『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第ニ百十三話 総力戦

戦場を覆う土煙の向こうで、毛利勢の旗が大きく揺れた。

崩れたのではない。

押されながらも、まだ踏みとどまっている。

景継は馬上からその動きを見つめていた。

ここまで来た。

宇喜多領へ攻め込んだ毛利勢を押し返し、退く敵を追って、さらに西へ。幾度も陣を崩し、退路を削り、兵を疲れさせてきた。

それでも毛利は毛利だった。

追われる側になってなお、簡単には崩れない。

「若様」

そばに控える兵が、緊張した声を漏らした。

「左が、また動きます」

景継は頷いた。

視線の先。

左翼では福島正則が前へ出ていた。

「押せぇっ！」

正則の怒号が響く。

福島勢が槍を揃えて敵陣へぶつかり、その左側から前田利家率いる柴田勢が続いた。

正則が力で押し込めば、利家がその脇を支える。

どちらか一方が突出する形にはなっていない。

二つの軍勢が互いの隙を埋めながら、毛利勢を少しずつ後退させていた。

「正則！　出過ぎるな！」

利家の声が飛ぶ。

「分かってる！」

そう返した正則は、どう見ても分かっている者の進み方ではなかった。

利家が顔をしかめる。

「まったく、あの男は……！　前田勢、正則の左を空けるな！　敵に回り込ませるぞ！」

「応っ！」

利家の兵が前へ出る。

正則が作った勢いを利家が戦線へ変える。

景継はそれを見届けると、すぐ右へ視線を移した。

こちらも激しい。

加藤清正の隊が敵の槍衾へ食らいつき、そのさらに右では佐々成政の軍勢が動いている。

「押し切ろうとするな！」

成政が叫んでいた。

「清正の隊が敵を引きつける！　我らは右を削れ！」

「承知！」

清正も応じる。

互いにやり方は違う。

だが、噛み合っていた。

清正が真正面から敵を引き受けることで、その側面へ成政が圧力をかけられる。敵が成政へ兵を向ければ、今度は清正が押す。

左も。

右も。

確実に毛利勢を削っている。

そして中央には宇喜多秀家がいた。

「退くな！」

若い声が戦場に響く。

「ここは我らの戦ぞ！」

宇喜多勢が踏みとどまる。

自分たちの領地を荒らした敵を、ここまで追ってきた。

疲労なら毛利勢だけではない。宇喜多の兵も、すでに何度戦ったか分からないほど疲れている。

それでも、秀家の声に兵は応えた。

「殿を一人にするな！」

「押せ！」

宇喜多勢が前へ出る。

その姿を見ていた景継の胸に、わずかな熱が生まれた。

最初に会った頃よりも、秀家は確実に変わった。

守られるだけの若者ではない。

自ら兵の前に立ち、自らの声で兵を動かしている。

――強くなられた。

口にはしなかった。

今、それを伝える時ではない。

だが景継は、ほんのわずかに目を細めた。

その中央のやや後方では、弥兵衛も動いていた。

「右へ二十！　前へ出過ぎるな！」

弥兵衛が兵を走らせる。

以前ならば、真っ先に槍を持って飛び込んでいただろう。

だが今は違う。

前へ出たい気持ちを抑え、崩れそうな場所へ兵を送り、秀家の隊との間に隙間ができれば即座に埋める。

景継は、その姿も見ていた。

弥兵衛もまた、変わった。

戦場で一番槍を取ることだけが働きではない。

何度も戦いを経験し、ようやくそれを身体で覚え始めている。

景継の周りで。

皆が変わっていく。

そのことに喜びを覚える自分がいることを、景継は否定しなかった。

だが。

「……まだだ」

景継の声が低くなる。

戦況は優勢。

それは間違いない。

左右から押し、中央でも秀家が踏ん張っている。

毛利勢は少しずつ後退している。

普通なら、ここで勝利を確信してもおかしくない。

しかし景継には、一つだけ気になることがあった。

「敵の退き方が整いすぎている」

近くの武将が景継を見る。

「整いすぎている……？」

「あれだけ押されながら、旗が乱れておらぬ」

景継は敵陣を指した。

「退いてはいる。だが、逃げてはいない」

兵が息を呑む。

その直後だった。

毛利勢の中央で、法螺貝が鳴った。

「来るぞ！」

景継が叫ぶ。

毛利勢の動きが変わった。

それまで少しずつ退いていた前列が突然左右へ開き、その後方から新たな兵が押し出される。

「敵、前進！」

「槍隊が来ます！」

温存していた兵か。

数は決して多くない。

だが、これまで戦っていた兵より足取りが重くない。

毛利も、このまま追い潰されるつもりはなかった。

「中央へ来る！」

秀家が声を上げた。

敵兵が宇喜多勢へ殺到する。

「受け止めよ！」

槍と槍が激突した。

宇喜多勢の前列が押される。

一歩。

二歩。

「殿！」

「退くな！」

秀家が刀を抜いた。

その顔に恐怖がないわけではない。

