『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第二十四話 見えない主

清洲へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

三河からの道中、景継はほとんど休まなかった。身体は疲れていたが、それ以上に頭の中が落ち着かない。

太原雪斎との会話。

今川が尾張へ人を入れ、信長と信勝の対立を探っていたこと。そして津々木蔵人は、少なくとも雪斎の命で動いてはいないという話。

どこまで信じるべきなのか。

まだ判断できなかった。

信長は、景継が戻ったと聞くとすぐに呼び出した。

「雪斎はどうだった」

挨拶より先にそれだった。

「怖い方でした」

「道三とどちらが」

「種類が違います」

「またそれか」

信長が笑う。

「道三様は、こちらが何を言うかを待つ方です。雪斎様は、こちらから言うように仕向ける方でした」

「なるほど。お前が困る相手は面白い」

「私は玩具ではありません」

景継はそう返してから、雪斎との会話を説明した。

今川が尾張の情報を集めていること。信勝方へ近づこうとした者もいること。ただし津々木については否定したこと。そして清洲と末森へ偽情報を流した人物を、今川側も探しているらしいこと。

「信じるか」

「半分ほど」

「少ないな」

「今川の人間ですから」

「お前も随分と失礼になった」

「信長様の近くにおりますので」

信長が笑った。

景継は続ける。

「ただ、すべて嘘とも思いません。今川が全部やったのなら、私に会う必要がありませんから」

「疑いを逸らすためかもしれん」

「はい」

結局、まだ決め手はない。

信長は地図へ目を落とした。

「それで、雪斎は他に何を聞いた」

「今川が尾張へ攻めたらどうするか、と」

信長が顔を上げる。

「何と答えた」

「大軍とは戦わないと。義元様の位置を探して、そこだけを狙うと答えました」

信長は笑わなかった。

「雪斎は？」

「嫌な顔をしていました」

「だろうな」

その反応が気になり、景継は尋ねた。

「信長様も、同じことを考えたことがありますか」

「何の話だ」

「大軍と戦う時です。軍すべてを倒すのではなく、大将を狙う」

信長は地図の上に置かれた石を一つ摘まんだ。

「敵が十倍いるなら、十倍全部を殺す必要などない」

景継の胸がざわつく。

「では」

「頭を潰す」

信長が石を落とした。

小さな音が響いた瞬間、景継の頭の奥で別の声が蘇る。

――頭を落とせば、身体は止まる。

景継は信長を見た。

言葉は違う。

だが、考え方は同じだった。

「どうした」

「……何でもありません」

「またその顔か。誰を見ている」

「信長様です」

「嘘だな」

景継は答えなかった。

自分でも分からない。

だから、答えようがなかった。

翌日、景継は久しぶりに林道家へ戻った。

「景継！」

屋敷へ入るなり、兄の景久が声を上げた。

「三河まで行ったそうだな。何かもらったか？」

「茶を」

「それだけ？」

「はい」

「つまらんな」

景継は思わず笑った。

清洲では、誰もが言葉の裏を読み、相手の目的を探っているように感じる。

景久にはそれがない。

嬉しければ笑い、怒れば怒る。

その単純さが、今は少し心地よかった。

「最近、何か面倒なことに巻き込まれてるだろ」

不意に景久が言った。

「なぜです？」

「顔」

「兄上まで同じことを言うのですね」

景久は少し真面目な顔になった。

「俺はお前みたいに頭は回らん。でも何かあった時、一緒に殴るくらいならできる」

「殴る前提ですか」

「一番分かりやすいだろ」

「兄上らしいですね」

奥へ入ると、母の志乃は景継を見るなり食事を用意させた。

「痩せましたね」

「変わっていません」

「母には分かります」

反論しても無駄だと諦め、景継は箸を取った。

「清洲は楽しいですか」

不意に聞かれ、手が止まる。

「分かりません」

志乃が笑った。

「でも、以前よりよく笑うようになりました」

景継には自覚がなかった。

ただ、母がそう言うのなら、何かが変わっているのかもしれない。

夕方に戻った父・景政からは、別のことを言われた。

「最近、敵が増えているな」

「分かりますか」

「お前を知る者が増えた。知られれば味方も増える。同じだけ、敵も増える」

「はい」

「忘れるな」

景継が頷いた、その時だった。

廊下から慌ただしい足音が聞こえた。

「殿！」

弥兵衛が一通の書状を手に入ってくる。

「清洲から急使にございます」

「信長様から？」

「いいえ」

弥兵衛は答えた。

「信勝様です」

書状の内容は短かった。

末森で妙な動きがある。

津々木蔵人が、昨夜から姿を消した。

供はいない。

屋敷の者も何も聞いていないという。

景継は書状を見つめた。

津々木。

信長と信勝を争わせようとしていた可能性が高い男。

そして、その背後には別の人物がいるかもしれない。

信長と信勝の争いが止まり、景継が雪斎と会った直後に、その男が消えた。

偶然なのか。

それとも。

「消された？」

景政が聞いた。

「まだ分かりません」

逃がされたのか。

殺されたのか。

自ら姿を消したのか。

「清洲へ戻ります」

