『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百六十話 茶々の子

天正十四年（1586年）十月――。

九州へ向けた準備が、少しずつ形になり始めていた。

石田三成は瀬戸内を行き交う船と兵糧の流れを調べ、小西行長も商人や船を持つ者たちとの繋がりを使い始めている。仙石秀久は、まだ出陣が決まったわけでもないというのに、すでに自ら率いる兵のことを考えているらしい。

官兵衛から届く九州の報告も途切れない。

島津の勢力は依然として拡大を続けており、林道家が準備を進めている間にも、西の情勢は少しずつ変わっていた。

だからこそ、急がなければならない。

だが、急ぐからといって準備を疎かにするわけにもいかない。

景継はその日も、朝から九州に関する書状へ目を通していた。

「殿」

声をかけてきた弥兵衛へ、景継は顔を上げずに答える。

「どうしました？」

返事がない。

不審に思って顔を上げると、弥兵衛が妙な顔でこちらを見ていた。

「何です？」

「茶々様が」

その名を聞いた瞬間、景継の手が止まった。

「茶々が？」

「産気づかれたそうです」

景継は立ち上がった。

あまりにも勢いがよく、膝が机へ当たり、積まれていた書状が何枚か畳へ落ちる。

弥兵衛がそれを見下ろした。

「殿」

「拾っておいてください」

「某が？」

「お願いします」

「……承知しました」

景継はもう部屋を出ていた。

弥兵衛は散らばった書状を拾いながら、遠ざかっていく足音を聞く。

「戦の報せでも、あそこまで慌てぬのだがな」

◇　◇　◇

茶々の部屋の近くまで来ると、屋敷の空気が普段とは明らかに違っていた。

侍女たちが慌ただしく行き来し、湯や布が次々と運び込まれている。

景継が中へ入ろうとすると、侍女に止められた。

「殿、こちらでお待ちください」

「茶々は？」

「産婆がついております」

「具合は？」

「今のところ問題ございません」

それでも景継は部屋の方を見る。

当然ながら、何も見えない。

「どれくらいかかります？」

「それは……」

侍女が困った。

「分かりません」

「そうですか」

景継は座った。

だが、すぐに立ち上がった。

廊下を少し歩き、また戻ってくる。

「景継様」

声に振り返ると、楓がいた。

「楓」

懐妊が判明してからひと月ほど。

まだ外から見て大きな変化はないが、景継は以前よりも楓の身体を気にするようになっている。

「ここまで来て大丈夫なのですか？」

楓は呆れたように景継を見る。

「歩いてきただけですよ」

「ですが――」

「私は病人ではありません」

ぴしゃりと言われ、景継は口を閉じた。

楓は景継の隣へ座る。

「茶々殿は？」

「まだです」

「そうですか」

楓はそれだけ言うと、静かに待った。

対して景継は、しばらくするとまた部屋の方へ目を向ける。

「万代丸の時も、私はこんな感じでしたか？」

「もう少し落ち着いていたような気がします」

「本当ですか？」

「……いえ」

楓が少し考え直す。

「同じくらいでした」

「やはり」

「安心した顔をしないでください」

景継は小さく息を吐いた。

戦であれば、自分にできることがある。

敵の動きを読み、兵を動かし、罠を張り、退路を作る。

だが今は何もできない。

待つしかないという状況には慣れているはずなのに、こういう待ち時間だけは何度経験しても落ち着かなかった。

やがて部屋の中から茶々の声が聞こえた。

景継の背筋が伸びる。

苦しそうな声だった。

思わず立ち上がろうとした景継の袖を、楓が掴んだ。

「景継様」

「……分かっています」

「でしたら座っていてください」

「はい」

素直に座る。

少しして、楓がぽつりと言った。

「茶々殿も怖いでしょうね」

景継は横を見る。

楓は部屋の方を見つめていた。

「以前、少し話したことがあります。嬉しいけれど、怖くないと言えば嘘になると」

「……そうですか」

「初めてですから」

楓は自分の腹へ手を置いた。

「私も万代丸の時は怖かったですよ」

景継は何も言えなかった。

あの時も自分は近くにいた。

それでも、楓がどれほどの恐怖を抱えていたのかを、本当の意味では分かっていなかったのかもしれない。

「私には、何もできませんね」

「できますよ」

楓が言う。

「待っていてください」

景継は少しだけ目を見開いた。

「それだけですか？」

「それが大事なのです」

楓は穏やかに笑った。

「茶々殿が出てきた時、景継様がそこにいればよいのです」

景継はその言葉を聞き、今度こそ腰を据えた。

◇　◇　◇

時が過ぎていく。

昼を過ぎても、まだ終わらない。

何度か家臣が景継を呼びに来た。

九州から報告が届いた。

三成が確認したいことがある。

官兵衛から使者が来ている。

