第二十六話 先生からの招待
信長に「罠を作る」と告げた翌日、景継は朝から清洲の一室に籠もっていた。
机の上には尾張周辺の地図と、何枚かの紙が置かれている。隣では弥兵衛が腕を組みながら、景継が何を書いているのかを眺めていた。
「若様」
「はい」
「昨日から気になっていたのですが、本当に屋敷の名を信長様へ言わなくてよかったのですか」
「今は、です」
「相手が織田家中の者なら、すぐに捕らえた方がよいのでは？」
「屋敷へ人が入っただけです」
景継は筆を置いた。
昨夜、熱田から運ばれた荷は確かに織田家臣の屋敷へ入った。しかし、それだけでは屋敷の主が敵だという証拠にはならない。
家臣が勝手に受け取った可能性もある。商いの荷だった可能性もある。さらに言えば、景継たちに見せるため、わざとその屋敷へ入った可能性さえあった。
「もし私たちを誘導している相手なら、織田家臣の屋敷へ荷を運ばせるくらいは考えるでしょう」
「では、昨夜見たものまで罠だと？」
「分かりません」
弥兵衛が天井を見上げた。
「その言葉を聞くと安心するようになってきました」
「なぜです？」
「若様が『分かった』と言われる時の方が、何か大きなことが起きますので」
景継は少しだけ不満そうな顔をした。
「今回は、相手に一つだけ嘘を信じてもらいます」
「どんな嘘です」
景継は机の上の紙を弥兵衛へ見せた。
そこには、京へ向かう予定が書かれていた。
出立は三日後。
供は弥兵衛を含めて四人。
清洲から北へ進み、美濃を避けて近江へ抜ける。
一見すれば旅程を書いたものにしか見えない。
「これを盗ませます」
弥兵衛が景継を見る。
「盗ませる？」
「はい」
「誰に」
「私を見張っている人に」
弥兵衛はしばらく紙を見た後、顔を上げた。
「若様」
「何です？」
「楽しんでおられませんか」
景継は少し考えた。
「少しだけ」
「やはり」
◇◇◇
景継が用意した偽の旅程は、わざと自室の机へ置かれた。
もちろん、ただ放置したわけではない。
景継の部屋へ出入りできる人間は限られている。その中で、旅程の存在を知っている者をさらに絞った。
弥兵衛。
信長。
景継自身。
そして、部屋の掃除をする下働きの者が二人。
景継はその日の午後、わざと城下へ出た。
弥兵衛も同行する。
部屋を空にするためだった。
「盗まれますかな」
城下を歩きながら弥兵衛が聞いた。
「盗まれなくても構いません」
「罠なのでは？」
「相手がどこから情報を取っているのかを調べる罠でもあります」
「なるほど」
「もし紙そのものがなくなれば、部屋へ入れる者の中に相手がいる。紙が残ったまま内容だけ伝われば、見た人間がいる。何も起こらなければ別のところから私の情報を取っている」
弥兵衛が少し感心したように頷いた。
「三通りに分かれるわけですな」
「もっとあるかもしれません」
「そこで増やさないでください」
景継は少し笑った。
夕刻まで城下を歩き、二人は清洲へ戻った。
景継は自室へ入る。
机を見る。
旅程は。
そのまま置かれていた。
位置も変わっていないように見える。
「何もなかったようですな」
弥兵衛が言った。
景継は答えず、紙を手に取った。
表を見る。
裏を見る。
そして、机の端を確認する。
「見られています」
「分かるのですか」
「紙の下に、髪を一本挟んでいました」
弥兵衛が目を丸くした。
「髪？」
「なくなっています」
「そんなことまで」
「紙を持ち上げれば落ちるようにしていました」
弥兵衛は景継を見た。
「若様」
「何です」
「たまに、本当に十三か疑いたくなります」
景継の表情が一瞬だけ止まった。
だが、すぐに笑った。
「雪斎様にも似たようなことを言われました」
◇◇◇
問題は、誰が見たのかだった。
