元気にしております」

「そうか」

氏政はそれだけ答えると、一度目を伏せた。

娘が嫁ぎ、その娘が子を産む。

戦国の世では、それだけのことさえ当たり前ではない。

まして楓が嫁いだ相手は、天下の争いの中心へ近づき続けている男である。

氏政にとって、心配が消える日はなかっただろう。

「名は？」

「明としました」

「あき？」

「はい。明るいの明です」

氏政がその名を口の中で確かめる。

「明……か。よい名だ」

「ありがとうございます」

「お主が考えたのか」

「はい」

「万代丸の時もそうだったな」

「今回も随分考えました」

「顔に似合わず、そういうところでは悩む男だ」

「顔は関係ないでしょう」

氏政が笑った。

景継もつられて口元を緩める。

「それと、直接ご報告できておりませんでしたが、昨年には茶々との間にも娘が生まれました」

「聞いておる。凛だったか」

「はい。凛です」

「そうか。凛に、明か」

氏政は二つの名を続けて口にした。

「万代丸もおる。随分と賑やかになったものだな」

「以前とは、屋敷の様子がまるで違います」

「お主が子供に囲まれておる姿は、少々想像しにくいがな」

「よく言われます」

「だろうな」

また笑いが起きる。

氏政にとって凛は血のつながった孫ではない。

だが、そんなことをわざわざ口にする様子はなかった。

楓の子である万代丸と明。

茶々の子である凛。

景継の屋敷でともに育つ三人を、そのまま景継の子らとして受け止めている。

「楓は、母親らしくなったか」

「十分に。ただ、万代丸が動き回るようになってきましたので、以前より忙しそうです」

「お主は手伝っておるのか」

「できる範囲では」

「怪しいものだ」

「そこまで信用がありませんか」

「天下のことを考えながら子守ができる男には見えん」

景継は返す言葉を探したが、すぐには出てこなかった。

氏政がそれを見て楽しそうに笑う。

「まあよい。楓が元気なら、それでよい」

「はい」

家族の話が一段落したところで、氏政の表情が変わった。

「それで――九州へ行くのだな」

景継も姿勢を正す。

「はい」

「どこまでやる」

「中途半端に終わらせるつもりはありません」

氏政の目が細くなった。

「九州を平らげるか」

「そのつもりです」

軽く言ったわけではない。

氏政にも、それは分かった。

景継がここまで直接顔を見せに来た理由も、おそらく察している。

「どれほどかかる」

「分かりません」

景継は正直に答えた。

「数か月で大勢が決まる可能性もあります。しかし、島津の抵抗や他勢力の動き次第では長引くでしょう」

「官兵衛も連れて行くのだろう」

「はい」

「ならば、西に随分と力を寄せることになるな」

「そのために参りました」

氏政が景継を見る。

「北条にも留守を頼みに来たか」

「留守をお願いするつもりはありません」

「前田や佐々にも同じことを言ったのだろう？」

景継が目を細める。

「よくご存じですね」

「お主が九州へ行くと聞けば、その前に何をするかくらい考える」

氏政は少し得意そうに笑った。

「それで、上杉にも会ったか」

「……氏政殿に隠し事はできませんね」

「隠しておったのか？」

「いいえ」

「なら問題あるまい」

景継は小さく息を吐いた。

こういうところは、やはり侮れない。

「お察しの通りです。私が西にいる間、中央や東国で大きな異変が起きた場合には、できる範囲で力を貸していただきたい」

「誰かが動くと思っておるのか」

「分かりません」

景継は即答した。

「今のところ、明確に怪しい動きがあるわけではありません。ただ――」

景継はわずかに視線を落とした。

「私と官兵衛殿がそろって九州へ入れば、それを好機と思う者がいても不思議ではない」

氏政は否定しなかった。

戦とは、兵の数だけで起こるものではない。

誰がどこにいるのか。

誰が留守なのか。

それだけで動く者もいる。

「分かった」

氏政の返事は早かった。

景継が顔を上げる。