母は寂しそうな顔をしたが、止めなかった。

景久は、

「殴る時は呼べ」

とだけ言った。

「覚えておきます」

景継はそう答え、屋敷を出た。

翌朝。

景継は信勝、弥兵衛と共に末森にある津々木の部屋を調べていた。

荒らされた形跡はない。

衣服も、金も、武器も残っている。

突然逃げたようには見えなかった。

机。

棚。

寝具。

一つずつ確認していく。

やがて景継は、色の微妙に違う畳に気づいた。

「これを」

畳を上げると、その下に小さな空間があった。

ほとんど空だったが、一枚だけ紙の切れ端が残っている。

燃やされた書状の一部らしい。

景継が拾う。

わずかに文字が残っていた。

『――殿』

その前は焼け落ちている。

「これだけか」

信勝が聞く。

景継は紙を裏返した。

小さな印があった。

円の中に三本の線。

「信勝様。この印を知っていますか」

信勝は首を横に振る。

弥兵衛にも見覚えはなかった。

「清洲へ持ち帰ります」

信長も印を知らなかった。

「今川か？」

「分かりません」

「雪斎に聞くか」

「聞きません」

信長が意外そうに見る。

「なぜ」

「何でも聞けば、私が何を知っているのか今川にも全部分かります」

信長の口元が上がった。

「少し賢くなったな」

「以前からです」

「それはない」

景継は無視した。

「まず尾張で調べます」

「誰に聞く」

「商人です」

数日後。

景継は一人の古い商人から手がかりを得た。

印を描いた紙を見せた瞬間、商人の顔が変わった。

「これを、どこで？」

「知っていますか」

「見たことがあります」

「どこで？」

商人は周囲を確認してから声を落とした。

「京から来る品に」

景継の目が細くなる。

「何の品です」

「香や薬、それに珍しい書物などを運ぶ荷でございました」

「商人の印？」

「いえ。本人に聞いたところ、自分のものではないと」

「では誰の？」

「確か……都のお方から預かった荷だと」

京。

今川でも、美濃でも、三河でもない。

「その商人の名前は」

「もう死んでおります」

「他に知っている方は？」

「分かりませぬ」

景継は礼を言って店を出た。

「若様」

後ろを歩く弥兵衛が声をかける。

「今度は京ですか」

「まだ決めません」

景継は歩きながら考えた。

清洲と末森へ流された偽情報。

津々木。

今川。

そして、焼け残った書状にあった印。

一つずつ、自分で手掛かりを追ってきた。

そのはずだった。

だが。

手掛かりが途切れそうになるたびに、次の何かが見つかっている。

景継の足が止まった。

「弥兵衛」

「はい」

「もしかすると私たちは、最初から見当違いのものを追っているのかもしれません」

「見当違い？」

「今川でも、美濃でもない。尾張を奪いたいわけでもない」

「では、何が目的なので？」

「分かりません」

景継は首を横に振る。

自分は、自分の意思でここまで来たつもりだった。

津々木を疑った。

三河へ行った。

雪斎と会った。

印を商人へ見せた。

すべて自分で考え、選んだ。

それなのに。

「……誰かに、ここまで来るよう仕向けられている？」

弥兵衛の表情が変わる。

「若様を、ですか」

景継は答えなかった。

自分はまだ十三歳。

尾張の一武家の次男にすぎない。

そこまでして自分を導く理由など、思いつかない。

「考えすぎかもしれません」

景継は再び歩き始める。

「ただ――」

「ただ？」

「私たちが何かを追っているだけではないような気がします」

「どういうことです？」

景継は少し黙った。

「向こうも、こちらを見ている」

同じ夜。

尾張から遠く離れた薄暗い部屋で、一人の男が書状を読んでいた。

津々木が姿を消したこと。

そして林道景継が、残された印を見つけたこと。

男は書状を静かに畳んだ。

向かいに座る者が尋ねる。

「どうします」

「そのままでよい」

「ですが、印を見られました」

「構わぬ」

男はわずかに笑った。

「むしろ、見つけてもらわなければ困る」

「消さなくてよろしいので？」

「必要ない」

男は別の書状を手に取った。

織田。

今川。

斎藤。

いくつもの名前が並んでいる。

その中に、一人だけ異質な名があった。

林道景継。

まだ十三歳の少年。

男は、その名を指でなぞった。

「ここまで来たか」

「景継が、ですか」

「ああ。想像していたより早い」

「では、次は？」

男はすぐには答えなかった。

彼が景継を見ている理由は、斎藤道三と会ったことでも、織田家の内紛へ入り込んだことでもない。

もっと以前から。

まだ景継自身すら覚えていない何かを、この男だけは知っていた。

もっとも。

その正体までは、男にも分かっていない。

だからこそ、確かめたかった。

「何もする必要はない」

「しかし」

「自分で来る」

男は静かに言った。

「こちらが手を引けば、あの少年は余計に気になる」

そして、ほんのわずかに口元を緩めた。

「もう少し、こちらへ近づいてもらおう」

景継はまだ知らない。

自分が謎を追っているつもりで、その先にいる何者かもまた、自分を見ていることを。

そしてその人物が。

景継自身さえ忘れている過去を、以前から知る者であることを。