景継はその場では誰も問い詰めなかった。
問い詰めれば相手へ警戒されたことが伝わる可能性がある。それよりも、偽の旅程がどこへ流れるかを確認したかった。
翌日。
何も起きなかった。
二日目も同じだった。
そして偽の旅程では、翌日が出立の日になっている。
景継は普段通りに過ごした。
朝は弥兵衛と稽古をし、その後は信長の評定に顔を出す。昼過ぎには城下へ出て、商人と話をした。
京へ行く準備をしているようには見せている。
だが、実際には何も準備していない。
「景継」
評定の後、信長に呼び止められた。
「はい」
「明日だったな」
「何がです？」
「京へ行く日だ」
景継は信長を見る。
「声が大きいです」
「わざとだ」
近くにいた家臣が何人かこちらを見る。
景継は少し笑った。
「協力してくださるのですね」
「俺も見てみたいからな」
「何を」
「お前の罠に、誰がかかるか」
景継は信長の顔を見る。
この男も楽しんでいる。
少し前まで、信長に振り回されていると思っていた。それが最近では、二人で同じ何かを企んでいることが増えている。
景継は、その変化をまだ深く考えていなかった。
◇◇◇
その日の夕方。
景継が自室へ戻ると、机の上に一通の書状が置かれていた。
景継の足が止まる。
朝にはなかった。
弥兵衛もすぐに気づいた。
「若様」
「触らないでください」
二人は書状を見る。
表には宛名だけ。
『林道景継殿』
差出人はない。
「いつの間に」
弥兵衛が廊下を見る。
景継は書状の周囲を確認した。
罠らしいものはない。
ようやく手に取る。
封を開く。
中には一枚の紙が入っていた。
文章は短かった。
『京へ向かわれる必要はございませぬ。お探しの者は、すでに尾張におります』
景継は何も言わなかった。
弥兵衛が横から読む。
「これは」
「見られていましたね」
「偽の旅程を？」
「はい」
景継は続きを読んだ。
『明日、辰の刻。熱田の南、古渡へ。一人でお越しください』
最後には名前の代わりに、あの印が描かれていた。
円の中に三本の線。
景継は紙を裏返した。
何もない。
「若様」
弥兵衛の声が低くなる。
「行きませぬよな」
景継は答えなかった。
「若様」
「考えています」
「考える必要がございますか」
「あります」
「一人で来いと書いてあるのですぞ」
「よくある書き方です」
「よくあっても危険なものは危険です」
弥兵衛は本気で怒っている。
景継は少し考えてから言った。
「信長様へ話しましょう」
弥兵衛の表情が少し緩んだ。
「それがよろしい」
「ただし」
「嫌な予感がします」
「行くかどうかは、その後で決めます」
「行かないと決めてください」
◇◇◇
書状を読んだ信長の第一声は、景継の予想とは違った。
「行けばよい」
弥兵衛が信長を見る。
景継も少し驚いた。
「よいのですか」
「ああ」
「罠かもしれません」
「お前が行きたい顔をしている」
「顔で決めないでください」
「違うのか」
景継は黙った。
行きたい。
知りたい。
これまで姿を見せなかった相手が、自分から会おうとしている。
危険なのは分かっている。
それでも、この機会を逃したくなかった。
「行きたいです」
「なら行け」
弥兵衛がすぐに口を挟んだ。
「殿！」
「ただし、本当に一人では行かせぬ」
信長が地図を引き寄せる。
「古渡のどこだ」
「場所は書かれていません。着けば向こうから接触するつもりでしょう」
「なら周囲へ人を置く」
景継は少し考えた。
「近すぎると気づかれます」
「分かっておる」
「それと、弥兵衛は」
「行きます」
弥兵衛が即答した。
「一人で来いと」
「見えないところにおります」
「見つかれば？」
「若様より先に逃げます」
景継は思わず笑った。
「以前も同じことを言いましたね」
「林道家の教えです」
