『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十二章 命運交錯編

第二百四十七話 新たな命

翌朝。

景継はいつもより早く目を覚ました。

まだ外は薄暗く、屋敷の中にも人の気配は少ない。普段ならそのまま起きて政務へ向かうところだったが、この日はしばらく布団の上から動かなかった。

昨夜、茶々から聞いた言葉が頭に残っている。

まだ決まったわけではない。

本人もそう言っていたし、楓からも今の段階で騒がない方がよいと言われた。

それは分かっている。

分かってはいるのだが、万代丸の時とは少し違う。

あの時は、自分に子ができるという事実そのものが、どこか現実離れしていた。

前世の記憶を持ったまま、この時代で林道景継として生き、妻を迎え、その妻との間に子が生まれる。

万代丸を初めて抱いた時になって、ようやく自分が本当に父になったのだと実感したほどだ。

だが今回は違う。

赤子が生まれるとは、どういうことなのかを知っている。

だからこそ、期待も不安も前より具体的だった。

景継は静かに起き上がった。

結局その日の政務でも、いつものようには集中できなかった。

書状を読んでいても、ふと昨夜の茶々の顔が浮かぶ。一度読み終えたはずの書状を、気づけばまた最初から読んでいた。

「殿」

弥兵衛の声に顔を上げる。

「何でしょう」

「そちら、先ほどから三度ほど読んでおられますが」

景継は手元を見る。

「……そうでしたか？」

「何かございましたか？」

「いえ」

「ならばよろしいのですが」

弥兵衛はそう答えながらも、明らかに納得していない顔をしている。

景継は書状を置いた。

「弥兵衛」

「はい」

「まだ分からないことを、人に話すべきではありませんよね」

突然の問いに、弥兵衛が目を瞬かせた。

「何の話でございます？」

「一般論です」

「殿が一般論を尋ねてこられる時は、大抵何かございますな」

景継は答えなかった。

弥兵衛がじっとこちらを見る。

やがて、その表情がわずかに変わった。

「……茶々様ですか？」

景継の眉が動く。

それだけで十分だったらしい。

「まさか――」

「まだ分かりません」

景継はすぐに遮った。

「私はまだ何も申しておりませんが」

「顔が言っております」

景継は思わず眉間に皺を寄せた。

「とにかく、まだ誰にも話さないでください」

「もちろんでございます」

弥兵衛は頷いたものの、その口元は明らかに緩んでいる。

「何です、その顔は」

「いえ。殿も随分と父親らしくなられたものだと思いまして」

「万代丸がいるのですから、すでに父親です」

「そういう意味ではございません」

弥兵衛はそれ以上説明せず、何事もなかったかのように仕事へ戻った。

景継は少し納得がいかなかったが、追及するのはやめた。

それから数日。

茶々の体調は戻らなかった。

朝になると気分が優れず、食事も以前ほど進まない。日によっては匂いを嫌がることもあった。

楓はすでに確信に近いものを持っていたようだが、それでも断定はせず、茶々の身体を休ませながら様子を見ていた。

そして医師が呼ばれた。

診察が行われている間、景継は別室で待っていた。

本来なら政務の時間である。

机の上には書状も置かれていたが、一枚も開いていない。

やがて襖が開いた。

楓が入ってくる。

景継はすぐに立ち上がった。

「どうでした？」

その勢いに、楓が少し驚いたように目を瞬かせる。

それから、柔らかく笑った。

「おそらく、間違いないだろうとのことです」

景継は何も言わなかった。

「景継様？」

「……そうですか」

ようやく出た言葉は、それだけだった。

楓が笑う。

「もう少し喜ばれてもよろしいのでは？」

「喜んでいますよ」

「そうは見えません」

「どういう顔をすればよいのか分からないだけです」

「万代丸の時も、同じようなことを仰っていましたね」

言われてみれば、そうだったかもしれない。

景継は息を吐き、ようやく肩の力を抜いた。

「茶々は？」

「待っていますよ」

楓に促され、景継は茶々のいる部屋へ向かった。

襖を開けると、茶々は布団の上に身体を起こしていた。

いつもの強気な表情ではない。

不安と嬉しさが混ざったような顔で、景継を見る。

「聞きましたか？」

「はい」

景継は茶々の前へ座った。

「おめでとうございます」

茶々の眉が寄った。

「……景継様」

「はい」

「なぜ他人事のようなのです？」

「他人事ではありませんよ」

「では、もう少し喜んでください」

景継は困った。

万代丸の時もそうだったが、こういう時に何を言えばよいのか、やはり分からない。

しばらく茶々の顔を見たあと、その手へ自分の手を重ねた。

「嬉しいです」

今度は飾らずに言った。

茶々の表情が少し変わる。

「本当に？」

「はい」

「政のためになるから、とかではなく？」

景継は首を振った。

「そんなことは、今は考えていません」

茶々は黙って景継を見つめた。

「あなたとの子が生まれる。それが嬉しい。それだけです」

しばらく返事はなかった。

茶々は重ねられた景継の手へ視線を落とし、やがて自分の指を絡めた。