景継は必要なものだけその場で聞き、急ぎでないものは後へ回した。

普段なら自ら確認するようなことでも、今日は動かなかった。

夕刻が近づいた頃だった。

部屋の中から、それまでとは違う声が聞こえた。

赤子の泣き声。

しかも、思っていたよりずっと力強い。

景継が顔を上げる。

楓も同時に立ち上がった。

小さな身体のどこからこれほどの声が出るのかと思うほど、その泣き声は屋敷の中へ響いていた。

「……生まれた？」

景継が呟く。

楓の表情が緩んだ。

「ええ」

障子が開き、産婆が姿を見せた。その顔には安堵と笑みが浮かんでいる。

「殿、おめでとうございます」

景継はすぐに立ち上がった。

「茶々は？」

最初に出たのは、その言葉だった。

「御無事にございます。お疲れではございますが、御身体にも今のところ問題はございません」

景継の肩から、目に見えて力が抜けた。

だが、すぐにもう一つのことが気にかかる。

「子は？」

産婆の笑みがさらに深くなった。

「元気な姫君にございます。よく泣き、手足もしっかりと動かしておられます」

その言葉を聞いて、景継はようやく息を吐いた。

母も無事。

子も無事。

それを確かめて初めて、胸の奥に張りつめていたものがほどけていく。

「……そうですか。元気な女の子ですか」

景継は一度目を閉じ、噛みしめるように呟いた。

娘。

その言葉が、ゆっくりと胸へ落ちてくる。

「会えますか？」

「少々お待ちくださいませ」

「分かりました」

そう答えたものの、景継はまた落ち着かなくなった。

楓が隣で笑う。

「もう少しですよ」

「分かっています」

先ほどから、そればかり言っている気がした。

◇　◇　◇

しばらくして、景継は茶々のもとへ通された。

茶々は布団に横になっていた。

疲れ切った顔をしている。

髪も乱れ、いつもの気の強さは影を潜めていたが、景継を見ると小さく笑った。

「……遅いです」

景継は一瞬、言葉に詰まった。

「入れてもらえなかったのです」

「知っています」

「では、なぜ言うのです？」

「言いたかっただけです」

その返しに、景継もようやく笑った。

「身体は？」

「疲れました」

「それだけですか？」

「今は、それだけです」

茶々が目を細める。

「景継様」

「はい」

「また心配しすぎています」

景継は口を閉じた。

茶々の傍らには、小さな赤子が寝かされていた。

先ほどまであれほど大きな声で泣いていたというのに、今はすっかり静かになり、小さな胸だけが規則正しく上下している。

景継はそこで初めて、ゆっくりと娘を見る。

小さい。

万代丸が生まれた時にも同じことを思ったが、記憶にある以上に小さく感じた。

「抱かれますか？」

茶々が尋ねる。

「よいのですか？」

「父親でしょう」

侍女に教えられながら、景継は娘を腕へ抱いた。

一度経験しているはずなのに、身体に力が入る。

首を支え、落とさないように腕を回す。

「景継様、硬いです」

「分かっています」

「赤子より緊張していませんか？」

「……しているかもしれません」

茶々が疲れた顔のまま笑った。

景継は腕の中の娘を見る。

目を閉じている。

自分が誰なのかなど、当然知らない。

林道家が何なのかも、織田も、徳川も、島津も知らない。

天下がどう動いているかなど、この子には何の関係もない。

それでいい。

「茶々」

「はい」

「ありがとうございます」

茶々の目がわずかに大きくなった。

「無事に生んでくれて」

しばらく返事はなかった。

やがて茶々が顔を横へ向ける。

「……そういうことを急に言わないでください」

「なぜです？」

「今は疲れているのです」

声が少しだけ震えていた。

景継はそれ以上聞かなかった。

腕の中で、娘が小さく身じろぎする。握られた小さな手が開き、またゆっくりと閉じた。

景継はその手を見つめていたが、やがて思い出したように口を開いた。

「名前なのですが……一つ、考えていたものがあります」

茶々が景継を見る。

「もう考えていたのですか？」

「ええ。男の子か女の子か分からなかったので、どちらも考えていました」

「では、女の子なら？」

景継は腕の中の娘へ目を落とした。

「凛――というのは、どうでしょう」

「凛……」

茶々が確かめるように口にする。

しばらく娘の顔を眺めてから、もう一度その名を呼んだ。

「凛」

今度は先ほどより柔らかな声だった。

「私は好きです」

景継の表情がわずかに緩む。

「そうですか」

「ですが、どうして凛なのです？」

景継は娘の小さな手へ目を向けた。

「この子がどのような人生を選ぶのかは、私たちにも分かりません。ただ、誰かに言われたからではなく、自分で考え、自分で選び、その選んだ道にきちんと立てる人になってほしいと思いました」

