『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第二百九話 毛利の壁

夜明けとともに、毛利勢が動いた。

最初に前へ出てきたのは吉川元春の軍だった。

街道を中心に厚い戦列を作り、その左右にも兵を広げている。さらに後方には、小早川隆景の軍勢が控えていた。

毛利は、ここで退くつもりがない。

景継は高台から敵陣を見渡した。

昨夜、弥兵衛と宇喜多勢に周辺を調べさせたが、簡単に回り込める道は見つかっていない。

北は山が険しく、大軍を通せない。

南には川と湿地が広がる。

少数なら抜けられる場所はあるが、主力を動かせば途中で見つかるだろう。

「やはり、正面になりますな」

官兵衛が地図から顔を上げた。

「ええ。まずは」

景継は元春の軍を見る。

毛利が選んだ戦場である。

不利なのは分かっている。

だからこそ、どれほど不利なのかを知らなければならない。

「宇喜多勢を正面へ」

秀家が景継を見る。

「また俺たちからか」

「嫌ですか？」

「いや」

秀家はすぐに元春へ視線を戻した。

「今度は何をすればいい？」

「押してください。ただし、崩そうとしなくて構いません」

秀家は少し考え、頷いた。

「分かった」

その返事には、もう以前のような焦りがなかった。

間もなく宇喜多勢が前進した。

元春軍も動く。

両軍の距離が縮まり、槍がぶつかった。

「押せ！」

宇喜多勢が前へ出る。

だが、元春軍は下がらない。

前列が疲れれば後列と入れ替わり、一部が押されれば隣から兵が出る。壁そのものが形を変えながら、宇喜多勢を受け止めているようだった。

秀家も無理には押さなかった。

前列が乱れ始めれば下げ、新しい兵を入れる。

昨日までの戦いで得たものを、すぐに使っていた。

それでも時間が経つにつれ、兵たちの息は荒くなっていく。

一人の宇喜多兵が槍を杖代わりにして下がってきた。

「くそっ……」

隣の兵が肩を貸す。

「まだ崩れてない！」

「分かってる！」

悔しそうに答えながら、それでも後ろへ下がった。

備前では毛利を退かせた。

毛利領にも入った。

その勢いがあれば、このまま押せるのではないか。

兵たちの中にあったそんな期待が、元春の戦列にぶつかって少しずつ削られていく。

景継はそれを見ていた。

「清正殿を右へ」

加藤清正の部隊が動いた。

宇喜多勢の右から圧力を加える。

元春はすぐに兵を回した。

「正則殿は左へ」

福島正則も前へ出る。

さらに景継は成政へ視線を向けた。

「佐々殿」

「待っていた」

「清正殿の後ろへ。前が止まった時に支えてください」

成政は一瞬、正面を見た。

自分が先ではない。

それでも反論せず、兵を動かした。

「分かった。今日はお前の戦だ」

景継はその背中を見送った。

清正勢が強く押し込んだ。

毛利兵が数歩下がる。

「行けるぞ！」

清正がさらに前へ出ようとした。

その時、後方から合図が飛んだ。

止まれ。

清正が足を止める。

「またか……！」

目の前では毛利兵が下がっている。

だが直後、その後ろから新しい一隊が姿を現した。

清正の表情から苛立ちが消える。

「待ってやがったか」

もし勢いのまま追っていれば、新手をまともに受けていた。

さらに毛利の押し返しが始まった。

「佐々殿！」

成政勢が前へ出る。

疲れた清正勢の横へ入り、押し返してきた毛利兵を受け止めた。

槍がぶつかる。

成政自身も前へ出た。

「ここから先へ出すな！」

柴田兵が踏みとどまる。

勝家が率いていた頃とは違う戦場。

違う総大将。

それでも、槍を握る兵まで別人になったわけではない。

清正が息を整えながら成政を見る。

「助かった」

成政は前を向いたまま答えた。

「礼は勝ってからにしろ」

その声に先ほどまでの不満はなかった。

戦いは続いた。

宇喜多が押す。

清正、正則、成政が圧力を加える。

それでも元春軍は崩れない。

そして後方の隆景は、ほとんど兵を動かしていなかった。

景継はしばらく戦場を見た後、手を上げた。

「一度下げます」

官兵衛が景継を見る。

「もうよろしいので？」

「これ以上は、こちらの兵が疲れるだけです」

退却の合図が送られた。

宇喜多勢が順に下がる。

清正たちも続いた。

元春は追ってこなかった。

押し返した勢いに任せず、元の位置で戦列を整える。

最初の攻防は、どちらも大きく崩れないまま終わった。

◇

昼前。

景継たちは地図を囲んだ。

秀家が水を飲み、乱れた息を整えている。

「固いな」

「ええ」

景継も素直に認めた。

戦場を遠くから眺めていた時より、実際に兵をぶつけたことで元春の厄介さがよく分かった。

そこへ弥兵衛が北側の地形を指す。

「ここなら少人数は通れます。千では多すぎるでしょう」

秀家も南を示した。

「こっちも同じだ。川沿いに道はあるが、大勢は無理だ」

景継は二つの道を見比べた。

大軍は通れない。

だが、通す必要もない。

「弥兵衛。北へ行ってください」

「何人です？」

景継は少数を指定した。

弥兵衛が首を傾げる。

「それで何を？」

「毛利に見つかってください」

「見つかるんですか」

「はい。ただし捕まらないでください」

弥兵衛は地図と景継を交互に見た。