景継には分かった。

馬上で刀を握る手に力が入りすぎている。

だが、それでも秀家は逃げなかった。

「ここで我らが崩れれば、左右も崩れる！　耐えよ！」

宇喜多勢が踏ん張る。

「弥兵衛！」

景継が呼ぶ。

「はっ！」

「秀家殿の後ろを支えよ。ただし、前へ出過ぎるな」

一瞬。

弥兵衛の顔に、物足りなさそうな色が浮かんだ。

自分なら前へ出られる。

そう思ったのだろう。

しかし、すぐに消えた。

「承知！」

弥兵衛が馬首を返す。

「中央へ回る！　宇喜多勢を支えろ！」

兵が続いた。

景継は左を見る。

正則と利家も敵の動きに気づいている。

右の清正と成政も同じだった。

「伝令！」

「はっ！」

「左右はそのまま押せ。中央へ助けに入るな」

伝令が一瞬だけ戸惑った。

「しかし、宇喜多勢が――」

「だからこそだ」

景継は敵陣から目を離さない。

毛利は中央へ兵を出した。

ならば、その兵はどこから持ってきた。

「中央を押し返すため、敵は残していた兵を出した。今ここで左右まで中央へ寄せれば、敵の望み通りになる」

景継の目が鋭くなる。

「正則殿と利家殿には左を。清正殿と成政殿には右を押し切ってもらう」

「はっ！」

伝令が駆けた。

ほどなく。

左が動く。

「中央は景継がどうにかする！」

正則が槍を振り上げた。

「俺たちは俺たちの敵を潰すぞ！」

「言葉は乱暴だが、今はそれでよい！」

利家も続く。

「前田勢、押せ！　敵は中央へ兵を割いた！　今こそ崩す時ぞ！」

左翼の圧力が増す。

右でも清正が吠えた。

「聞いたな！」

「聞こえておる！」

成政が応じる。

「ならば、景継の期待に応えぬわけにはいくまい！」

「同感！」

二人の軍勢も前へ出た。

中央。

秀家は歯を食いしばっていた。

「まだか……！」

押されている。

弥兵衛が後ろを支えているため崩壊こそしていないが、敵の勢いは強い。

「秀家様！」

弥兵衛の声が飛んだ。

「もう少しです！」

「何がだ！」

「左右が！」

秀家が視線を走らせる。

左。

毛利勢の一部が崩れ始めている。

正則が食い込み、利家がその横を押さえていた。

右でも、清正と成政が敵を押し込んでいる。

毛利は中央を押すために兵を使った。

その代償が、今になって現れ始めた。

秀家の顔が変わった。

「……なるほど」

自分たちは勝たなくていい。

ここで。

ただ耐えればいい。

「宇喜多勢！」

秀家が叫んだ。

「押し返そうとするな！」

兵たちが振り向く。

「耐えよ！　ここで敵を引きつける！」

秀家自身が理解した。

景継は遠くからそれを見ていた。

小さく息を吐く。

「それでよい」

やがて。

左で敵の旗が一つ倒れた。

歓声が上がる。

右でも毛利勢が後退を始める。

中央へ突入した兵たちが動揺した。

左右が押されている。

戻るべきか。

このまま中央を押すべきか。

その迷いが、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

景継は待っていた。

「今だ」

采配を上げる。

「中央、押し返せ！」

法螺貝が鳴った。

「来たぞ！」

弥兵衛が叫ぶ。

「宇喜多勢と歩調を合わせろ！」

秀家も刀を振る。

「前へ！」

今度は宇喜多勢が押した。

弥兵衛の兵も続く。

左右では正則、利家、清正、成政がさらに圧力を強める。

戦場のすべてが。

一つの瞬間に動いた。

「おおおおおおおっ！」

鬨の声が重なる。

毛利勢が下がる。

中央も。

左も。

右も。

一歩。

また一歩。

そしてついに、毛利勢の一部が背を向けた。

「崩れた！」

味方から歓声が上がる。

だが景継は笑わなかった。

「まだ追うな！」

声を張る。

「隊列を崩すな！　敵が背を向けても勝手に追うな！」

勝ったと思った瞬間こそ危うい。

前世から、それを嫌というほど知っている。

逃げる敵を見れば、人は追いたくなる。

勝利が目の前にぶら下がれば、冷静さを失う。

その一瞬で、勝ち戦が崩れることもある。

景継は毛利勢の動きを凝視した。

確かに退いている。

先ほどまでとは違う。

これは戦術的な後退ではない。

崩れ始めている。

――あと一押し。

そう思った。

あと一つ。

新しい力があれば。

疲れ切ったこちらの兵ではなく、まだ足の残っている軍勢をここへ叩き込めれば。

毛利は立て直せない。

しかし。

そんな兵は残していない。

景継は唇を結んだ。

ここまで投入した。

正則。

清正。

秀家。

利家。

成政。

弥兵衛。

誰もが働いている。

これ以上、どこから兵を出す。

「……ここからは」

景継が呟く。

「我らで押し切るしかないか」

そのときだった。