茶々は黙って聞いていた。

「強くあれ、と押しつけたいわけではありません。ですが、何かを選ばなければならない時、自分まで見失うような人にはなってほしくない。そういう願いを込めるなら――凛という名がよいかと」

茶々の視線が、景継から娘へ移った。

「……景継様らしいですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。生まれたばかりの子に、もう自分で考えろと言っています」

景継は言葉に詰まった。

「そういう意味では……」

「分かっています」

茶々が笑った。

そして娘へ手を伸ばし、小さな頬へそっと触れる。

「凛」

その名を呼ぶ声には、今度は迷いがなかった。

「よい名です。この子は、凛にしましょう」

景継も娘を見つめる。

「凛」

初めて父と母から名を呼ばれた娘は、眠ったままだった。

「これからよろしくお願いします」

茶々が吹き出した。

「赤子に何を言っているのです？」

「最初の挨拶です」

「返事はありませんよ」

「いつかしてくれるでしょう」

景継はそう言って、もう一度娘を見つめた。

林道凛。

景継にとって、二人目の子だった。

◇　◇　◇

その日の夜。

楓に連れられ、万代丸も凛と対面した。

眠そうな顔をしていた万代丸だったが、見慣れない小さな存在を見つけると、目を丸くした。

「万代丸」

景継が息子を抱き上げる。

「妹の凛ですよ」

「……り？」

まだ上手く言えない。

だが、その一音だけで茶々の表情が明るくなった。

「そうです。凛です」

万代丸は凛の顔をじっと見つめている。

少しして手を伸ばしたため、景継は慌ててその手を支えた。

「優しくですよ」

「まだ分かりませんよ」

楓が笑う。

万代丸はもう一度妹へ手を伸ばし、今度は頬へ触れる寸前で止まった。

その時、凛が小さく声を上げる。

万代丸が驚き、景継の胸へ身体を寄せた。

部屋に笑いが広がった。

「兄上への道は遠そうですね」

茶々が言う。

「まだ一歳ですから」

楓が答える。

「これからですよ」

景継は腕の中の万代丸を見た。

その向こうには、生まれたばかりの凛。

そして楓の身体には、さらにもう一つの命が宿っている。

ほんの数年前には存在しなかった家族が、少しずつ増えている。

守るものが増えるということは、弱みが増えることなのかもしれない。

前世の自分なら、そう考えたこともあっただろう。

だが今は違った。

守りたいものがあるからこそ、終わらせなければならない戦もある。

景継は凛へ視線を移した。

この子たちが、自分と同じように乱世を生きなければならないのか。

それとも、自分たちの代で少しでも違う世へ近づけられるのか。

答えはまだない。

それでも、やるべきことは変わらなかった。

◇　◇　◇

翌朝。

景継は再び九州の地図の前に座っていた。

昨夜までとは、何も変わっていない。

島津は動いている。

官兵衛は戦の形を組み立て、三成と行長は海を越える道を整え始めている。仙石秀久も、いつ声がかかっても動けるよう準備を進めていた。

机の上には、東国から届いた報告も置かれている。

西だけを見るな。

一益の言葉も忘れてはいない。

それでも今、最も大きく燃え始めているのは九州だった。

そこへ弥兵衛が入ってくる。

「殿」

「何です？」

「今日は随分と落ち着いておられますな」

景継は怪訝そうに見る。

「いつも落ち着いているでしょう」

「昨日とは大違いです」

「昨日のことは忘れてください」

「机にぶつかって書状を撒き散らしたことも？」

景継の手が止まった。

「……誰から聞きました？」

「某が拾いました」

景継は黙った。

弥兵衛が笑う。

「凛様の御誕生、おめでとうございます」

景継の表情がわずかに緩んだ。

「ありがとうございます」

弥兵衛は一礼すると、仕事へ戻っていく。

景継も再び書状へ目を落とした。

凛が生まれたからといって、天下は待ってくれない。

九州へ渡るための準備。

その先に待つ戦。

そして、さらに東で続く静けさ。

これから自分が進む道の先に何が待っているのか、景継にもまだ分からない。

ただ一つだけ確かなことがある。

林道景継には、この乱世の先へ連れていきたい者が、また一人増えた。