『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十一章 乱世狭間編

第二百三十三話 丹羽長秀

天正十三年四月。

丹羽長重が家督を継いでから、半月ほどが過ぎた。

最初の数日は、長重も何をするにも父へ確認しようとした。

届いた書状をどう扱うか。

誰をどこへ向かわせるか。

家臣から上がってきた訴えに、どう答えるか。

それまでなら父が決めていたことが、すべて自分の前へ運ばれてくる。

「これは父上に――」

そこまで言って、長重は何度も言葉を止めた。

当主は自分なのだ。

分からないからといって、すべて父に聞いていては家督を譲られた意味がない。

だから、まず家臣に聞いた。

自分でも考えた。

それでも分からなければ、父へ尋ねる。

長秀も答えをすぐには教えなかった。

「お前はどうしたい」

そう聞き返すことの方が多かった。

長重が答えれば、さらに問う。

なぜそう思った。

別の方法はないのか。

失敗した時はどうする。

長重が言葉に詰まると、長秀は笑った。

「分からんなら、分からんでいい。考えろ」

病床にありながら、父はまだ父だった。

だが、その声は日を追うごとに弱くなっていった。

　　　　　　　　　　◇

四月十六日。

朝。

長重は家臣たちと向き合っていた。

「こちらの三件は、昨日申し上げた通りに進めてくれ」

「はっ」

「こちらは待ってほしい。私だけでは判断できぬ。もう少し皆の意見を聞きたい」

以前なら、その言葉を口にすることを恥じていたかもしれない。

当主なのだから、自分が答えを出さなければならない。

そう思っていた。

だが今は違う。

分からぬことを、分かったふりで決める方が危うい。

父から教わったことだった。

「長重様」

老臣の一人が顔を上げる。

「何だ？」

「いえ」

男はわずかに笑った。

「少し、殿に似てこられたと思いまして」

長重は困った顔をした。

「父上に言えば、まだ早いと笑われる」

「左様でございましょうな」

部屋に小さな笑いが広がった。

その時だった。

廊下から足音が近づいてきた。

いつもより速い。

長重が顔を上げる。

襖が開いた。

「長重様」

入ってきた家臣の顔を見た瞬間、長重は立ち上がった。

「父上か？」

「……はい」

それ以上聞かなかった。

長重は部屋を飛び出した。

　　　　　　　　　　◇

長秀は眠っているように見えた。

長重が枕元へ座る。

「父上」

返事はない。

「父上。長重です」

しばらくして。

長秀の目が、ほんの少しだけ開いた。

「……聞こえておる」

掠れた声だった。

長重は息を吐いた。

「よかった……」

「何が、よかったんだ」

「朝から、ずっとお休みになっていると聞きましたので」

「病人が寝ておるだけだろう」

長重は何も言えなくなった。

父らしい。

こんな時まで、いつもと同じだった。

「仕事はどうした」

「先ほどまで家臣たちと話しておりました」

「放り出してきたのか？」

「……はい」

長秀の眉がわずかに動いた。

「当主がそれでは困るな」

「父上が倒れたと聞いて、仕事を続けられるほど私は立派ではありません」

少しの沈黙。

それから長秀が、かすかに笑った。

「それでいい」

「え？」

「今くらいはな」

長重は俯いた。

父の手が布団の上にある。

その手は、以前よりずっと細く見えた。

長重はそっと手を重ねた。

「父上」

「何だ」

「私は……ちゃんとできておりますか」

長秀はすぐには答えなかった。

「分からん」

「……分からないのですか」

「まだ半月だぞ」

長重は思わず顔を上げる。

「そんなに早く分かるものか」

「それは……そうですが」

「十年後に聞け」

「十年後……」

長重の声が止まった。

長秀も気づいたらしい。

しばらく何も言わなかった。

やがて長秀が目を閉じる。

「なら」

ゆっくりと言葉を続けた。

「十年後、自分で決めろ」

長重は唇を噛んだ。

「丹羽家が残っておるなら……少なくとも、何かはできたということだ」

「……はい」

「長正たちとも、仲良くしろ」

「はい」

「喧嘩はしてもいい」

長重の目から、とうとう涙がこぼれた。

「どちらなのですか」

「兄弟なんだから、喧嘩くらいするだろう」

長秀が少し笑う。

「最後に仲直りすればいい」

「……はい」

それ以上、長秀は何も言わなかった。

長重も聞かなかった。

もう十分だった。

　　　　　　　　　　◇

昼を過ぎた頃。