後方が騒がしくなった。

景継が振り返る。

最初は何が起きたのか分からなかった。

伝令が一騎。

こちらへ向かって駆けてくる。

尋常ではない速さだった。

「若様！」

馬から転げ落ちるように降りる。

「後方より軍勢！」

周囲に緊張が走った。

景継の表情も変わる。

「どこの軍だ」

「それが――」

伝令自身が、信じられないという顔をしていた。

「織田の旗にございます！」

「織田？」

景継は眉を寄せた。

今ここに来る織田勢など――。

いや。

一つだけある。

だが。

「まさか……」

景継が振り返った。

少し離れた場所。

そこに黒田官兵衛がいた。

官兵衛は驚いていなかった。

戦場の向こうを見つめたまま、静かに息を吐いている。

その横顔を見た瞬間。

景継は悟った。

「……官兵衛殿」

官兵衛がこちらを見る。

「何をした」

責める口調ではなかった。

だが、景継の声には明らかな驚きがあった。

官兵衛は少しだけ頭を下げる。

「申し訳ございません」

「謝罪を聞いているのではない」

景継の目が細くなる。

「誰が来る」

官兵衛は答えようとした。

しかし。

その必要はなくなった。

遠くから法螺貝が響いた。

一つ。

二つ。

そして次々と重なる。

後方の丘を越えて、旗が現れた。

一旒ではない。

二旒でもない。

次から次へと。

織田の旗が地平を埋めていく。

疲れ切った戦場の兵たちが、何事かと振り返る。

正則も。

清正も。

利家も。

成政も。

秀家も。

弥兵衛も。

誰もが、その軍勢を見た。

景継も言葉を失った。

少数の援軍ではない。

明らかに違う。

この戦いのために用意された軍勢だった。

そして。

その中心に掲げられた旗を見て、景継の目が大きくなる。

「……信孝様」

織田信孝。

播磨を守るため、これまで戦場へ出してこなかった軍勢。

毛利が宇喜多領へ攻め込んでいる間、播磨まで脅かされる可能性を捨て切れなかった。

だから動かせなかった。

その軍が。

今。

ほとんどそのまま、ここへ来ている。

「官兵衛殿」

景継はもう一度呼んだ。

今度の声には、わずかに呆れが混じっていた。

「いつからだ」

官兵衛は景継を見た。

「以前より、信孝様にはお伝えしておりました」

「以前？」

「宇喜多領より毛利を退けることができれば、播磨を直接脅かされる懸念は薄くなります」

官兵衛の視線が、退き始めた毛利勢へ向く。

「ならば、その時点で播磨に大軍を残しておく理由も薄れる」

景継は黙って聞いていた。

「ゆえに、その時が来たならば――」

官兵衛が続ける。

「動かせる兵のほとんどを率いて、追撃へ加わっていただきたいと」

景継の胸の奥に、何とも言えない感情が湧いた。

驚き。

呆れ。

そして。

ほんの少しの悔しさ。

自分は今。

あと一手が欲しいと思った。

その一手を。

この男は、戦が始まる前から置いていた。

景継の口元が、わずかに動いた。

「……まったく」

官兵衛が眉を上げる。

「何か？」

「いや」

景継は首を振った。

そして再び戦場を見る。

信孝軍。

まだ戦っていない。

兵の足は残っている。

対する毛利勢は、すでに何度も戦い、今まさに崩れかけている。

ならば。

使い方は一つしかない。

景継の目から、先ほどまでの迷いが消えた。

「官兵衛殿」

「はっ」

「独断の話は後で聞く」

一瞬。

官兵衛が黙る。

そして、わずかに笑った。

「承知いたしました」

景継は采配を握り直した。

ここまで戦ってきた者たちがいる。

正則が押した。

利家が支えた。

清正が食らいついた。

成政が削った。

秀家が耐えた。

弥兵衛がその背を守った。

そのすべてがあったからこそ、毛利勢は今、崩れようとしている。

信孝軍だけで勝つのではない。

今まで積み上げたものへ。

最後の一撃を加えるのだ。

景継は馬を前へ進めた。

「伝令！」

「はっ！」

「信孝様へ伝えよ」

景継は退く毛利勢を見据える。

「到着次第、止まる必要はない」

伝令が顔を上げた。

景継の声が戦場の喧騒を貫いた。

「そのまま――毛利を追い潰していただく」

「はっ！」

伝令が駆け出す。

遠く。

信孝軍の陣頭で、何かが動いた。

そして。

大きな鬨の声が上がった。

これまで戦場に響いていたものとは違う。

疲れを知らぬ兵たちの声。

毛利勢の兵が振り返る。

その顔に。

初めて、はっきりと恐怖が浮かんだ。

景継はそれを見逃さなかった。

「……ここまでだ」

静かな声だった。

だが、その目には確信があった。

「毛利」

景継は采配を前へ向けた。

「この戦――ここで終わらせる」

新たな軍勢が、大地を揺らしながら駆け始めた。