『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百五十七話 滝川一益

天正十四年九月九日。

朝から空には薄い雲が広がっていた。

夏の名残を残していた暑さも、この数日でようやく和らぎ始めている。開け放たれた障子から入る風には、わずかな涼しさが混じっていた。

滝川家の屋敷では、いつもと変わらぬ一日が始まろうとしていた。

一忠は朝早くから家臣の報告を受け、昨日までに届いた書状へ目を通していた。一時は蔵へ向かい、辰政も領内から来た者との話を始めている。

少し前までなら、その中心には必ず一益がいた。

だが今は違う。

父が姿を見せなくても、滝川家は動いていた。

昨夜、一益から言われた言葉が一忠の耳に残っている。

――明日のことは、お前が決めろ。

その意味を考えないようにして、一忠は目の前の仕事を続けた。

昼を迎える少し前だった。

廊下を駆けてくる足音が聞こえ、一忠は顔を上げた。

「一忠様」

部屋へ入ってきた家臣の表情を見た瞬間、一忠は立ち上がった。

「父上か」

「はい。先ほどから何度かお声をかけておりますが、ほとんどお返事がなく……」

最後まで聞く必要はなかった。

一忠は書状を置き、父の部屋へ向かった。

◇　◇　◇

一益は布団の中にいた。

眠っているようにも見えるが、その呼吸は浅く、胸が上下する間隔も昨日までとは違っていた。

一忠が傍らへ座ると、ほどなく一時と辰政も駆けつけた。

「父上」

呼びかける。

返事はない。

もう一度呼ぼうとしたところで、一益の瞼がわずかに動いた。

「……うるさいな」

掠れた声だった。

一忠は思わず息を吐いた。

「起きておられたのですか」

「今……起こされた」

「申し訳ありません」

「謝るくらいなら……静かにしろ」

声には力がなかったが、言うことはいつもの一益だった。

一時が堪えるように顔を伏せ、辰政も何か言おうとして、結局口を閉じた。

一益はゆっくりと三人へ目を向けた。

「揃って……何をしている」

「父上の様子を見に参りました」

一忠が答えると、一益はわずかに眉を寄せた。

「暇なのか、お前たちは」

「今日は一忠兄上が仕事を片づけております」

一時が答えた。

一益の視線が一忠へ移る。

「……そうか」

それだけだった。

昨日までなら、何を決めた、誰から報告が来たと尋ねていただろう。

だが今日は聞かなかった。

一忠は、そのことがかえって怖かった。

「父上」

「何だ」

「滝川家のことは、ご心配なさらず」

その言葉を聞いた一益が、ほんのわずかに笑った。

「随分……偉そうになったな」

「父上の息子ですから」

「それなら……仕方ない」

一忠も笑おうとした。

だが、うまく笑えなかった。

一益は三人の息子を順番に見た。

何か言葉を探しているようにも見えたが、やがて小さく息を吐く。

「昨日……言ったな」

一忠には分かった。

「はい」

「俺の後を……追うな」

一忠が父を見る。

「俺と同じ道を歩いても……俺にしかならん」

一益の声は途切れがちだったが、三人とも黙って聞いていた。

「滝川家を残せ。それでいい」

一忠は深く頭を下げた。

一時も、辰政も続く。

「承知しました」

一益はそれを見届けると、再び目を閉じた。

その後は、誰も言葉を発しなかった。

庭から虫の声が聞こえ、風が障子をわずかに揺らしている。

しばらくして、一益が小さく口を動かした。

「……景継は？」

一忠が顔を上げた。

「お呼びします」

「別に……呼べとは言っておらん」

「はい」

「ただ……聞いただけだ」

一忠は少し笑った。

「では、私の判断でお呼びします」

一益が薄く目を開けた。

「勝手にしろ」

