『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十一章 乱世狭間編

第二百三十一話 消えぬもの

清正と正則が帰った後も、寧々はしばらく一人で庭を眺めていた。

先ほどまで二人の笑い声で賑やかだった部屋は、嘘のように静かになっている。

あなたたち二人が、揃ってこれほど素直に誰かに従っていることが、です。

自分で口にした言葉を思い出す。

昔から、あの二人のことはよく知っている。

秀吉を慕い、秀長を敬ってはいたが、何でも黙って従うような性格ではなかった。戦のことになれば自分の考えを曲げず、時には叱られても納得するまで食い下がった。

そんな二人が今は、景継を信じているという。

不思議なものだと思う。

そして同時に、胸の奥には今も消えないものが残っていた。

寧々はゆっくりと目を閉じる。

思い出したのは、一年前。

秀吉が死んで間もない頃のことだった。

　　　　　　　　　　◇

天正十二年。

羽柴秀吉の死は、あまりにも突然だった。

出陣する時には生きていた。

いつものように大きなことを言い、勝って帰ってくると笑っていた。

寧々は何度も、そんな背中を見送ってきた。

だから今回も帰ってくると思っていた。

それが帰ってこなかった。

代わりに届いたのは、夫の死を告げる知らせだった。

それからの日々を、寧々はすべて覚えているわけではない。

泣いたことは覚えている。

誰かに声を掛けられたことも覚えている。

それでも、何を食べたのか、いつ眠ったのか、誰と何を話したのか。ところどころ、霧がかかったように記憶が抜けていた。

ただ一つ。

はっきりと残った名前がある。

林道景継。

その名を聞くたび、胸の奥に冷たいものが広がった。

そしてある日。

その男が寧々のもとを訪れた。

「林道景継にございます」

景継は寧々の前で深く頭を下げた。

寧々は黙ってその姿を見ていた。

想像していたより若い。

秀吉と戦い、あの人を死へ追いやった男。

もっと恐ろしい顔をしているのだと思っていた。

けれど目の前にいる景継は、静かに頭を下げているだけだった。

「……顔を上げてください」

「はい」

景継が顔を上げる。

寧々はその目を見た。

「あなたが……あの人を殺したのですね」

部屋の空気が止まった。

近くに控えていた侍女が、わずかに息を呑む。

景継は目を逸らさなかった。

「はい」

短い返事だった。

言い訳はない。

寧々の指先に力が入った。

「そうですか」

もっと何か言うと思っていた。

戦だった。

秀吉も景継を討とうとしていた。

自分が生き残るためだった。

いくらでも言えるはずだ。

だが景継は何も言わない。

だからこそ、寧々の方から尋ねた。

「何も言わないのですか？」

「何を、でしょうか」

「理由です」

景継は少し黙った。

「理由を申し上げれば、寧々殿のお気持ちが軽くなるのでしょうか」

「……」

「秀吉殿と私は敵として戦いました。秀吉殿も私を討とうとされ、私も勝つために戦いました。その結果、秀吉殿は亡くなられた」

景継の声は静かだった。

「それが戦だと申し上げることはできます」

寧々は膝の上で拳を握った。

「ですが、それを寧々殿に申し上げたところで、何の慰めにもならないでしょう」

「……謝らないのですね」

景継の目がわずかに揺れた。

「謝れば済むことではありません」

「……」

「それに、あの戦で私がしたことを、なかったことにもできません」

腹が立った。

この男が憎かった。

頭を下げて許しを乞うてくれた方が、まだ怒りをぶつけられたかもしれない。

けれど景継は逃げない。

自分のしたことを正当化もしなければ、寧々に許してもらうためだけの言葉も口にしなかった。

「では、何をしに来たのです？」

寧々の声が少し震えた。

「私に恨まれるためですか？」

「違います」

「では何です？」

景継は少しだけ視線を落とした。

「お会いしておくべきだと思いました」

「なぜ？」

「私が秀吉殿と戦ったからです」

「答えになっていません」

「そうですね」

景継は少し困ったように息を吐いた。

それから、ゆっくりと続ける。

「秀吉殿が亡くなったことで、多くの者の人生が変わりました。寧々殿も、秀長殿も、清正殿も、正則殿もです」

寧々の目が鋭くなる。

「だから責任を取ると？」

「そのような立派なことは言えません」

景継は首を振った。

「ただ、私が関わったことから目を逸らしたくありませんでした」

その言葉を聞いても、寧々の胸が軽くなることはなかった。

むしろ腹立たしかった。

「私はあなたを許せません」

「はい」

「これから先も、許さないかもしれません」

景継は少し黙った。

「それを決めるのは、寧々殿です」

寧々は景継を見つめた。

「随分と落ち着いているのですね」

「そう見えるだけかもしれません」

「私に恨まれても構わないと？」

「構わないとは思っていません」

景継の返事は早かった。

