『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十一章 乱世狭間編

第二百二十八話 長秀の異変

天正十三年三月。

「一益殿。先ほどから、まったく話を聞いていませんね」

景継が声を掛けると、滝川一益は腕を組んだまま眉を上げた。

「聞いておる」

「では、三成が今話していたことを言ってみてください」

「……春からの普請についてだろう」

「その話はもう終わりました」

一益の隣で、池田恒興が堪えきれずに吹き出した。

「一益、お前やっぱり聞いてねえじゃねえか」

「うるさい。だいたいな、こういう細かい話は三成に任せておけばよかろう」

「その三成が、一番嫌そうな顔をしていますよ」

景継が視線を向けると、石田三成は案の定、眉間に皺を寄せていた。

「一益殿にも確認していただかなければ困ります。後になって聞いていないと言われましても、私は知りませんぞ」

「俺がいつそんなことを言った」

「以前にもございました」

「覚えておらん」

「でしょうな」

淡々と返す三成に、恒興がまた笑う。

その向かいでは、丹羽長秀も肩を揺らしていた。

「諦めろ、一益。昔からお前は、戦の話でなければ途端に落ち着きがなくなる」

「長秀にだけは言われたくない」

「俺はちゃんと聞いておるぞ」

「本当か？」

「試してみるか？」

「よし。なら――」

「やめてください。話が進みません」

景継が二人を止めると、今度は長秀が声を上げて笑った。

こうして同じ部屋に集まり、くだらないことで言い合う。

信長がいた頃から何度見てきただろう。

立場も領地も、背負うものも変わった。それでも一益、長秀、恒興が揃えば、不思議と昔と変わらない空気になる。

景継にとって、それは嫌いではなかった。

「では三成、続きをお願いします」

「はい。次ですが――」

「――ごほっ」

小さな咳が聞こえた。

三成の声に重なるほどの、ほんのわずかなものだった。

景継が顔を上げる。

長秀が袖で口元を覆っていた。

「長秀殿？」

「ん？」

「大丈夫ですか？」

長秀は何を聞かれたのか分からないという顔をした後、すぐに笑った。

「咳のことか。この程度、何でもない」

「そうですか」

「ああ。三成、続けてくれ」

三成も一度長秀を見たが、本人がそう言う以上、そこで話を止める理由もない。

評定はそのまま続いた。

景継も手元の書付へ視線を戻す。

ただ、少しだけ気になった。

咳そのものではない。

長秀の顔色だった。

（……少し悪いですね）

青ざめているというほどではない。

初めて会った者なら、まず気づかないだろう。

しかし長秀とは長い付き合いになる。

戦場で泥まみれになった姿も、酒を飲んで上機嫌になった姿も、徹夜で軍議を続けて目の下に隈を作った姿も見てきた。

だからこそ、ほんのわずかな違いが目についた。

いつもより顔色が冴えない。

それに――。

長秀がゆっくりと息を吐いた。

誰にも気づかれないようにしたのだろう。

だが、その直後に膝へ置いた手へ力が入ったのを、景継は見逃さなかった。

「……」

景継は何も言わなかった。

長秀も何事もなかったように三成の話を聞いている。

やがて話題が変わり、一益が口を挟んだ。

「それなら俺のところから人を出せるぞ」

「一益殿」

「何だ」

「今の話、聞いていたのですね」

「馬鹿にしておるのか？」

「少しだけ見直しました」

「お前な……」

恒興が声を上げて笑った。

長秀も笑う。

しかしその笑い声は途中で途切れた。

「ごほっ……ごほっ」

先ほどよりも強い。

長秀は顔を背け、何度か咳き込んだ。

さすがに一益も笑うのをやめた。

「おい、長秀。本当に大丈夫なのか？」

「だから大したことはないと言っておる」

「さっきから咳ばかりしておるではないか」

「少し喉を痛めただけだ」

「なら医師に診せろ」

「一益に身体の心配をされるとはな。明日は雪でも降るかもしれん」

「馬鹿を言え。俺より先にくたばられては寝覚めが悪いだけだ」

「それはこちらの台詞だ」

二人はいつもの調子で笑った。

けれど景継は笑わなかった。

「長秀殿」

「何だ？」

「今日はもう休まれてはどうですか」

長秀の眉がわずかに動いた。

「まだ評定の途中だろう」

「残りは急ぐ話ではありません」

「俺なら平気だ」

「そう見えません」

その一言で、部屋が少し静かになった。

長秀が景継を見る。

景継も視線を逸らさなかった。

しばらくして、長秀が苦笑した。

「お前は妙なところで頑固だな」

「長秀殿に言われたくありません」

「言うようになったものだ」

「昔から言っているつもりですが」

「いや。昔はもう少し可愛げがあった」

「それは初めて聞きました」

一益が鼻で笑う。

「長秀。諦めろ。こいつはこうなったら聞かん」

「一益殿に言われると腹が立ちますね」

「なぜだ」

また空気が緩んだ。

長秀は仕方なさそうに息を吐くと、膝へ手をついた。

「分かった。では今日は先に――」

立ち上がりかけた身体が止まった。

ほんの一瞬。

長秀の片手が畳につく。

「……長秀殿？」

景継が立ち上がった時には、長秀はすでに身体を起こしていた。