昨日までなら、その言葉をどう受け取ればよいのか迷ったかもしれない。

だが今の一忠には分かっていた。

「はい。勝手にいたします」

そう答えて立ち上がった。

◇　◇　◇

知らせを受けた景継は、すぐに滝川家の屋敷へ向かった。

一益の状態が良くない。

伝えられたのはそれだけだった。

馬を急がせながら、景継は何度も自分へ言い聞かせた。

まだ何も決まったわけではない。

数日前には話をしている。あの時も一益は自分の身体に腹を立てながら、九州だけではなく東も見ておけと、いつもの調子で口を出してきた。

それでも、胸の奥にある嫌な感覚は消えなかった。

屋敷へ着くと、一忠が自ら出迎えた。

その顔を見ただけで、景継は足を速めた。

部屋へ入る。

一益は目を閉じていた。

景継が枕元へ腰を下ろしても、すぐには反応しなかった。

「一益殿」

呼びかける。

しばらくして、一益の目がゆっくりと開いた。

「……来たか」

「はい」

「暇な奴だな」

景継は一瞬だけ言葉を失い、それから小さく笑った。

「一益殿が私を呼んだと聞きましたが」

「俺は……呼んでおらん」

「そうなのですか？」

「一忠が……勝手にやった」

少し離れた場所にいた一忠が頭を下げる。

景継は一忠を見てから、一益へ視線を戻した。

「では、一忠殿に感謝しなければなりませんね」

「勝手にしろ」

一益は目を閉じた。

だが、眠ったわけではないらしい。

「景継」

「はい」

「長秀の時も……お前はいたな」

景継は静かに頷いた。

「いました」

「そうか」

一益の口元がわずかに緩んだ。

「なら……あいつのところへ行ったら、何と言えばいい」

思いがけない問いに、景継はすぐには答えられなかった。

一益は目を開けないまま続ける。

「先に逝きやがって、とでも言ってやるか」

「一益殿なら、それでよいのではありませんか」

「怒るぞ、あいつ」

「怒らないでしょう」

「そうか？」

「長秀殿なら、何も言わずに笑うと思います」

一益はしばらく黙っていた。

やがて、

「……それも腹が立つな」

小さく笑った。

景継も笑った。

その笑みを消さないようにしながら、景継は一益の顔を見つめた。

初めて会った頃より、ずっと小さく見える。

信長のもとで数え切れないほどの戦場を駆け、何度も死地を越えてきた武将だった。その男が今、目の前で静かに横たわっている。

「一忠たちは……」

一益が言った。

景継は黙って続きを待った。

「馬鹿をやったら……叱ってやってくれ」

「分かりました」

「それ以外は……好きにやらせろ」

「はい」

「俺の息子だからと……特別扱いするな」

「いたしません」

一益が薄く目を開けた。

「即答か」

「一益殿がそう望んでおられるのでしょう？」

「まあな」

再び目を閉じる。

一益は息子たちを景継へ預けようとしているのではない。

滝川家は滝川家として歩いていく。ただ、その道を踏み外した時だけ、手を貸してほしい。

景継には、そう聞こえた。

「一益殿」

「何だ」

景継は何かを言おうとした。

これまでの礼か。

長く支えてくれたことへの感謝か。

それとも、まだ逝かないでほしいという言葉か。

どれも違う気がした。

一益は、そういう言葉を喜ぶ男ではない。

だから景継は、結局一つだけ尋ねた。

「何か、やり残したことはありますか？」

一益の眉がわずかに動いた。

長い沈黙があった。

「……ある」

景継は少し身を乗り出した。

「何でしょう」

一益がゆっくりと目を開ける。

「ありすぎて……分からん」

景継は何も言えなかった。

「九州も見たかった。お前が……この先どこまで行くのかもな」

掠れた声が続く。

「一忠たちが……何をするのかも」

一益は天井へ目を向けた。

「だから、死ぬというのは……面白くない」