「ですが、許してほしいと求めることも違うと思っています」

長い沈黙が続いた。

寧々には、目の前の男が分からなかった。

憎い。

その気持ちは変わらない。

なのに、想像していた人物とも違う。

もっと傲慢な男であればよかった。

秀吉の死を当然の結果だと言い切る男なら、何も迷わず憎めた。

「今日は……もうお帰りください」

「分かりました」

景継は立ち上がった。

去り際、もう一度だけ深く頭を下げる。

「失礼いたしました」

寧々は最後まで返事をしなかった。

襖が閉じる。

その向こうから景継の足音が遠ざかっていく。

寧々はしばらく、その襖を見つめていた。

涙は出なかった。

ただ胸の中に、言葉にできない重さだけが残った。

　　　　　　　　　　◇

その日の夕刻。

寧々のもとを訪ねてきたのは秀長だった。

「姉上」

「秀長殿」

秀長は寧々の顔を見るなり、何かを察したらしい。

「……景継殿が来られたそうですな」

寧々は頷いた。

「はい」

「そうですか」

秀長は向かいへ腰を下ろした。

しばらく、どちらも話さなかった。

先に口を開いたのは寧々だった。

「秀長殿」

「はい」

「あなたは……景継殿を憎くはないのですか？」

秀長はすぐには答えなかった。

「あなたの兄上を死へ追いやった方です」

「……ええ」

「私は憎いです」

寧々は初めて、その言葉を誰かにはっきりと口にした。

「顔を見たら、あの人が帰ってこなかった日のことを思い出しました」

秀長は黙って聞いている。

「それなのに、景継殿は言い訳をしませんでした」

「そうですか」

「だから余計に、どう怒ればよいのか分からなくなりました」

秀長が小さく息を吐く。

「姉上」

「はい」

「私も、憎くなかったと言えば嘘になります」

寧々が顔を上げた。

「兄者が死んだと聞いた時は、景継殿を討てるものなら討ってやりたいと思いました」

「では――」

「ですが」

秀長は静かに遮った。

「兄者も、景継殿を殺そうとしておりました」

寧々は黙る。

「だから仕方なかった、とは申しません。兄者が死んだことを、それだけで納得できるはずもない」

秀長の手が膝の上で強く握られた。

「ただ……戦とは、そういうものなのでしょう」

寧々の表情が歪む。

「嫌なものですね」

「ええ」

秀長は苦く笑った。

「本当に、嫌なものです」

兄を失った弟。

夫を失った妻。

二人の間に、それ以上の言葉は必要なかった。

やがて寧々が尋ねた。

「これから、どうなさるのです？」

秀長は庭へ目を向ける。

「残った者を守ります」

「残った者？」

「羽柴の名がどこまで残るかは分かりません。兄者がおられなくなり、領地も人も散りました」

秀長の声に、わずかな疲れが混じった。

「それでも家族がおります。家臣もおります。兄者を信じてついてきてくれた者たちもいる」

寧々は黙って聞いた。

「私まで仇討ちなどと言って死ねば、その者たちはどうなるのでしょう」

「……」

「だから、生きねばなりません」

秀長は自分自身へ言い聞かせるように言った。

「兄者のためだけではなく、残った者たちのために」

寧々はその横顔を見つめた。

「秀長殿は強いのですね」

「とんでもない」

秀長は苦笑した。

「毎朝、逃げ出したいと思っておりますよ」

「まあ」

「兄者がおれば、面倒なことは全部押しつけられるのですが」

寧々は思わず笑った。

「そんなことを言えば、秀吉様に怒られますよ」

「でしょうな」

秀長が少しだけ声色を変えた。

「『何を弱気なことを言っとる！　お前がおらんかったら誰がわしを支えるんじゃ！』とでも言うでしょう」

寧々の目が大きくなる。

そして。

「……言いますね」

笑った。

本当によく似ていた。

言いそうなことまで、そのままだった。

「その後で、自分は酒を飲みに行くのです」

「そうです。全部こちらに任せて」

「翌朝には、自分が全部やったような顔をする」

「そうでした」

二人は笑った。

ほんの短い時間だった。

それでも秀吉がそこへ戻ってきたような気がした。

やがて笑いが収まる。

寧々が静かに言った。

「私も……すぐには無理だと思います」

「何がです？」

「景継殿を許すことです」

秀長はゆっくりと頷いた。

「許さなくてもよいのではありませんか」

寧々が顔を上げる。

「忘れる必要もない。無理に好きになる必要もないでしょう」

「……」

「ただ、これから景継殿が何をするのか。それを見てから決めても遅くはない」

寧々は答えなかった。

けれど、その言葉だけは心のどこかに残った。

　　　　　　　　　　◇

――それから一年。

寧々はゆっくりと目を開けた。

清正と正則が座っていた場所は、もう空いている。

あの日、自分は景継を許せないと言った。

今でも、その言葉が間違っていたとは思わない。

秀吉を失った悲しみは消えていない。

きっと、これからも消えることはないだろう。

けれど――。