信長が二人を見て、少し笑った。
「決まりだな」
◇◇◇
翌朝。
景継は一人で清洲を出た。
少なくとも、表向きは。
刀は持っている。
だが護衛はいない。
普段なら必ず近くにいる弥兵衛の姿も見えない。
景継は馬をゆっくり進めながら、周囲を確認した。
誰かにつけられている。
そう感じる瞬間は何度かあった。
だが、振り返らない。
相手に気づいたと思わせる必要はない。
古渡へ近づくにつれ、人通りが増えていく。
商人。
旅人。
僧。
農民。
誰が相手側の者なのか分からない。
指定された辰の刻より少し早く着いた。
景継は馬を預け、歩くことにした。
しばらくすると、一人の子供が近づいてきた。
十歳にもなっていない。
「林道様？」
景継は少し驚いた。
「そうですが」
子供が紙を差し出す。
「これ渡せって」
「誰に？」
子供は指を差した。
だが、その先には誰もいない。
「男の人」
「どんな？」
「知らない」
景継は銭を一枚渡した。
「ありがとう」
子供は嬉しそうに走っていった。
景継は紙を見る。
『南へ二町。橋を渡り、右へ』
案内。
相手は最初から、自分が来ることを見ている。
景継は言われた通り進んだ。
◇◇◇
二つ目の指示。
三つ目の指示。
そのたびに、違う人間から紙を渡された。
茶屋の女。
荷を運ぶ男。
最後は僧だった。
誰も、自分が何を運んでいるのか知らないように見える。
景継は歩きながら考えた。
上手い。
一人の案内役を尾行しても、本当の相手にはつながらない。
信長が周囲へ人を置いていても、自分がどこへ連れて行かれるかを先回りすることは難しい。
そして何より。
相手は、自分が護衛を隠している可能性まで考えている。
何度も方向を変えさせることで、尾行を少しずつ引き離している。
「なるほど」
景継は小さく呟いた。
相手はこちらを馬鹿にしているわけではない。
最初から。
十分に警戒している。
そのことが、少し嬉しかった。
同時に。
かなり怖かった。
◇◇◇
最後に辿り着いたのは、小さな寺だった。
三河で雪斎と会った時と似ている。
だが、今回は人の気配がほとんどない。
景継は門の前で立ち止まった。
帰るなら今。
そう思った。
弥兵衛たちは、おそらくかなり離されている。
ここから先へ入れば。
本当に一人になる。
景継は少しだけ考えた後、門をくぐった。
境内に一人の男がいる。
三十代半ばほど。
武士らしい装いでもなければ、商人にも見えない。
派手さのない着物。
腰に刀もない。
男は景継を見ると、穏やかに頭を下げた。
「初めまして」
景継は一定の距離を取って止まった。
「あなたが先生ですか」
男が少し笑う。
「いいえ」
「では？」
「先生の弟子、とでも申しましょうか」
景継は少し残念だった。
「本人ではないのですね」
「残念そうですな」
「少し」
「命を狙われているかもしれないというのに？」
「それとこれとは別です」
男は声を上げて笑った。
「なるほど。聞いていた通りだ」
また。
その言葉。
景継は少し眉を寄せた。
「先生は、私についてどれほど知っているのです」
「かなり」
「五歳の頃から？」
男の笑みが少しだけ変わった。
景継は気づいた。
「知っているのですね」
「なぜそう思う」
「否定しなかったので」
男は苦笑した。
「雪斎殿も苦労されたでしょうな」
「雪斎様をご存じで？」
「もちろん」
景継の警戒が一段上がった。
「今川の方ではない？」
「違います」
「斎藤？」
「違います」
「では京？」
男は答えなかった。
景継はそれ以上追及せず、別の質問をした。
「津々木蔵人殿は生きていますか」
男の表情から笑みが消えた。
「なぜ最初にそれを聞く」
「一番知りたいからです」
「自分の命より？」
