『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百五十八話 重なる慶び

天正十四年（1586年）九月中旬――。

滝川一益がこの世を去ってから、数日が過ぎた。

滝川家では一忠を中心とした新たな日々が、すでに始まっていた。一時と辰政もそれぞれの役目を担い、一益がいなくなったからといって家中が大きく乱れることもない。

景継も、必要以上に口を挟まなかった。

一益が最後まで望んでいたのは、自分の死後も滝川家が自らの足で歩いていくことだった。一忠たちが助けを求めてこない限り、まずは見守る。それが一益に対してできる最後の礼だと景継は考えていた。

そして林道家でも、止まっていた仕事が再び動き始めている。

四国から戻って間もなく一益の死を迎えたこともあり、景継のもとには西国各地から届いた書状が積み上がっていた。

その中でも増えているのが、九州からの報せである。

島津の動き、各地の諸勢力の対応、港を出入りする船の数、兵糧となる米の流れ。

官兵衛から届いた書状には戦そのものよりも、そうした情報が細かく記されていた。

景継は一通ずつ目を通していたが、途中で手を止めた。

――西ばかり見ていると、東を見失うぞ。

一益から言われた言葉が、今も耳に残っている。

あの時の一益が何か具体的な異変を掴んでいたわけではない。ただ、西国に大きな火種があるからこそ、静かな場所から目を離すなと伝えたかったのだろう。

景継は九州からの書状を脇へ置き、別にまとめていた東国の報告へ手を伸ばした。

北条。

徳川。

そして、そのさらに北。

目立った異変はない。

少なくとも、今のところは。

「……静かですね」

それならば安心すればよい。

だが、何も起きていないことと、何も動いていないことは同じではない。

景継が報告へ目を落としていると、障子の向こうから声がした。

「殿」

「どうしました、弥兵衛」

障子が開き、弥兵衛が入ってくる。

「楓様がお呼びです」

景継は顔を上げた。

「楓が？」

「はい」

「何かありましたか？」

「某も詳しくは聞いておりませぬ。ただ、医師が来ております」

「医師？」

景継の表情が変わった。

「楓の具合が悪いのですか？」

「ですから、そこまでは……」

弥兵衛が答え終えるより先に、景継は書状を置いて立ち上がった。

「行ってきます」

「殿」

「何です？」

弥兵衛は机の上へ目を向ける。

「書状は逃げませぬ」

景継も積み上がった書状を振り返った。

「分かっています」

そう答えると、足早に部屋を出ていった。

弥兵衛はその背中を見送り、わずかに口元を緩める。

「……こういう時だけは、本当に分かりやすい御方だ」

◇　◇　◇

楓の部屋へ向かう間にも、景継の頭にはいくつもの可能性が浮かんでいた。

風邪でも引いたのか。

四国から戻って以降、自分も慌ただしくしていた。万代丸の世話もある中で、楓が無理をしていたとしても不思議ではない。

もし以前から身体の具合が悪かったのなら、なぜ気づかなかったのか。

考えれば考えるほど、自然と歩く速度が上がっていった。

部屋へ着くと、景継は一度だけ呼吸を整える。

「楓、入りますよ」

返事を待って障子を開けた。

楓は普段と変わらない様子で座っていた。

顔色も悪くない。

傍らには医師がいる。

「景継様」

「身体は？」

開口一番だった。

楓が目を瞬く。

「はい？」

「具合が悪いのではないのですか？」

「誰がそのようなことを？」

「医師が来ていると聞きました」

楓はしばらく景継の顔を見た後、困ったように笑った。

「それだけで、ここまで急いで来られたのですか？」

「医師が来ているのですよ。急ぐでしょう」

「そうでしょうか」

「そうです」

景継が断言する。

傍らの医師が笑いを堪えるように顔を伏せた。

そこでようやく景継も、部屋の空気が自分の想像していたものとは違うことに気づいた。

楓は落ち着いている。

医師にも緊張した様子はない。

「……何なのです？」

景継が尋ねる。

楓はすぐには答えず、自分の腹へそっと手を添えた。

その仕草を見た瞬間、景継の目が止まる。

つい最近にも、似た光景を見ていた。

「まさか……」

楓が微笑む。

医師が景継へ向き直り、深く頭を下げた。

「おめでとうございます。御懐妊にございます」

景継は動かなかった。

しばらく楓を見つめ、それから医師へ視線を移す。

「……本当に？」

「はい」

「間違いないのですか？」

「まず間違いないかと存じます」

再び楓を見る。

とうとう楓が笑い出した。

