第二十四話 見えない主
清洲へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。
三河からの道中、景継はほとんど休まなかった。身体は疲れていたが、それ以上に頭の中が落ち着かなかった。
太原雪斎との会話、今川が尾張へ人を入れていること、信長と信勝の対立を探っていたこと。そして津々木蔵人は、少なくとも雪斎の命で動く者ではないという話。
どこまで信じるべきなのか。景継にはまだ判断できない。
「若様」
清洲城が見え始めたところで、弥兵衛が声をかけた。
「はい」
「今度こそ、少しお休みになられては？」
「信長様へ報告してからです」
「明日でもよろしいのでは」
「明日にすると、今夜ずっと考えることになります」
弥兵衛は少し呆れた顔をした。
「今夜も考えるでしょう」
景継は答えなかった。
おそらく、その通りだった。
◇◇◇
信長は、景継が戻ったと聞くとすぐに呼び出した。
部屋へ入ると、信長は地図を広げていた。景継が三河へ出る前にはなかったものだった。
「戻ったか」
「はい」
「遅い」
「三河ですので」
「雪斎はどうだった」
挨拶より先にそれだった。
景継は信長の前へ座った。
「怖い方でした」
「道三とどちらが」
「種類が違います」
「またそれか」
信長が笑った。
「道三様は、こちらが何を言うかを待つ方です。雪斎様は、こちらが自分から何かを言うように仕向ける方でした」
信長の笑みが少し深くなる。
「なるほど」
「楽しそうですね」
「お前が困る相手は面白い」
「私は玩具ではありません」
「知っておる」
景継は少し息を吐いた。
そして、雪斎との会話を最初から説明した。
今川が尾張の情報を集めていること。信勝方へ近づこうとした者もいること。ただし津々木については否定したこと。そして、清洲と末森へ偽情報を流した人物を今川側も探しているという話。
信長は途中で口を挟まず、最後まで聞いた。
「信じるか」
話が終わると、信長が聞いた。
景継は少し考える。
「半分ほど」
「少ないな」
「今川の人間ですから」
「お前も随分と失礼になった」
「信長様の近くにおりますので」
信長が笑った。
「俺のせいか」
「多少は」
景継は続ける。
「ただ、雪斎様がすべて嘘を言っているとも思いません」
「なぜ」
「今川がすべてやったのなら、私に会う必要がありません」
「疑いを逸らすためかもしれん」
「はい。その可能性もあります」
「なら何も分からぬな」
「今は」
信長は地図へ目を落とした。
「それで、雪斎は他に何を聞いた」
景継は少し迷った。
「今川が尾張へ攻めたらどうするか、と」
信長が顔を上げる。
「何と答えた」
「大軍とは戦わないと」
「ほう」
「義元様の位置を探して、そこだけを狙うと答えました」
信長が黙った。
景継はその顔を見る。
笑うと思った。
だが、信長は笑わなかった。
「それだけか」
「はい」
「雪斎は？」
「嫌な顔をしていました」
「だろうな」
信長は地図へ視線を戻した。
景継は少し気になった。
「信長様」
「何だ」
「同じことを考えたことがありますか」
信長の手が一瞬止まった。
「何の話だ」
「大軍と戦う時です。軍を全部倒すのではなく、大将を狙う」
信長はすぐには答えなかった。
やがて地図の上に置かれていた石を一つ摘まむ。
「敵が十倍いるなら、十倍全部を殺す必要などない」
景継の胸が少しざわついた。
「では」
「頭を潰す」
信長は石を地図の上へ落とした。
その音を聞いた瞬間、景継の頭の奥で、あの声が蘇った。
――頭を落とせば、身体は止まる。
景継は信長を見る。
言葉は少し違う。
だが、考え方は同じだった。
「どうした」
「……何でもありません」
「またその顔か」
信長が目を細める。
「誰を見ている」
「信長様です」
「嘘だな」
景継は答えなかった。
自分でも分からない。
だから、答えようがなかった。
◇◇◇
翌日、景継は林道家へ戻った。
清洲で暮らすようになってからも、月に何度かは帰っている。だが三河まで行っていたこともあり、今回は少し間が空いていた。
屋敷へ入ると、最初に景久が出てきた。
「景継！」
兄は相変わらず声が大きい。
「兄上」
「三河まで行ったそうだな！」
「はい」
「今川のところへ？」
「正確には雪斎様です」
「同じようなもんだろ」
景久が弟の肩を叩く。
「何かもらったか？」
「茶を」
「それだけ？」
「はい」
「つまらんな」
景継は少し笑った。
兄は変わらない。
清洲にいると、誰もが何かを考えて話しているように感じる。言葉の裏を読み、相手の目的を探り、誰と誰がつながっているかを考える。
景久には、それがない。
嬉しければ笑う。
怒れば怒る。
嫌なら嫌だと言う。
景継にとって、その単純さは少し羨ましかった。
「母上は？」
「奥だ」
「父上は？」
「田を見に行ってる」
景継が屋敷の奥へ向かおうとすると、景久が後ろから声をかけた。