「……私も、嬉しいです」

それだけ口にすると、茶々はもう片方の手を自分の腹へそっと添えた。

まだ外から見ても、何も変わってはいない。

「景継様の妻になって、こうして子まで授かるかもしれないなんて……少し前の私なら、考えてもいませんでした」

その声には喜びがあった。

だが、それだけではない。

茶々は自分の腹へ目を落としたまま、しばらく黙っていた。

「嬉しいのです。でも……少し怖くもあります」

景継は意外に思った。

普段の茶々なら、不安があっても簡単には口にしない。

「私もです」

茶々が顔を上げた。

「景継様も？」

「万代丸がいるのだから、二度目ならもう少し落ち着いていられると思っていました」

景継は茶々の腹へ視線を落とす。

「そうでもないようです」

茶々はしばらく景継を見つめたあと、その表情をわずかに緩めた。

「……それを聞けただけでも、よかったです」

二人の間に、それ以上の言葉はなかった。

ただ茶々の指は、景継の手を離さなかった。

その様子を、少し離れたところから楓が見ていた。

笑ってはいる。

だが、その笑顔の奥にほんの少しだけ別のものが混じっていることに、景継は気づいた。

茶々との話を終えたあと、景継は廊下へ出た楓を追った。

「楓」

「はい？」

楓が振り返る。

「ありがとうございます」

「何がです？」

「茶々のことです。私よりも先に気づいて、いろいろとしてくださったのでしょう」

「同じ女ですから。それに、一度経験していますので」

楓は穏やかに答えた。

景継はその顔を見たまま、少し迷った。

「……それだけですか？」

「何がでしょう」

「先ほど、何か考えていたように見えました」

楓の目がわずかに揺れた。

すぐにいつもの笑顔へ戻ったが、景継は待った。

やがて楓は小さく息を吐いた。

「景継様は、こういう時だけ妙に鋭いのですね」

「こういう時だけ、は余計です」

「では、普段から鋭いということにしておきます」

そう言ってから、楓は庭へ目を向けた。

「嬉しいのですよ。本当に」

「はい」

「茶々様に子ができたことも、万代丸に弟か妹ができることも。林道家にとっても、喜ばしいことでしょう」

そこで言葉が止まった。

景継は急かさなかった。

「でも……ほんの少しだけ、寂しいと思ったのです」

楓は苦笑した。

「おかしいでしょう？」

「いいえ」

景継はすぐに答えた。

楓がこちらを見る。

「万代丸を身籠った時は、私と景継様だけの喜びでした。それが今度は、茶々様と景継様の間にも生まれる。頭では当然だと分かっていたのですが……実際にその時が来ると、少しだけ違いました」

「楓」

「茶々様が嫌なのではありませんよ」

「分かっています」

楓はそこで黙った。

景継もすぐには言葉を返さなかった。

何を言えばよいのか考えてから、楓の隣へ並ぶ。

「万代丸が生まれた時のことは、誰とも分けられません」

楓が景継を見る。

「あの時、あなたが私にくださったものも、私が感じたものも、茶々に子ができたからといって薄くなることはありません」

景継自身、口にしてから少し驚いていた。

以前の自分なら、こんな言葉を素直に伝えられただろうか。

楓はしばらく何も言わなかった。

やがて小さく笑う。

「……茶々様のおかげかもしれませんね」

「何がです？」

「景継様が、少しだけこういうことを言えるようになったことです」

景継は返事に困った。

楓はそんな景継を見て、今度は自然に笑った。

「でも、あまり上手になられても困ります」

「なぜです？」

「妻が増えるかもしれませんから」

景継は即座に首を振った。

「それは勘弁してください」

あまりにも返事が早かったため、楓が声を上げて笑った。

「そこまで嫌なのですか？」

「嫌なのではありません。二人でも私には十分すぎるという意味です」

笑いながら歩き出した楓の横を、景継もゆっくりと歩いた。

その日の夕刻。

景継は一人、万代丸のそばに座っていた。

一歳を迎えようとしている息子は、父が何を考えているかなど知るはずもなく、目の前の木片を掴んでは何度も床へ落としている。

景継が拾う。

万代丸がまた落とす。

もう一度拾うと、また落とした。

三度目になって、景継は息子の顔を見る。

万代丸は楽しそうに笑っている。

どうやら父親に拾わせること自体が面白いらしい。

景継は諦めて、もう一度木片を拾った。

やがて、この子に弟か妹ができる。

そして自分は、もう一度父になる。

前世では天下を巡る戦いの中で、人の命を数字として見ることも少なくなかった。

だが今は、一つの命が生まれるというだけで、これほど心が揺れる。

不思議なものだと思う。

「万代丸」

呼びかけると、息子が顔を上げた。

「兄になりますよ」

意味など分かっていない。

それでも万代丸は景継を見て笑った。

景継もわずかに笑い返す。

天正十三年

一五八五年の暮れ。

林道家に、新たな命が宿った。

その子がどのような顔で生まれ、どのような道を歩むのか。

景継には、まだ何も分からない。

ただ一つ確かなのは、万代丸とはまた違う新しい命が、今この時も静かに育ち始めているということだけだった。