『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百六十四話 最後に守るもの

天正十五年（1587年）一月

但馬・出石。

朝から降り続いていた雪は昼を過ぎてもやまず、城下を白く覆っていた。

城内では雪を払う音に混じり、いつもと変わらぬように家臣たちが行き交っている。書状が運ばれ、領内から届いた報告が整理され、必要な指示が各所へ送られていた。

表向きは、何も変わっていない。

だが、城にいる者の多くが知っていた。

羽柴秀長が床から起き上がれる時間は、日に日に短くなっている。

その日、藤堂高虎が秀長の部屋へ入ると、秀長は布団の上で身体を起こしていた。傍らには書付が置かれており、高虎はそれを見るなり眉を寄せる。

「また御覧になっていたのですか」

「見るくらいはいいだろう」

「昨日も同じことを申されました」

「昨日見たから、今日見てはいけないという決まりはない」

「そういう話ではございません」

高虎が書付を取ろうとすると、秀長は先に手を置いた。

以前なら、ここで笑いながら取り合うこともできただろう。だが、その手にはもう高虎と張り合えるほどの力がない。

高虎は無理に奪わず、手を止めた。

秀長が苦笑する。

「そんな顔をするな、高虎」

「どのような顔でしょう」

「俺が今にも死にそうな顔だ」

「そのような顔はしておりません」

「なら、一度鏡を見てこい」

高虎は答えなかった。

秀長はしばらくその顔を見ていたが、やがて書付から手を離した。

「皆を呼んでくれ」

「皆、と申されますと」

「ここに残ってくれている者たちだ」

その意味を、高虎はすぐに理解した。

◇　◇　◇

しばらくして、秀長の部屋には桑山重晴をはじめ、羽柴家に残った家臣たちが集まった。

秀吉が死んでから、すでに二年以上が過ぎている。

かつて天下へ手を伸ばしかけた羽柴家の勢力は、もうない。

小牧・長久手で秀吉が倒れ、その後の戦いと領地の再編によって、多くの者が別の道へ進んだ。

それでも秀長のもとには、残った者たちがいる。

秀長は一人ずつ、その顔を見た。

「兄者が死んだ時――」

静かな声が部屋に響いた。

「羽柴は終わったと思った者も多かっただろう」

誰も答えない。

秀長は責めるような言い方をしなかった。

「俺も何度も考えた。兄者がいないのに、羽柴という家を残すことに、どれだけ意味があるのかとな」

高虎が顔を上げる。

それは秀長が、これまで家臣たちにはほとんど見せなかった言葉だった。

秀長は秀吉の死後、残った領地と家臣をまとめ続けた。大きくなろうとはしなかったが、羽柴という家を簡単に潰すこともしなかった。

その男が今、自ら羽柴の終わりを口にしている。

「それでも今日まで残した。お前たちがいてくれたからだ」

桑山重晴が膝の上で拳を握った。

「殿――」

「最後まで聞いてくれ」

秀長の声は弱い。

それでも、その一言で重晴は口を閉じた。

「俺が死んだ後まで、羽柴という名に縛られる必要はない」

部屋の空気が変わった。

何人かが顔を上げる。

「それは……」

「殿、それでは――」

声が重なりかけた。

秀長は静かに手を上げた。

「羽柴を守るために、お前たちまで潰れる必要はない」

「しかし！」

一人の家臣が思わず声を上げた。

「我らは殿にお仕えして――」

「だからだ」

秀長はその男を見た。

「よく仕えてくれた。もう十分だ」

誰も言葉を返せなかった。

「領内の者たちが困らないようにする。家臣の家族も、できる限り行き先を整える。残りたい者は残ればいい。他家へ行きたい者は行けばいい。武士をやめたい者がいるなら、それでも構わない」