「景継」
「何です」
「最近、何か面倒なことに巻き込まれてるだろ」
景継の足が止まった。
「なぜです？」
「顔」
景継は振り返る。
「兄上まで同じことを言うのですね」
「誰かにも言われたのか」
「何人かに」
景久は弟を見る。
「困ってるなら言えよ」
「兄上に？」
「何だその言い方」
「いえ」
景久は少しだけ真面目な顔になった。
「俺はお前みたいに頭は回らん」
「そんなことは」
「回らん」
自分で断言した。
「でも、何かあった時に一緒に殴るくらいならできる」
景継は思わず笑った。
「殴る前提ですか」
「一番分かりやすいだろ」
「兄上らしいですね」
「褒めてるか？」
「かなり」
景久は満足そうに笑った。
◇◇◇
母・志乃は、景継の顔を見るなり食事を用意させた。
「痩せましたね」
「変わっていません」
「母には分かります」
以前にも似た会話をした気がする。
景継は諦めて食事を取った。
志乃は向かいに座り、息子を眺めている。
「何です？」
「顔を見ています」
「なぜ」
「久しぶりですから」
「そこまで久しぶりではありません」
「母親には久しぶりなのです」
景継は食事を続けた。
少しして、志乃が聞く。
「清洲は楽しいですか」
景継の箸が止まった。
「楽しい？」
「はい」
考えたことがなかった。
面白いとは思う。
信長を見ること。
評定を聞くこと。
商人から話を聞くこと。
何かを考え、それが正しかったか確かめること。
だが、それを楽しいと呼んでよいのか。
「分かりません」
志乃が笑った。
「あなたらしい答えですね」
「よく言われます」
「でも、以前よりよく笑うようになりました」
景継が顔を上げる。
「私が？」
「はい」
自覚はなかった。
「清洲へ行く前は、何かを考えている顔ばかりでした。今は、考えながら笑っています」
それは成長なのか。
悪化なのか。
景継には判断できなかった。
◇◇◇
夕方になり、父・景政が戻ってきた。
久しぶりに家族全員で食事を取った後、景政は景継を自室へ呼んだ。
「三河へ行ったそうだな」
「はい」
「今川へ仕官するのか」
景継は思わず父を見る。
「なぜそうなるのです」
「道三殿からも誘われたと聞いた」
「断りました」
「今川からも誘われるかもしれん」
「今のところ、そのつもりはありません」
景政が笑う。
「今のところ、か」
「信長様にも同じところを突っ込まれました」
「なら、あまり使わぬ方がよいな」
景継も少し笑った。
景政は息子を見る。
「景継」
「はい」
「最近、敵が増えているな」
景継の表情が少し変わる。
「分かりますか」
「当たり前だ」
父は続けた。
「お前自身が強くなったかどうかは知らん。だが、お前を知る者が増えた」
景継は黙る。
「知られれば味方も増える。同じだけ、敵も増える」
「はい」
「忘れるな」
景継は頭を下げた。
「覚えておきます」
その言葉を帳面に書こう。
そう思った時だった。
廊下の向こうから、弥兵衛の声がした。
「殿！」
普段の弥兵衛とは違う。
景政と景継が同時に顔を上げた。
「どうした」
弥兵衛が部屋へ入ってくる。
手には一通の書状があった。
「清洲から急使にございます」
景継の表情が変わる。
「信長様から？」
「いいえ」
「では？」
弥兵衛が答える。
「信勝様です」
◇◇◇
景継はすぐに書状を開いた。
内容は短かった。
末森で妙な動きがある。
津々木蔵人が姿を消した。
景継はもう一度読み直した。
「いつから？」
「昨夜からだそうです」
「供は？」
「おりませぬ」
「屋敷の者は？」
「何も聞いていないと」
景政が聞く。
「逃げたのか」
「分かりません」
景継は考える。
津々木。
信勝と信長を戦わせようとしていた可能性が高い男。
背後に別の人物がいるかもしれない。
その男が消えた。
なぜ今なのか。
信勝と信長の争いは止まった。
景継は雪斎と会った。
そして今川側も、今回の騒動を探っている。
もし津々木の背後にいる者が、それを知ったのなら。
「消された？」
景政が聞く。
景継は首を横に振った。
「まだ分かりません」
だが、可能性はある。
逃がされたのか。
殺されたのか。
あるいは、自分から姿を消したのか。
「清洲へ戻ります」
景継が立ち上がる。
志乃が部屋の外に立っていた。
どうやら話を聞いていたらしい。
「もう行くのですか」
「はい」
母は少し寂しそうな顔をしたが、止めなかった。
「気をつけて」
「はい」
景久も廊下の向こうから来た。
「また面倒事か？」
「おそらく」
「殴る時は呼べ」
「覚えておきます」
景継は少し笑った。
そして屋敷を出た。
◇◇◇
清洲へ着くと、信勝も来ていた。
以前なら考えにくいことだ。
だが津々木の失踪を受けて、自ら兄のもとへ来たらしい。
景継が部屋へ入ると、信長がすぐに聞いた。
「遅い」
「林道家にいました」
「知っておる」
「では言わないでください」
信勝が少し笑った。