やがて意図に気づく。

「後ろへ回るように見せる」

「それだけで十分です」

秀家も理解した。

「なら南は宇喜多から出そう」

北に林道。

南に宇喜多。

実際に毛利本隊の背後を突く必要はない。

無視できない場所に兵影を見せればいい。

「正面は？」

「もう一度押します」

景継は元春のいる場所を指した。

◇

午後。

再び宇喜多勢が前進した。

午前と同じ場所で槍がぶつかる。

元春軍は変わらず固い。

だがしばらくすると、毛利陣へ別の報告が入り始めた。

北に林道勢。

南には宇喜多勢。

どちらも小勢だった。

元春は北の報告を聞いても正面から目を離さない。

「少数なら放っておけ」

だが隆景のもとには南からも報告が届いた。

左右の小勢は、こちらが近づけば退き、離れればまた西へ進んでくる。

攻めるつもりはない。

それだけに、どこまで進むつもりなのか分からない。

「監視をつけてください」

隆景は必要最小限の兵を左右へ回した。

正面を弱くするほどではない。

それでも朝から動かなかった兵が、初めて二つに分かれた。

景継はその動きを見ていた。

「正則殿を下げてください」

左側の圧力が弱まる。

元春軍の一部が前へ出た。

「清正殿」

今度は右。

清正勢が一気に押す。

その後ろから成政勢も続いた。

「今度は止まるな！」

清正が叫ぶ。

毛利の戦列が揺れる。

元春はすぐに兵を入れ替えた。

「右を支えろ！」

新しい兵が清正と成政の前へ入る。

そこへ中央の宇喜多勢も圧力を強めた。

秀家が前線で叫ぶ。

「昨日までとは違うぞ！　ここまで来たんだ、押し返せ！」

宇喜多兵が応じる。

毛利の前列が僅かに下がった。

元春は自ら前へ出て立て直す。

それでも午前より余裕がない。

「正則殿」

下げていた正則勢が反転した。

「待ってたぞ！」

今度は左から押す。

毛利の戦列が大きく揺れた。

その時。

隆景の予備が、ついに動いた。

新たな毛利勢が元春の右を支えるため前へ出てくる。

官兵衛が目を細めた。

「出ましたな」

景継も見ていた。

朝からほとんど動かなかった隆景の兵が、正面へ投入された。

ここでさらに押せば、戦いはもっと大きくなる。

清正も。

正則も。

成政も。

まだ前へ出られる。

だが景継は手を上げた。

退却の合図が鳴った。

前線の兵たちが驚く。

それでも命令に従い、順に距離を取った。

戻ってきた秀家が景継へ詰め寄る。

「押していたぞ」

額から汗が流れている。

「ええ」

「もう少しだったんじゃないのか？」

景継はすぐには答えなかった。

前線から戻ってくる宇喜多兵を見る。

朝より疲れている。

清正の兵も、成政の兵も同じだった。

「もう少し、が一番怖いのです」

秀家が黙る。

景継は毛利陣へ視線を戻した。

「元春殿を退かせる前に、こちらが使い切るかもしれません」

勝てそうに見える時ほど、前へ出したくなる。

それを我慢できなければ、元春には勝てない。

「ですが」

景継は続けた。

「今日で、かなり見えました」

隆景がいつ兵を動かすのか。

元春がどこへ兵を足すのか。

こちらが左右へ動いた時、毛利が何を守ろうとするのか。

完全に読めたわけではない。

だが、明日戦うための材料は揃った。

◇

夜。

毛利陣でも軍議が開かれていた。

元春の鎧には泥がこびりついている。

「途中で引きおったな」

隆景は地図を見た。

「こちらの予備が動いたのを見たのでしょう」

「明日も左右へ出してくるか？」

「同じことはしないでしょう」

元春が隆景を見る。

「なら、何をする」

隆景はすぐには答えなかった。

今日一日、景継はこちらを見ていた。

だが同じように、こちらも景継を見ている。

「少なくとも、今日より楽にはなりませぬ」

元春はそれを聞くと、戦場の方へ目を向けた。

「それでいい」

明日も、受けて立つ。

同じ頃。

景継の陣にも諸将が集まっていた。

弥兵衛。

秀家。

清正と正則。

利家。

成政。

官兵衛。

一日の戦を終えた顔には、誰にも疲れが残っている。

景継は彼らを見渡した。

「明日は、今日より厳しい戦になります」

誰も口を挟まない。

「毛利も今日の我々を見ています。同じ手がそのまま通じるとは思わないでください」

清正が腕を組む。

正則からも笑みは消えていた。

成政は黙って聞いている。

秀家が尋ねた。

「それでも正面から行くのか？」

「はい」

景継は地図の中央。

吉川元春の位置へ指を置いた。

「明日は左右へ回りません」

弥兵衛が景継を見る。

「では、今日見せた道は？」

「見せたからこそ使います」

「兵を出さずに？」

「ええ」

毛利は今日、左右に兵影を見た。

明日も来る可能性を無視することはできない。

景継は顔を上げた。

「今日、毛利には左右を見てもらいました」

そして元春のいる正面を指す。

「明日は、ここだけを見ます」

秀家が息を呑む。

景継の声には、昼間までの探る響きはなかった。

「元春殿を退かせます」

明日は、試すための戦ではない。

西へ進むための戦になる。

夜の向こうには、毛利の篝火が並んでいた。

その壁を越えなければ、五分の一も三分の一もない。

景継は地図から手を離した。

「明日、決めましょう」