一息に話したことで、秀長の呼吸がわずかに乱れた。

それでも言葉を止めなかった。

「俺と一緒に、お前たちまで終わる必要はないんだ」

高虎は黙って聞いていた。

二人だけの時、秀長から似た話はすでに聞いている。

だが今は違う。

これは高虎一人の将来についてではない。

秀長が最後まで抱えていた、羽柴家そのものの話だった。

秀長の視線が高虎へ向く。

だが、何も言わない。

高虎も何も言わなかった。

それで十分だった。

◇　◇　◇

家臣たちとの話を終えた後、秀長は深く息を吐いた。

疲労は隠せなくなっていた。

それでも、その日のうちにもう一人、会っておきたい者がいた。

寧々だった。

部屋へ入ってきた寧々は、布団の上の秀長を見ると、しばらく何も言わなかった。

秀長の方が先に口元を緩める。

「そんな顔をしないでください」

「どんな顔をしているというのです」

「高虎と同じ顔です」

「ならば、高虎殿は正しい顔をしているのでしょう」

「敵いませんな」

寧々は秀長のそばへ座った。

二人の間に、長い説明は必要なかった。

秀吉が生きていた頃から、あまりにも多くのことを共に見てきた。

勝った戦。

負けた戦。

人が集まり、領地が増え、秀吉の名が大きくなっていった日々。

そして、小牧・長久手。

秀吉が帰らなかった日。

「兄者がいなくなってから、随分と長かったような気がします」

秀長がぽつりと言った。

寧々は目を伏せる。

「二年ほどしか経っておりませんよ」

「そうでしたな」

秀長は天井を見た。

「十年くらい経ったような気がします」

「この二年で、いろいろありましたから」

「本当に」

秀長の口元に笑みが浮かぶ。

「兄者がいたら、何と言ったでしょうな」

寧々は少し考えた。

「お前は何を弱気になっておる、と怒るのではありませんか」

秀長が声を漏らして笑った。

しかし、その笑いはすぐに咳へ変わった。

寧々が背に手を添える。

しばらくして咳が収まると、秀長は呼吸を整えながら苦笑した。

「言いそうですな」

「でしょう？」

「自分は先に逝ったくせに」

寧々は返事をしなかった。

笑おうとしたのかもしれない。

だが、うまく笑えなかった。

秀長もそれに気づいたのだろう。

少し間を置いてから、寧々を見る。

「寧々様」

「はい」

「残った者たちを、お願いします」

寧々の表情が変わった。

「俺が行き先まで全部決めてしまうのは違うと思っています。ですが、迷う者もいるでしょう。兄者に仕えて、俺に仕えて……他へ行くことなど考えたこともない者もおります」

「……分かりました」

「清正も、正則も、もう自分の道を歩いている。あれでいいんです」

寧々の表情がわずかに揺れた。

秀吉の死後、二人は景継のもとで戦っている。

寧々にとって、それを簡単な気持ちで受け入れられたわけではない。

それでも二人が生きていることも、前へ進んでいることも知っていた。

「高虎殿も？」

寧々が尋ねた。

「高虎もです」

秀長は迷わなかった。

「自分で決めさせてやってください」

「あなたは、あの方がどこへ行くか分かっているような顔をしていますね」

「どうでしょうな」

秀長は少し笑った。

「俺の思った通りに動く男なら、もっと楽だったんですが」

その言葉に、寧々も今度はわずかに笑った。

◇　◇　◇

数日後。

出石の雪は止んでいた。

空は厚い雲に覆われたままだったが、城下では積もった雪が少しずつ解け始めている。

その朝、秀長の容体が急に悪化した。

知らせを受けた高虎が部屋へ駆け込んだ時には、すでに桑山重晴や近習たちが集まっていた。

高虎は人を押し退けるようなことはせず、そのまま秀長の枕元へ進んだ。

「殿」

秀長の目が動いた。

「……高虎か」

「はい」

「皆は」

「おります」

秀長は視線を動かそうとした。

だが、思うように身体が動かない。

高虎がわずかに身をずらす。

秀長から見える場所に、家臣たちがいる。

それを確認すると、秀長の表情が少しだけ緩んだ。

「そうか」

それから、秀長は高虎を見た。

「高虎」

「はい」

「もう……俺を守らなくていい」

高虎の喉が動いた。

すぐには答えられなかった。

秀長が弱々しく笑う。

「何だ。その顔は」

「……最後まで、お守りいたします」

「頑固だな、お前は」

「殿に言われたくはございません」