「景継様。茶々殿の時も、同じようなことを聞かれたのではありませんか？」

「聞いたかもしれません」

「では、二度目です」

「何度聞いても驚くものは驚きます」

景継はそう言いながら、楓の前へ座った。

外から見て分かるような変化はまだない。

それでも、その身体には確かに新しい命が宿っている。

「いつから気づいていたのです？」

「私も、はっきりそう思ったのは最近です。朝に身体が重かったり、食べ物の匂いが気になったりして……万代丸の時にも似たことがありましたから」

「なぜすぐに言わなかったのです？」

「まだ分かりませんでしたから。それに――」

楓が景継を見る。

「四国から戻ったばかりの景継様に、確かでもないことで心配をかけたくありませんでした」

景継は何か言おうとしたが、やめた。

楓がこういう人であることは、よく知っている。

「ですが、次からは言ってください」

「確かでなくても？」

「確かでなくてもです」

「では、少し眠いだけでも？」

「それは……」

景継が詰まる。

楓の口元が緩んだ。

「冗談です」

「楓」

「景継様が心配しすぎるからですよ」

二人のやり取りを見ていた医師が、頃合いを見て口を開いた。

「今のところ、特に心配するようなことはございません。ただ、まだ御身体を大切にしていただきたい時期ではございます」

「分かりました」

景継が先に答えた。

楓が横から視線を向ける。

「私への言葉ですよ」

「私も聞いておく必要があります」

「景継様が私の代わりに休むのですか？」

「そういう意味ではありません」

「でしたら、私が返事をいたします」

楓は医師へ向き直った。

「分かりました。気をつけます」

医師が頭を下げる。

景継は少し不満そうだったが、今度は口を挟まなかった。

◇　◇　◇

医師が退出した後も、景継は楓の部屋に残った。

二人の間には、しばらく穏やかな沈黙が流れていた。

「……また子が生まれるのですね」

景継がぽつりと言う。

楓が笑う。

「まだ随分先ですよ」

「分かっています」

万代丸が生まれたのは、天正十二年（1584年）十二月。

初めてその小さな身体を抱いた時のことを、景継は今でも覚えている。

あれから二年も経っていない。

万代丸は少しずつ自分の足で歩くようになり、口にする言葉も増え始めた。

そして今、茶々も子を宿している。

さらに楓の身体にも、新しい命が宿った。

「茶々には？」

「まだ話していません」

「では、私から――」

「一緒に伝えましょう」

景継は楓を見る。

「よいのですか？」

「何がです？」

「茶々も今、子を宿していますから」

楓は少しだけ目を細めた。

茶々の腹は、今では着物の上からでも分かるほど大きくなっている。

その子が生まれて間もないうちに、今度は自分が出産を迎えることになる。

「不思議ですね」

「何がです？」

「少し前まで、この屋敷で子どもといえば万代丸だけだったのに」

楓は穏やかに笑った。

「もうしばらくすれば、あの子には弟か妹が増える。それから少し経てば、またもう一人増えるのですね」

景継もその光景を想像した。

今ですら万代丸一人で屋敷の空気は大きく変わった。

それが三人になれば、どれほど賑やかになるのだろう。

「……騒がしくなりそうですね」

「嫌ですか？」

「まさか」

景継は即答した。

楓はその返事を聞いて、嬉しそうに笑った。

◇　◇　◇

その日の夕方。

茶々は楓から話を聞くと、驚きで目を大きくした。

「楓様も？」

「はい」

「本当に？」

「景継様と同じことを聞くのですね」

楓が笑う。

茶々は一度景継へ目を向けた。

「景継様も聞いたのですか？」

「……聞きました」

「やはり」

茶々は笑ったものの、やがてその表情を柔らかくした。

自分の腹へ手を添える。

すでに茶々の身体には、外から見ても分かるほどの変化が現れている。

対して楓は、まだ普段とほとんど変わらない。

「では、この子に弟か妹ができるのですね」

茶々の言葉に、景継が少し首を傾げた。

「生まれる順番では、そうなりますね」

「何だか妙な感じです」

「私もです」

楓が答える。

茶々は楓の隣へ座った。

「おめでとうございます、楓様」

今度は冗談を交えなかった。

楓も静かに頭を下げる。

「ありがとうございます、茶々殿」

二人は互いの腹へ目を向けた。

同じ男の子を宿している。

だが、そこに張り合うような空気はなかった。

今はただ、二つの命が無事に生まれてくること。

それだけで十分だった。

「私の方が先ですね」

茶々が言った。

「そうなりますね」

「では、私が先に経験しておきます」