「今、殺すつもりなら会話をしないでしょう」
男は景継をしばらく見た。
「生きている」
景継の目が少し変わった。
「どこに？」
「それは言えぬ」
「先生のところ？」
「答えられぬ」
少なくとも。
津々木は、この者たちとつながっている。
ほぼ確定した。
◇◇◇
「なぜ信長様と信勝様を戦わせようとしたのです」
景継が聞いた。
男はすぐには答えなかった。
「我らがやったと？」
「津々木殿があなた方とつながっているなら」
「それだけでは証拠にならぬ」
「はい」
景継は認めた。
「だから聞いています」
男が笑った。
「素直なのか、図太いのか」
「よく分かりません」
「なら答えよう」
男は近くの石へ腰を下ろした。
景継には座るよう勧めない。
景継も立ったまま聞く。
「戦わせようとはした」
景継の表情が変わる。
初めて明確に認めた。
「なぜ」
「見るためだ」
「何を？」
「信長という男を」
景継の眉が動いた。
男は続けた。
「弟が兵を挙げようとする。家臣の中にも裏切る者がいる。その時、織田信長はどうするのか」
「そのために戦を起こそうと？」
「戦にはならなかった」
「私が止めました」
「そうだ」
男の口元が少し上がった。
「だから、お前も見えた」
景継は黙った。
「最初は信長だけだった」
「何がです」
「先生が見ていた者だ」
風が境内を抜ける。
景継は相手の言葉を聞き逃さないようにした。
「だが途中から、林道景継という少年が出てきた。兄弟の間に入り、戦を止め、今川まで疑い、さらに自分が誘導されていることにも気づいた」
男は景継を見る。
「だから今は」
少しだけ間を置いた。
「信長より、お前の方が面白い」
景継は嫌そうな顔をした。
「その言葉は聞き飽きました」
男が笑った。
◇◇◇
「先生は何者です」
景継が聞く。
「それを知るには、まだ早い」
「では、なぜ私を呼んだのです」
「忠告だ」
「何の？」
男の表情が変わった。
「今川を見すぎるな」
景継は黙った。
「雪斎と会い、義元を知り、今川が尾張へ来る可能性を考え始めた」
「それが？」
「東ばかり見れば、西を見失う」
景継の目が少し細くなる。
西。
美濃。
さらにその先。
京。
「先生は京にいる？」
男は笑った。
答えない。
「私を京へ誘導したのは」
「誘導したのではない」
「では？」
「気づけるか試した」
景継は少し苛立った。
「言い方を変えただけでしょう」
「そうかもしれぬ」
男はまったく悪びれない。
「では最後に一つ、先生からの問いを預かっている」
「また問いですか」
「嫌か」
「最近、皆さん私を試しすぎです」
「それだけ試す価値があると思われている」
景継は答えなかった。
男は静かに問いかける。
「織田信長が尾張を統一した時、お前はどうする」
景継の表情が変わった。
「まだ統一していません」
「だから問うている」
「その時にならなければ」
「それでは答えにならぬ」
男は景継を見る。
「信長が尾張を取り、美濃へ進み、その先まで望んだ時」
少し声を落とす。
「お前は、あの男を天下へ押し上げるのか」
景継は何も言えなかった。
天下。
信長からも。
道三からも。
雪斎からも。
直接その言葉を、自分に向けて聞かれたことはなかった。
「なぜ私にそんなことを」
「答えよ」
景継は考えた。
信長が天下を。
自分がそれを支える。
想像する。
嫌ではない。
それに気づいた瞬間。
胸の奥に、妙な感覚が生まれた。
同時に。
古い記憶のようなものが、頭の奥をかすめた。
巨大な宮殿。
皇帝。
天下。
そして自分は。
誰かの横にいる。
だが。
その人物を。
最後には。
「……分かりません」
景継は答えた。
男は少しだけ目を細めた。
「本当に？」
「はい」
「では、先生へそう伝えよう」
景継は相手を見る。