知らせを受けた景継が屋敷へ到着した。

部屋へ入ると、長重が枕元にいる。

その少し後ろには、幼い弟たちの姿もあった。

景継は長重を見る。

長重が小さく首を振った。

まだ息はある。

だが、朝よりさらに弱くなっているという。

景継は静かに長秀のそばへ座った。

「長秀殿」

反応はない。

もう声を掛けても分からないのかもしれない。

そう思った時だった。

「……遅い」

小さな声が聞こえた。

景継は目を見開く。

「起きておられたのですか」

「今……起きた」

「それなら、遅いと言われても困ります」

長秀の口元が、わずかに動いた。

笑ったのだろう。

「長重は？」

「ここにおります」

長重が身を寄せる。

「父上」

長秀は息子の方へ顔を動かそうとしたが、うまく動かなかった。

それでも声のする方へ目を向けた。

「……朝の話は」

「終わらせました」

「そうか」

「父上に聞かず、自分で決めました」

「……そうか」

二度目の声は、少しだけ嬉しそうだった。

景継は黙ってその様子を見ていた。

長秀の目が、今度はこちらへ向く。

「景継」

「はい」

「約束……忘れるなよ」

景継は何のことか聞き返さなかった。

「忘れません」

「そうか」

「ですから、長秀殿はご自分のことだけ考えてください」

「難しいことを……言うな」

「そうでしょうか」

「ああ」

長秀はゆっくり息を吐いた。

「ずっと……人のことばかり考えてきたからな」

その言葉に、景継は何も返せなかった。

信長のこと。

織田家のこと。

家臣のこと。

丹羽家のこと。

息子たちのこと。

思えば、この男はいつも誰かの間に立っていた。

前へ出すぎず。

だからといって逃げもせず。

誰かが崩れそうになれば支え、争えば間へ入った。

それが丹羽長秀という男だった。

「景継」

「はい」

「勝家殿に会ったら……」

長秀がそこで息を止める。

景継は次の言葉を待った。

しばらくして。

「いや……やめておこう」

「何ですか。気になります」

「自分で言う」

景継は一瞬黙った。

「……そうですか」

「ああ」

長秀が小さく笑った。

「先に行って……待っておる」

景継の喉がわずかに詰まる。

それでも顔には出さなかった。

「あまり長く待つことになっても、怒らないでください」

「それは……困るな」

「困ってください」

「相変わらずだ」

「長秀殿ほどではありません」

「……言うようになった」

長秀の目がゆっくり閉じた。

それからは、もう言葉を交わさなかった。

長重が父の手を握っている。

長正たちも、兄のそばにいた。

景継は少し離れたところから、その親子を見守った。

夕刻。

長秀の呼吸が、少しずつ長くなる。

吸って。

吐く。

また吸うまでの間が長くなる。

誰も声を上げなかった。

長重だけが、父の手を握り続けている。

やがて。

長秀は一度だけ、ゆっくりと息を吐いた。

次の息は――来なかった。

「……父上？」

長重が呼ぶ。

返事はない。

「父上」

もう一度。

それでも返事はなかった。

長重は俯いた。

幼い弟たちの泣き声が、静かな部屋に広がっていく。

景継は目を閉じ、深く頭を下げた。

丹羽長秀。

織田家を長く支え続けた男は、その生涯を終えた。

享年五十一。

　　　　　　　　　　◇

翌朝。

丹羽家の屋敷には、すでに多くの者が出入りしていた。

父を失った悲しみに浸る暇など、当主には与えられない。

長重は一人、家臣たちの前に座っていた。

目は赤い。

ほとんど眠っていない。

それでも、その背筋は伸びていた。

「長重様」

家臣が書状を差し出す。

一瞬。

長重は隣を見そうになった。

いつもなら、そこに父がいた。

分からなければ聞けばいい。

間違えれば叱ってくれる。

だが、もういない。

長重は書状へ目を落とした。

しばらく読み、顔を上げる。

「皆の考えを聞かせてくれ」

家臣たちが顔を上げた。

「私一人では、まだ分からぬことが多い」

長重はそれを恥じなかった。

「だが、決めるべきことから逃げるつもりもない」

一人の老臣が、深く頭を下げた。

「はっ」

他の家臣たちも続く。

「我ら一同、殿をお支えいたします」

殿。

その呼び方に、長重の目がわずかに揺れた。

昨日まで、その言葉で呼ばれていたのは父だった。

長重は一度だけ目を閉じる。

そして開いた。

「……頼む」

丹羽長秀はいない。

それでも、丹羽家は残った。

父から子へ。

一つの時代が、静かに次へ渡されていった。