「万代丸の時に、私が先に経験していますよ」

「あ……」

茶々が口を閉じる。

楓が笑い、景継もつられて笑った。

「それはずるいです」

「何がずるいのです？」

「私だけ何も知りません」

「なら、分からないことがあれば聞いてください」

楓の言葉に、茶々は少し驚いたようだった。

それから、ゆっくりと頷く。

「……はい」

その時、廊下から小さな足音が聞こえてきた。

侍女に付き添われた万代丸が、部屋を覗いている。

「万代丸」

楓が呼ぶと、万代丸は嬉しそうに中へ入ってきた。

まず母のところへ向かい、それから茶々の腹へ目を向ける。

最近、腹が大きくなってきたことが気になるのか、万代丸は時折こうして不思議そうに見つめていた。

茶々が笑って手招きする。

「万代丸、こちらへおいで」

万代丸は少し迷ってから茶々の前へ行った。

「もうすぐ、あなたは兄上になるのですよ」

もちろん、言葉の意味までは分からない。

万代丸は茶々の顔を見上げ、それから大きくなった腹へ目を向けた。

そっと手を伸ばそうとして、途中で止める。

茶々がその小さな手を取り、自分の腹へ優しく触れさせた。

「ここにいるのです」

万代丸は目を丸くした。

何か分かったわけではないだろう。

それでも手を離さず、不思議そうに茶々の腹を見つめている。

楓がその姿を見ながら、自分の腹へ手を添えた。

「万代丸」

呼ばれて、息子が母を振り返る。

「そちらだけではありませんよ」

景継が思わず楓を見る。

「今、それを言って分かりますか？」

「分からないでしょうね」

「では、なぜ？」

「言ってみたかっただけです」

楓は楽しそうに笑った。

景継もそれ以上は何も言わなかった。

やがて万代丸は茶々から離れ、今度は楓の膝へ身体を寄せた。

その頭を楓が優しく撫でる。

景継は三人を見つめていた。

茶々の腹には、もう間もなくこの世へ生まれてくる命がある。

楓の腹には、まだ芽生えたばかりの命がある。

そして、その間に万代丸がいる。

ほんの数年前まで、景継には想像もできなかった光景だった。

前世では天下の行方を読み、多くの者を疑い、生き残るために待ち続けた。

この世へ生まれ変わってからも、戦と謀略から離れたことはない。

それでも今は、自分の目の前で育っていく家族がいる。

「景継様？」

楓の声で我に返る。

「どうされました？」

「いえ」

景継は小さく首を振った。

「少し……不思議に思っただけです」

「何をです？」

景継は答えようとして、やめた。

言葉にすれば、かえって大袈裟になる気がした。

代わりに万代丸の頭へ手を置く。

「万代丸も忙しくなりますね」

楓が首を傾げる。

「この子が？」

「兄として二人の面倒を見なければならないのでしょう？」

茶々が笑った。

「まだ自分の面倒も見られませんよ」

「それもそうですね」

万代丸だけが、自分のことを話されているとも知らず、景継の手を掴んで遊んでいた。

◇　◇　◇

その夜。

景継は一人、縁側へ出ていた。

九月の風には、もう夏の熱気はほとんど残っていない。

庭を眺めていると、数日前に見た一益の最期が頭に浮かんだ。

あの日、一益は静かに息を引き取った。

そして今日、楓の身体に新しい命が宿っていることを知った。

一つの命を見送った直後に、また一つの命が自分の前へ現れた。

景継は夜空へ目を向けた。

「……一益殿」

返事などあるはずもない。

それでも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「こちらは、さらに騒がしくなりそうです」

一益なら何と言うだろう。

子どもばかり増やしている暇があるなら仕事をしろ、とでも言うかもしれない。

あるいは、何も言わず笑うだろうか。

景継には分からなかった。

部屋の中から万代丸の声が聞こえた。

どうやらまだ眠っていないらしい。

続いて楓の声も聞こえる。

景継は立ち上がった。

天下では、次の戦が少しずつ近づいている。

西では九州が揺れ、東には静かな時間が流れている。その静けさがいつまで続くのか、景継にもまだ分からない。

だが今夜くらいは、先の戦ではなく家族のことを考えてもよいだろう。

景継は障子へ手をかけた。

その向こうには万代丸がいる。

間もなく生まれてくる茶々の子がいる。

そして楓の身体には、さらに新しい命が宿っている。

「景継様？」

中から楓の声がした。

「今、行きます」

景継はそう答え、障子を開けた。

天正十四年（1586年）の秋。

戦の気配が再び西から近づく中、林道家には、もう一つの小さな慶びが加わっていた。