『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第ニ百七話 追撃

翌朝、備前の空には薄い雲が広がっていた。

前日の戦場には踏み荒らされた土と折れた槍が残り、その向こうから吉川の旗は消えている。

物見によれば、元春は夜のうちにさらに西へ下がったという。

敗走ではない。

隊列を保ったまま退き、要所には兵を残している。昨日の一戦で崩れたわけではなく、こちらが追ってくることまで承知した撤退だった。

その報告を聞いていた景継の前へ、東から新たな軍勢が姿を現した。

前田。

佐々。

そして、その後ろに続く柴田の旗。

二日遅れで進んでいた柴田勢が、ようやく本隊へ追いついた。

「景継殿」

馬を降りた利家が頭を下げる。

「お待たせした」

「予定通りです。こちらが待たなかっただけですよ」

景継がそう返すと、隣の成政が鼻を鳴らした。

「着いてみれば、もう吉川と一戦やった後だと聞いたぞ」

「次は残してあります」

「ならいい」

短いやり取りだった。

だが景継は、二人の後ろに並ぶ柴田兵を見ていた。

北ノ庄で何度も見た旗だった。

かつてなら、その中央には勝家がいた。

今はいない。

それでも兵は残り、利家も成政もここまで来た。

勝家から託された柴田家が、こうして自分の軍と並んでいる。

景継は胸の奥に浮かんだものを押し込めるように、二人へ頭を下げた。

「ここから先も、力を貸してください」

利家が頷く。

「そのために来た」

成政も何も言わず、西を向いた。

そこへ弥兵衛も戻ってきた。

昨日まで後方を守っていた兵の大半を連れている。負傷者はいるものの、大きく数を減らしてはいない。

「若様」

「ご苦労でした」

「荷駄は少し捨てましたけどね」

弥兵衛は悪びれずに言った。

「全部守ろうとすると兵が散りそうだったので、諦めました」

「それで構いません」

「前田殿たちが来てくれたおかげで、最後は随分楽になりました」

利家が笑う。

「着いた時には、ほとんど終わっていたがな」

「来てくれたから終わったんですよ」

弥兵衛がそう返す。

景継は三人を見た。

昨日まで別々の場所にいた兵が、ようやく揃った。

宇喜多。

林道。

柴田。

ならば、ここで止まる理由はない。

「追いましょう」

景継の言葉に、軍が動き始めた。

先頭を進むのは宇喜多勢だった。

自分たちの土地を取り戻すための行軍であり、備前の道を最も知っているのも彼らである。

昼前には、毛利に奪われていた小さな砦が見えてきた。

「兵は？」

秀家が物見に尋ねる。

「おります。ただ、多くはございません」

秀家は砦を見上げたあと、景継へ向き直った。

「ここは宇喜多でやらせてくれ」

「お願いします」

返事を聞くと、秀家はすぐに兵を率いて前へ出た。

毛利側から矢が飛ぶ。

宇喜多兵も応射し、そのまま柵へ取りついた。

戦いは長く続かなかった。

守っていた毛利兵は、本格的に攻め込まれると西側から退いていく。

「追うな！」

秀家が止めた。

昨日と同じだった。

だが今度は、景継の顔を確認することさえしなかった。

逃げる敵ではなく、まず自分たちが取り戻した砦を見る。

毛利の旗が下ろされる。

代わりに宇喜多の旗が上がった。

兵たちから歓声が起こった。

秀家はしばらく、その旗を見上げていた。

「殿！」

宇喜多兵の一人が嬉しそうに駆け寄る。

「戻りましたな」

「ああ」

秀家は短く答えた。

その声が少し震えていた。

ここを捨てた日のことを覚えている。

毛利に追われ、兵を残すためとはいえ、自ら退却を命じた。

あの時は、本当に戻れるのか分からなかった。

景継が近づくと、秀家は旗を見たまま言った。

「兵を残せと言われた時は、分かっていたつもりだった」

景継は黙って聞く。

「だが、違ったな。今日ここへ戻ってきて、ようやく分かった」

秀家の視線が、砦の中へ入っていく宇喜多兵を追う。

「土地が残っていても、こいつらがいなければ取り返せなかった」

景継は小さく頷いた。

「ええ」

それ以上は言わなかった。

秀家自身が得たものなら、自分の言葉で説明し直す必要はない。

「行きましょう」

「ああ。まだ先がある」

宇喜多勢は再び西へ向かった。

毛利も黙って退いているわけではなかった。

街道には木が倒され、狭い場所には柵が置かれ、時には林の中からこちらを窺う兵の姿もあった。

三日目。

街道を進んでいた弥兵衛が、不意に馬を止めた。

「若様」

景継も止まる。

弥兵衛は左手の林を見ていた。

「何かいると思います」

「見えますか？」

「いえ。でも静かすぎます」

景継も耳を澄ませた。

風に揺れる葉の音は聞こえる。

だが鳥の声がほとんどない。

物見を出すと、ほどなく兵が戻ってきた。

「毛利兵がおります！」

反対側も調べさせる。