「何でもない」

「今――」

「足が痺れただけだ」

そう言って笑う。

一益と恒興は顔を見合わせたものの、長秀は何事もなかったように立っている。

「ほらな。問題ない」

「……」

景継だけは、その言葉をそのまま受け取れなかった。

「では、俺は先に戻る。年寄りは若い者の言うことを聞いて休むとしよう」

「誰が若い者ですか」

「少なくとも俺よりは若いだろう」

長秀は笑い、一益と恒興へ軽く手を上げる。

そのまま部屋を出ようとした。

「長秀殿」

景継が呼び止める。

「何だ？」

「少し、お話があります」

長秀は一瞬だけ目を細めた。

景継の顔を見て何かを察したらしい。

「……分かった」

二人は連れ立って廊下へ出た。

少し歩いたところで、景継が足を止める。

「いつからですか」

長秀は振り返った。

「何がだ？」

「身体の具合です」

「だから、何でもないと言っておるだろう」

「私にはそう見えません」

「景継」

「長秀殿」

声を荒らげたわけではない。

それでも長秀は、景継が引くつもりがないことを理解したらしい。

しばらく黙った後、小さく息を吐いた。

「……十日ほど前からだ」

「十日？」

「ああ。少し身体が重い。咳も出る。それだけだ」

「それだけではないでしょう」

「何を根拠に言っておる」

「食事は？」

長秀が黙った。

それだけで答えになった。

「食べられていないのですか」

「食えぬわけではない。ただ、以前ほど腹が減らんだけだ」

「眠れては？」

「質問が多いぞ」

「医師には診てもらいましたか？」

また沈黙。

景継は小さく息を吐いた。

「診てもらっていないのですね」

「この程度でいちいち医師を呼んでいては、それこそ年寄り扱いされる」

「誰もそのようなことは言っていません」

「お前たちの顔が言っておった」

「では、私だけが言っていることにしてください」

「何をだ」

「医師に診てもらってください」

長秀が呆れたように景継を見る。

「大袈裟だ」

「大袈裟で結構です」

「ただの疲れかもしれんぞ」

「それなら、それで安心できます」

長秀が言葉を止めた。

景継は静かに続ける。

「何もなければ、私が心配しすぎただけです。それで済むなら、その方がいいでしょう」

長秀はしばらく景継を見つめていた。

やがて諦めたように笑った。

「……分かった。診てもらう」

「本当ですね？」

「疑うな」

「長秀殿は時々、平気な顔で誤魔化しますから」

「お前にだけは言われたくないな」

それには景継も返す言葉がなかった。

長秀が小さく笑う。

「明日には元気な顔を見せてやる。それなら文句はないだろう」

「明日は来なくて結構です」

「何？」

「休んでください」

「評定があるだろう」

「一日くらい、長秀殿がいなくても何とかなります」

「随分な言い草だな」

「毎日来られる方だから、こうでも言わなければ休まないでしょう」

「まったく……」

長秀は呆れたように首を振った。

だが、その表情はどこか嬉しそうでもあった。

「分かった。明日は休む」

「約束ですよ」

「ああ」

長秀はそう答えると、今度こそ歩き出した。

景継はその背中を見送る。

いつもと変わらない歩き方だった。

背筋も伸びている。

何度も同じ戦場に立ち、信長の時代から今日まで生き抜いてきた丹羽長秀。

まだ元気でいることが当たり前だと、どこかで思っていた。

だからこそ。

今日見た小さな異変が、妙に胸に残った。

「……何もなければいいのですが」

景継はそう呟き、評定の間へ戻っていった。

　　　　　　　　　　◇

その日の夕刻。

屋敷へ戻った長秀は、自室へ向かう途中で足を止めた。

人の姿がないことを確かめるように周囲を見る。

次の瞬間。

「ごほっ……ごほっ、ごほっ……！」

激しい咳が込み上げた。

長秀は壁へ手をついた。

息が苦しい。

胸の奥が重い。

しばらく身体を丸め、ようやく咳が収まったところで、ゆっくりと息を吐く。

「……まいったな」

誰もいない廊下で呟いた。

景継には十日ほど前からと言った。

だが本当は、もう少し前から違和感はあった。

朝になっても身体の重さが抜けない。

食欲も落ちている。

以前なら何ともなかった距離を歩いただけで、妙に疲れることも増えた。

長秀自身、気づいていなかったわけではない。

ただ――認めたくなかった。

自分はまだ働ける。

まだやるべきことが残っている。

そして何より。

脳裏に一人の少年の顔が浮かぶ。

長重。

まだ若い。

丹羽家を背負わせるには、教えておきたいことがあまりにも多かった。

その下にも、幼い弟たちがいる。

「……まだ早いだろう」

長秀は誰にともなく呟いた。

何が早いのか。

その言葉の意味を、自分自身が一番よく分かっていた。

しばらく壁へ手をついていた長秀は、やがてゆっくりと身体を起こす。

そして何事もなかったように歩き始めた。

明日は休むと景継に約束した。

ならば一日くらいは休んでやろう。

その程度で元に戻る。

長秀は、そう思うことにした。

だが。

胸の奥に残る重さだけは、いつまで経っても消えてくれなかった。