その言葉には恐怖よりも、悔しさが滲んでいた。

もっと見たい。

もっと働きたい。

もっと先へ行きたい。

最後まで、それが滝川一益だった。

景継は俯きかけた顔を上げた。

「でしたら、見ていてください」

「どこからだ」

「長秀殿の隣からでも」

一益が鼻で笑った。

「嫌だな」

「では、お好きなところから」

「考えておく」

それが、二人が交わした最後の冗談になった。

◇　◇　◇

午後になると、一益の呼吸はさらに浅くなった。

一忠、一時、辰政が枕元にいる。

景継も少し離れたところに座っていた。

誰も大声で泣かなかった。

ただ、時折聞こえる一益の呼吸に、皆が耳を澄ませていた。

やがて一益の目が開いた。

視線がゆっくりと動く。

息子たちを見た。

景継を見た。

そして、開かれた障子の向こうへ目を向けた。

庭の木々が風に揺れている。

数日前、そこへ出ようとして足に力が入らなかった。

あの日から、一益はほとんど庭へ出ていない。

「……いい風だな」

一忠が障子をもう少し開けた。

涼しい風が部屋へ入り、一益の白くなった髪をわずかに揺らした。

「父上」

一忠が呼びかける。

一益は庭を見たまま、ほんの少し口元を緩めた。

「……外へ……出たかったな」

「では――」

一忠が立ち上がろうとする。

だが一益は、小さく首を横へ振った。

「もう……いい」

風が再び入ってくる。

一益はゆっくりと目を閉じた。

その呼吸が少しずつ長くなり、間隔が空いていく。

一忠が父の手を握った。

「父上」

返事はない。

一時が唇を噛み、辰政は俯いた。

景継は動かなかった。

やがて一益が、一度だけ深く息を吸った。

そして、静かに吐いた。

次の息は来なかった。

部屋には、庭から吹き込む風の音だけが残った。

一忠は父の手を握ったまま、長い間顔を上げなかった。

景継もまた、目の前に横たわる一益を見つめ続けた。

何か言わなければならないと思った。

だが、言葉が出てこない。

丹羽長秀を失ってから、まだ一年半も経っていない。

また一人。

信長と共に戦い、自分の若い頃を知る者が、この世から去った。

やがて景継は静かに頭を下げた。

「……お疲れ様でした。一益殿」

それだけだった。

それ以上の言葉は必要なかった。

天正十四年九月九日。

織田信長のもとで幾多の戦場を駆け、長く乱世を生き抜いた武将――滝川一益。

死去。

享年六十二。

◇　◇　◇

その日の夕刻。

知らせは池田恒興のもとにも届いた。

使者から報告を受けた恒興は、すぐには何も言わなかった。

少し前に会ったばかりだった。

痩せたと笑い、まだ元気だと言い張り、最後には互いに「達者でな」と言葉を交わした。

恒興は目を閉じた。

あの時、一益は分かっていたのだろうか。

次に会うことはないと。

しばらくして、恒興は目を開けた。

「……そうか」

使者が頭を下げる。

恒興は窓の外へ目を向けた。

「一益も逝ったか」

長秀が逝った。

そして、一益も逝った。

かつて同じ主のもとに集まり、天下を駆け回った者たちが、一人、また一人と姿を消していく。

恒興はしばらく空を見つめた後、小さく息を吐いた。

「先に行きすぎだ、馬鹿者どもが」

その声を聞く者はいなかった。

夕暮れの空の下、風だけが静かに吹いていた。

一人の武将が、またこの乱世から去った。

だが乱世は、人の死を待ってはくれない。

海の向こうでは島津が勢力を広げ、西国では新たな戦の気配が日に日に濃くなっている。

そして一益が最期の時を迎える少し前、景継へ残した言葉もまた消えてはいなかった。

西ばかり見ていると、東を見失うぞ。

古い時代が静かに遠ざかる一方で、まだ誰にも見えていない次の争いは、すでに動き始めていた。