『分からぬことと、信じられぬことは違います』

清正の言葉を思い出す。

そして、正則も景継を信じていると言った。

あの二人が揃って一人の主に従い、今日もこうして笑っている。

「……見てから決めても遅くはない、ですか」

寧々は小さく呟いた。

秀長に言われた言葉。

一年経った今も、まだ答えは出ていない。

それでよいのかもしれない。

許すか。

許さないか。

人への思いとは、その二つだけで綺麗に分けられるものでもないのだから。

　　　　　　　　　　◇

同じ頃。

景継は丹羽長秀の屋敷へ到着していた。

案内した家臣は、部屋の前で足を止める。

「こちらでございます」

「ありがとうございます」

襖を開ける前に、中から声が聞こえた。

「だから持ってこいと言っておるだろう」

長秀だった。

掠れてはいるが、思っていたより声には力がある。

「なりません。医師からも休むよう言われております」

「書状を見るくらいで死にはせん」

「そのようなことを仰らないでください！」

「大袈裟だな、お前たちは」

景継は隣にいる家臣を見る。

家臣が困り果てた顔をした。

「……ずっと、この調子でございます」

「なるほど」

景継は小さく息を吐き、襖を開けた。

「では、私からもお願いしましょうか」

部屋の中が静かになった。

布団に身体を起こしていた長秀が、目を丸くする。

「……景継？」

「こんばんは、長秀殿」

「なぜお前がここにいる」

景継はちらりと丹羽家臣を見る。

長秀もその視線を追った。

家臣が気まずそうに顔を伏せる。

「お前……」

「叱らないであげてください」

景継は長秀のそばへ腰を下ろした。

「皆さんが困っています」

「大袈裟に騒いでおるだけだ」

「そうですか」

「ああ」

「では、立ってみてください」

長秀が黙った。

「……景継」

「立てるのでしょう？」

「嫌なところを突くようになったな」

「誰に教わったのでしょうね」

長秀は呆れたように景継を見る。

やがて諦めたように布団へ身体を預けた。

「分かった。今日はもう何もせん」

「今日だけですか？」

「……数日は休む」

「医師がよいと言うまでにしてください」

「お前は俺の母親か」

「違います」

景継は少し笑った。

「ですが、長秀殿が言うことを聞かないので仕方ありません」

長秀も小さく笑った。

その直後。

「ごほっ……ごほっ……！」

身体を丸めるように咳き込む。

景継の笑みが消えた。

近くの家臣がすぐに水を差し出す。

長秀は受け取って口を湿らせると、しばらく目を閉じた。

「……まいったな」

先ほどまでの強がりが、ほんの少しだけ消えていた。

景継は長秀の顔を見る。

二日前より明らかに痩せた――というほどではない。

だが顔色は悪い。

呼吸も普段より浅かった。

「長秀殿」

「何だ」

「本当に、いつからですか？」

長秀は目を閉じたまま答えない。

「十日前ではありませんね？」

片目だけが開いた。

「覚えていたのか」

「もちろんです」

「余計なところで記憶がいいな」

「それで？」

しばらく沈黙した後、長秀が天井を見る。

「……ひと月ほど前からだ」

景継の表情が変わった。

「ひと月？」

「ああ。最初は少し身体が重い程度だった」

「なぜ黙っていたのですか」

「言って何になる」

長秀は静かに答えた。

「少し休めば治ると思っておった。それだけだ」

「今もそう思っていますか？」

長秀は答えなかった。

その沈黙が、何よりも景継の胸に残った。

長秀自身も気づいている。

これは、いつもの疲れとは違う。

「景継」

「はい」

「そんな顔をするな」

「どんな顔ですか？」

「俺がもう死ぬような顔だ」

景継は一瞬、言葉を失った。

「……そのような顔はしていません」

「しておる」

「していません」

「昔から、お前はこういう時だけ分かりやすい」

長秀が笑う。

景継は何も返さなかった。

しばらくして、長秀がゆっくりと息を吐く。

「まあ、医師の言うことは聞く。お前との約束もあるからな」

「お願いします」

「その代わり」

「何でしょう」

長秀の目が少しだけ鋭くなった。

「長重を、明日ここへ呼んでくれ」

景継は長秀を見る。

「長重殿を？」

「ああ」

「なぜ私に？」

「お前にも聞いておいてもらいたい話がある」

先ほどまでとは違う声だった。

弱ってはいる。

それでも、丹羽家を率いてきた男の声だった。

景継はすぐには答えなかった。

長秀が何を話そうとしているのか。

まだ聞いてはいない。

けれど――。

なんとなく分かってしまった。

「……分かりました」

「頼む」

長秀はそれだけ言うと、目を閉じた。

景継はしばらく、その横顔を見つめていた。

まだ終わったわけではない。

医師も、死が近いなどとは言っていない。

長秀だって数日前まで普通に笑っていた。

それでも。

長秀はもう、自分がいなくなった後のことを考え始めている。

その事実だけが、景継の胸に重く残った。