秀長の笑みが、ほんの少し深くなった。

「それも……そうだな」

その後、秀長はほとんど言葉を発しなかった。

誰か一人へ長い遺言を残すこともなく、昔の戦を語ることもなかった。ただ、自分のそばに残った者たちの顔を、時折確かめるように見ていた。

やがて呼吸の間隔が長くなる。

高虎は秀長の手を握った。

冷たくなり始めていた。

それでも離さなかった。

「殿」

返事はない。

もう一度、呼ぶ。

「殿」

部屋の中から音が消えた。

羽柴秀長は、静かにその生涯を終えた。

兄・秀吉が死んだ後も、残された羽柴家を支え続けた男だった。

天下を取ることはなかった。

兄のように、多くの者の前へ立つこともなかった。

それでも秀長が最後まで守ろうとしたものは、領地でも、羽柴という名でもない。

自分のもとに残った者たちが、自分の死後も生きていけること。

それが、秀長が最後に守ろうとしたものだった。

◇　◇　◇

秀長死去の報せが景継のもとへ届いたのは、それから数日後だった。

その場には加藤清正と福島正則もいた。

使者が秀長の死を告げた瞬間、正則は何も言わなかった。

いつもなら真っ先に声を上げる男が、膝の上へ置いた拳を握ったまま俯いている。

清正も動かなかった。

景継は二人へ声をかけなかった。

今は言葉をかけるべき時ではない。

やがて正則が、低い声を漏らした。

「……秀長様まで逝かれたか」

清正が目を閉じる。

「殿下が亡くなられてからも、ずっと残った者たちを支えておられた」

正則は唇を噛んだ。

「俺たちは……先に出たからな」

その声には、悔いとも寂しさともつかないものが混じっていた。

清正が正則を見る。

「だからこそ、秀長様は残られたのだろう」

正則は返事をしなかった。

景継は二人の会話を聞きながら、使者へ尋ねた。

「最期は？」

「藤堂高虎殿をはじめ、羽柴家の方々に見守られていたとのことです」

「そうですか」

景継は静かに頭を下げた。

かつて敵として向き合った羽柴家。

その中心にいた秀吉は、すでにいない。

そして今、弟の秀長も逝った。

一つの時代が、また少し遠ざかったように感じた。

しばらくして、吉継が景継へ尋ねる。

「殿。高虎殿には……」

景継は首を振った。

「まだです」

迷いはなかった。

「秀長殿が亡くなった直後に、私が声をかけるべきではありません」

「では」

「待ちます」

景継は答えた。

「高虎殿には、高虎殿が終わらせなければならないものがあります。秀長殿が残した家臣、領内のこと、これからの羽柴家のこと。それを放り出してこちらへ来るような方なら、私は欲しいとは思いません」

吉継が静かに頷いた。

清正も景継を見る。

「高虎は来ると思われますか？」

景継は少し考えた。

「分かりません」

それが答えだった。

「ですが、どこへ行くにしても、自分で決める方でしょう」

景継は使者が運んできた書状へ目を落とした。

「ならば、その答えを待ちます」

◇　◇　◇

その夜。

出石城の一室に、高虎は一人残っていた。

秀長の亡骸はすでに別の部屋へ移され、葬儀の準備が始まっている。

高虎の前には書付が積まれていた。

家臣たちの名、その家族、領内の村々、残された兵、蔵にある米。

これから処理しなければならないものは、あまりにも多い。

高虎は一枚ずつ目を通していった。

泣いている暇などなかった。

秀長は最後に、自分を守らなくていいと言った。

だが、高虎にとって秀長への奉公は、まだ終わっていない。

主を失ったからといって、翌日から自分の道だけを考えることなどできなかった。

残された者たちをどうするのか。

秀長が最後まで気にかけていた者たちを、どこへ送り出すのか。

領内をどう落ち着かせるのか。

それを終わらせるまでは、藤堂高虎は羽柴秀長の家臣だった。

ふと、以前の秀長の言葉が脳裏をよぎる。

――景継殿のところは、お前に合うかもしれん。

高虎は目を閉じた。

だが、すぐに開く。

今、考えることではない。

次の主を誰にするのか。

そもそも、誰かに仕えるのか。

それを決めるのは、秀長から託された最後の仕事を終えてからだ。

高虎は新しい書付を手に取った。

外では、屋根から雪が落ちる音がした。

羽柴秀長の戦は終わった。

だが、残された者たちは生きていかなければならない。

そして、それこそが秀長が最後まで守ろうとしたものだった。