そちらにも兵が潜んでいた。

街道へ誘い込み、左右から攻めるつもりらしい。

成政が前へ出る。

「数が多くないなら、潰すか？」

景継は秀家を見た。

「別の道はありますか？」

「ある。少し遠回りになるが」

「そちらへ行きましょう」

成政が眉を寄せた。

「戦わんのか」

「戦うために西へ進んでいるのであって、毛利が用意した場所すべてで戦うためではありません」

成政は林を見た。

やがて肩をすくめる。

「それもそうか」

軍は街道を外れた。

待ち伏せていた毛利兵は追ってこない。

こちらが戦場を選ばなければ、向こうも無理には出てこない。

そうした駆け引きを挟みながらも、進軍そのものは止めなかった。

二日。

三日。

奪われていた集落や小さな拠点へ、次々と宇喜多の旗が戻っていった。

そして四日目。

物見が馬を飛ばして戻ってきた。

「毛利勢、さらに後退！」

報告された位置を聞き、秀家の家臣たちが顔を見合わせる。

先の敗戦で奪われた地域の大半から、毛利が兵を引き始めていた。

官兵衛が地図を見る。

「備前で宇喜多を追い続けることを諦めましたな」

毛利はまだ戦える。

元春も健在である。

だからこそ、宇喜多領の奥で無理に消耗せず、自分たちの領域まで下がって態勢を整える。

景継は西を見た。

隆景らしい判断だった。

「追いますか？」

官兵衛が尋ねる。

景継は頷いた。

「ここで止まる理由はありません」

軍はさらに前へ出た。

翌朝。

宇喜多が失っていた最後の大きな拠点からも、毛利の旗が消えた。

城壁へ宇喜多の旗が上がる。

その瞬間、城内のあちこちから歓声が響いた。

秀家は何も言わず、その旗を見ていた。

長かったわけではない。

それでも秀家には、毛利に敗れてから今日までがひどく長く感じられた。

土地を捨てた。

兵を退かせた。

林道家へ助けを求めた。

当主でありながら、自分一人では家を守れないことも認めた。

そして今。

失った場所に、再び自分の家の旗が立っている。

「景継殿」

「はい」

「宇喜多は、守れたのだな」

景継は少し間を置いてから頷いた。

「ええ」

秀家の肩から、ようやく力が抜けた。

「……礼を言う」

「まだ早いですよ」

秀家が顔を上げる。

景継は西を見ていた。

遠くへ退いていく毛利の旗。

「追うのか？」

「はい」

「宇喜多領から出ても？」

「そのつもりで来ました」

官兵衛も二人のそばへ来た。

「毛利は宇喜多を攻め切れなかっただけで、軍そのものはほとんど失っておりません。ここで戻れば、いずれ態勢を整え直します」

秀家の表情から、先ほどまでの安堵が少し消えた。

「だから今度はこちらが毛利へ入る」

「はい」

景継が答える。

「ただし、秀家殿」

「何だ」

「宇喜多家は、ここで止まっていただいても構いません」

秀家が景継を見る。

「救援の約束は果たしました。ここから先は、宇喜多家が自分で決めることです」

風に宇喜多の旗が鳴った。

秀家はその音を聞きながら、自分たちが取り戻した土地を見た。

ここに残れば、宇喜多は守れる。

傷ついた兵を休ませることもできる。

それは間違った判断ではない。

けれど、城壁の下には昨日まで毛利に追われていた兵たちがいる。

その兵たちが、今日は西を見ていた。

追われる側ではなく。

追う側として。

「……行く」

景継は黙って秀家を見る。

「毛利が立て直すのを待って、また備前で戦うのは御免だ」

秀家は景継の方へ向き直った。

「宇喜多も行く」

景継は頷いた。

「分かりました」

それだけだった。

だが秀家には、それがよかった。

助けられたから従うのではない。

景継に命じられたからでもない。

自分で決めた。

城を下りると、利家と成政も出立の支度を整えていた。

柴田勢の兵たちは、すでに西へ向かう列へ加わっている。

利家が景継に尋ねる。

「次は毛利領か」

「はい」

利家は一度だけ柴田の旗を振り返った。

「勝家様なら、何と言ったかな」

成政が答える。

「決まっている」

利家を見る。

「さっさと行け、だ」

利家は少し笑った。

景継も、その言葉に僅かに口元を緩めた。

「では、行きましょうか」

軍が動き始める。

先頭には、この辺りの道を知る宇喜多勢。

その後ろに林道勢。

さらに柴田勢が続いた。

やがて先頭の兵が、宇喜多領の境を越える。

秀家は一度だけ後ろを振り返った。

取り戻した備前がある。

少し前までなら、そこへ戻れただけで十分だった。

今は違う。

秀家は前を向いた。

その先には毛利の国がある。

宇喜多を救うための戦は、ここで終わった。

追われていた者たちが国境を越え、今度は毛利を追う。

景継も馬上から西を見据えた。

ここから先は、失ったものを取り戻す戦ではない。

毛利の国から、何を持ち帰るのか。

それを決める戦が始まった。