「よろしいのですか？」

「何を今さら言っておる」

氏政は呆れたように言った。

「お主は楓の夫だ。万代丸と明の父でもある。だからといって北条の兵を好きに使わせるつもりはないが、何か起きた時に知らぬ顔をするほど薄情でもない」

景継は黙って聞いていた。

「それに、お主が西をまとめることが東にとって悪いとは限らぬ。西が荒れ続ければ、いずれこちらにも影響は来る」

「ありがとうございます」

景継は深く頭を下げた。

氏政は手を振る。

「頭を下げるのは九州を片付けてからにせよ」

「それでは、随分先になるかもしれません」

「なら、早く片付けろ」

「簡単に仰いますね」

「お主なら簡単なのだろう？」

「官兵衛殿が聞けば喜びそうです」

「お主は喜ばんのか」

「重圧を感じます」

「嘘をつけ」

二人は笑った。

政治の話は、それ以上長く続かなかった。

必要なことは伝えた。

氏政も了承した。

ならば、あとは九州へ向かうだけである。

◇　◇　◇

帰る時になって、氏政が景継を呼び止めた。

「景継」

「はい？」

景継が振り返る。

氏政は先ほどまでと変わらぬ顔をしていた。

「今度来る時は、一人で来るな」

「と申しますと？」

「子らも連れてこい」

景継は瞬きをした。

氏政が指を折る。

「万代丸も、凛も、明もな」

景継は少しだけ目を見開いた。

「三人ともですか」

「何か問題でもあるか」

「かなり騒がしくなると思いますが」

「それくらいでちょうどよい」

氏政は平然と言った。

「万代丸も大きくなったのだろう。明はまだ無理でも、凛の顔も見てみたい」

「凛は茶々の娘ですよ」

景継が念のために言うと、氏政は眉をひそめた。

「知っておる」

「それでも？」

「お主の娘だろう」

あまりにも当然のように返され、景継は言葉を失った。

氏政は続ける。

「楓の腹から生まれたかどうかで、わしが子供への態度を変えれば、楓の方が気を遣うではないか」

景継は氏政を見つめた。

「……そうですね」

「そうだ」

氏政は頷く。

「楓にも伝えておけ。次は皆で来いとな」

「承知しました」

「九州の土産も忘れるな」

「そちらが本命ですか？」

「孫に会うのが本命だ」

「凛は孫ではないのでは？」

「細かい男だな、お主は」

氏政が笑う。

景継も笑った。

「では、三人を連れて参ります」

「ああ」

「楓も一緒に」

「当然だ」

「随分な大人数になりますね」

「北条の屋敷が狭いとでも思っておるのか」

「まさか」

景継はもう一度、氏政へ頭を下げた。

「では、行って参ります」

「ああ。行ってこい」

それだけだった。

特別な言葉はなかった。

氏政は景継の無事を大げさに願うこともなく、景継も別れを惜しむことはなかった。

九州が終われば、また会う。

次は楓を連れて。

万代丸を連れて。

凛と明も連れて。

その時には、明も今より少し大きくなっているだろう。

景継はそんなことを考えながら、北条の地を後にした。

氏政もまた、次に会う時には孫たちへ何を用意してやろうかと、そんなことを考えていた。

二人とも――次があることを疑ってはいなかった。

◇　◇　◇

帰還した景継を待っていたのは、九州へ向かう軍勢だった。

旗が並び、馬が揃い、船と兵糧の最終確認も進んでいる。

官兵衛が景継を迎えた。

「随分と遠くまで挨拶に行かれましたな」

「しばらく戻れないかもしれませんから」

「これで心残りは？」

景継は少し考えた。

利家と成政。

上杉景勝。

北条氏政。

話しておきたかった者には話した。

家には楓がいる。

茶々がいる。

万代丸、凛、明がいる。

そして、自分が戻る場所もある。

「ありません」

景継は答えた。

官兵衛が頷く。

「では」

その一言で十分だった。

景継は並ぶ軍勢へ目を向ける。

長かった準備は終わった。

今度こそ、本当に西へ向かう。

九州へ。

景継は静かに息を吸った。

「出陣しましょう」

「はっ」

林道家の軍勢が、動き始めようとしていた。