「先生に会えるのはいつです」
「お前が」
男は立ち上がった。
「自分が誰なのかを知った頃だ」
景継の表情が止まった。
「何を」
「今日はここまでだ」
男が歩き出す。
景継が声を上げた。
「待ってください！」
男は振り返らない。
「今のはどういう意味です！」
返事はなかった。
景継は追おうとした。
だが。
寺の門から外へ出た瞬間。
男の姿はすでになかった。
◇◇◇
少しして、弥兵衛たちが駆け込んできた。
「若様！」
弥兵衛は景継を見ると、明らかに安心した顔をした。
「ご無事ですか！」
「はい」
「どれだけ探したと思っておられるのです！」
「すみません」
「本当に心配したのですぞ！」
「それは……申し訳ありません」
景継が素直に謝ったので、弥兵衛の勢いが少し弱くなった。
「何があったのです」
景継はすぐには答えなかった。
先生の弟子。
津々木は生きている。
信長を試すため、兄弟を戦わせようとした。
そして最後の言葉。
――お前が自分が誰なのかを知った頃だ。
「弥兵衛」
「はい」
「私が私でないと言われたら、どう思います？」
弥兵衛はしばらく景継を見た。
「先ほどの者に何を言われたのです」
「質問に答えてください」
弥兵衛は少し考えた。
「若様は若様でしょう」
「それだけ？」
「それ以外に何がございます」
景継は黙った。
単純な答えだった。
だが、なぜか少し安心した。
「そうですね」
「清洲へ戻りますぞ」
「はい」
◇◇◇
その日の夜。
景継は信長へ、会話のほとんどを報告した。
津々木が生きていること。
相手が兄弟の争いを意図的に煽ったと認めたこと。
信長を見ていたこと。
そして、今は景継自身にも興味を持っていること。
ただ、一つだけ。
最後の言葉を話すべきか迷った。
「それだけか」
信長が聞く。
景継は少し黙る。
「まだあるな」
「なぜ分かるのです」
「顔だ」
最近、顔で何でも見抜かれている。
景継は諦めた。
「先生に会えるのは、自分が誰なのかを知った頃だと言われました」
信長の表情が変わった。
「自分が誰なのか？」
「はい」
「どういう意味だ」
「分かりません」
信長はしばらく景継を見た。
そして、低い声で聞いた。
「景継」
「はい」
「お前、本当に何者だ」
景継は答えられなかった。
十三歳。
林道景政の次男。
林道景継。
それ以外の何者でもない。
そのはずなのに。
最近。
自分自身が。
一番それを信じられなくなっていた。
◇◇◇
同じ頃。
尾張から離れた場所で、景継と会った男が一人の人物の前に座っていた。
部屋は暗く、相手の顔は見えない。
「会って参りました」
「どうだった」
「想像以上です」
「何が」
男は少し考えた。
「十三とは思えませぬ」
暗闇の向こうから、わずかな笑い声が聞こえた。
「皆、同じことを言う」
「先生」
「何だ」
「なぜ、あの少年なのです」
しばらく返事はなかった。
やがて、暗闇の中から声がする。
「儂もまだ分からぬ」
「では」
「ただ」
男は黙って待った。
「時折」
先生と呼ばれた人物は、静かに続けた。
「あの少年の噂を聞いていると、昔の書物に出てくる誰かと話しているような気分になる」
「誰です」
また沈黙があった。
だが、今度は答えなかった。
代わりに机の上へ、一冊の古びた書物が置かれた。
それは日本の書ではない。
海の向こう。
はるか昔。
魏、蜀、呉が争った時代について記されたものだった。
男が書物を見る。
「これは？」
「まだ早い」
先生は書物を閉じた。
「林道景継が自分で辿り着くまで、答えを与えるな」
そして最後に、静かに付け加えた。
「もし儂の考えが正しければ」
暗い部屋に声だけが響いた。
「信長のそばにいるあの少年は、この国の人間では説明できぬぞ」