「相変わらずだな」
景継は信勝へ頭を下げる。
「書状、読みました」
「ああ」
「津々木殿の部屋は？」
「そのままだ」
「調べても？」
信勝が少し迷った。
「何を探す」
「分かりません」
信長が笑う。
「それで探すのか」
「分からないから探します」
信勝も苦笑した。
「兄上が気に入るわけだ」
「それを言われると少し嫌です」
「俺も嫌だ」
信長が言った。
景継は二人を見る。
この兄弟は、以前より少しだけ話せるようになっている。
それは良いことだ。
少なくとも今は。
◇◇◇
翌朝、景継は信勝、弥兵衛と共に末森へ向かった。
津々木の屋敷は、城の一角にあった。
部屋は荒らされていない。
衣服も残っている。
金も。
武器も。
突然逃げたようには見えない。
景継は部屋の中をゆっくり見て回った。
「何かあるか」
信勝が聞く。
「まだ」
机。
棚。
寝具。
一見すると、何もない。
景継は床を見る。
一ヶ所だけ、畳の色が微妙に違っている。
「これを」
弥兵衛が近づく。
畳を上げると、その下に小さな空間があった。
中はほとんど空だった。
ただ、一枚だけ紙の切れ端が残っている。
景継が拾う。
燃やされた書状の一部らしい。
ほとんど読めない。
だが、端にわずかに文字が残っていた。
『――殿』
その前の部分は焼けている。
誰かの名前。
あるいは役職。
「これだけか」
信勝が聞く。
景継は紙を裏返した。
そして、裏側に小さな印があることに気づく。
円の中に三本の線。
見覚えはない。
「信勝様」
「何だ」
「この印を知っていますか」
信勝は見る。
首を横に振った。
「知らぬ」
弥兵衛も知らない。
景継は紙をしまった。
「清洲へ持ち帰ります」
◇◇◇
その日の午後、清洲へ戻ると、信長にもその紙を見せた。
信長も印には見覚えがないようだった。
「今川か？」
「分かりません」
「雪斎に聞くか」
景継は少し考えた。
「聞きません」
信長が意外そうに見る。
「なぜ」
「雪斎様に何でも聞けば、私が何を知っているか今川にも全部分かります」
信長の口元が上がる。
「少し賢くなったな」
「以前からです」
「それはない」
景継は無視した。
「まず尾張の中で調べます」
「誰に聞く」
「商人です」
信長が笑う。
「またか」
「武士より印には詳しいでしょう」
◇◇◇
数日後。
景継は一人の古い商人から、初めて手がかりを得た。
紙に描いた印を見せると、商人の顔が少し変わった。
「これを、どこで？」
「知っていますか」
「見たことがあります」
景継の目が変わる。
「どこで？」
商人は少し迷った。
そして周囲を確認してから、声を落とした。
「尾張ではございません」
「では？」
「京から来る品に」
景継は黙った。
京。
今川でもない。
美濃でもない。
三河でもない。
「何の品です」
「昔、一度だけ扱ったことがございます。香や薬、それに珍しい書物などを運ぶ商人の荷に、この印がありました」
「商人の印？」
「それが分かりませぬ。本人に聞いたところ、自分のものではないと言っておりました」
「誰のものだと？」
商人は少し考えた。
「確か、都のお方から預かった荷だと」
景継の胸の奥に、新しい違和感が生まれた。
都。
これまで考えていなかった場所。
尾張の兄弟を争わせる。
今川を疑わせる。
その裏に京があるのか。
「その商人の名前は」
「もう死んでおります」
「他に知っている方は？」
「分かりませぬ」
景継は礼を言い、店を出た。
弥兵衛が後ろからついてくる。
「若様」
「はい」
「今度は京ですか」
「まだ決めません」
「でしょうな」
景継は歩きながら考えた。
尾張。
三河。
美濃。
その外。
もっと遠くから誰かが見ている。
もしそうなら、目的は何だ。
尾張を取ることではない。
今川を倒すことでもない。
もっと別のもの。
景継は足を止めた。
「弥兵衛」
「はい」
「もしかすると私たちは、戦そのものを起こしたい人間を探しているのかもしれません」
「何のために？」
景継は答えられなかった。
だが、その問いこそ、今まで追っていたものよりずっと重要な気がした。
◇◇◇
同じ夜。
尾張から遠く離れた薄暗い部屋で、一人の男が書状を読んでいた。
そこには、津々木が姿を消したこと。そして林道景継が、残された印を見つけたことが記されている。
男は書状を静かに畳んだ。
向かいに座る者が聞く。
「どうします」
「そのままでよい」
「印を見られました」
「構わぬ」
男は笑った。
むしろ、見つけてもらわなければ困る。
そう言うと、別の書状を手に取った。
そこには織田、今川、斎藤といったいくつもの名前が並んでいる。その中には、まだ十三歳の少年の名もあった。
林道景継。
男はその名前を指でなぞった。
「もう少し、こちらへ近づいてもらおう」
景継はまだ知らない。
自分が謎を追っているつもりで、その実、誰かに決められた道を歩かされ始めていることを。
