『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第ニ百六話 吉川元春

毛利方から鳴り響いた法螺貝の音が、夕暮れの備前に広がった。

遠くに並んでいた旗が動き始める。先ほどまで景継たちの進軍を妨げていた小勢とは違い、隊列を整えて正面から迫る軍勢の中央には、吉川の旗があった。

宇喜多勢の間に緊張が走る。

吉川元春。

毛利家を支える重鎮であり、幾度もの戦場を生き抜いてきた武将。その名を知らない者は、ここにはほとんどいない。

何より宇喜多の兵たちは、すでに毛利に一度敗れている。

秀家は迫る軍勢を見つめたまま言った。

「景継殿。宇喜多を前に置いてくれ」

景継は若い当主を見る。

「理由を聞いても？」

「ここは備前だ」

秀家は毛利勢から目を離さなかった。

「一度負けたからといって、林道家が来た途端に後ろへ隠れるわけにはいかない。それでは、次も自分たちの国を守れん」

景継は周囲の宇喜多兵へ目を向けた。

土地を譲りながら退き、林道勢が来るまで耐えてきた兵たちである。助けが来た安堵はあっても、敗戦の記憶まで消えたわけではない。

ここで林道勢だけが戦って勝ったところで、宇喜多が立ち直ったことにはならない。

「分かりました。ただし、崩れる前には下げてください」

「ああ。兵を残すために退いたことは、もう忘れん」

秀家は自軍へ向かった。

「宇喜多勢、前へ！」

兵たちが動く。

林道勢はその後ろで戦列を整え、清正と正則も出撃に備えたが、景継はまだ動くなと命じた。

やがて両軍の距離が縮まった。

「来るぞ！」

直後、宇喜多勢と吉川勢が激突した。

槍がぶつかり、怒号が夕暮れの野に重なる。

最初に押したのは毛利だった。

力任せに崩しに来るのではない。宇喜多の反応を確かめながら、少しずつ圧力を強めてくる。

「踏ん張れ！」

秀家の声に応じ、宇喜多勢も押し返した。

毛利の前列が僅かに下がる。

「退いたぞ！」

勢いに乗った兵が追おうとした。

「追うな！」

秀家の声が飛んだ。

兵たちが踏みとどまる。

その直後、吉川勢の一部が宇喜多の右へ動いた。

「右を厚くしろ！」

秀家が兵を回す。

待っていたかのように、元春は正面を強く押した。

右へ兵を動かしたばかりの宇喜多勢が大きく揺れる。

「早い……！」

秀家の顔が強張った。

景継も元春の狙いを理解した。

相手を動かし、その瞬間に別の場所を突く。何度も戦場を生き抜いてきた経験が、そのまま軍の動きに現れている。

宇喜多の列が開きかけた。

「林道勢を入れてください」

景継の命令で待機していた兵が動き、崩れかけた場所へ入った。

毛利の前進が止まる。

「押し返せ！」

秀家もすぐに反応した。

宇喜多勢は林道勢に任せて下がるのではなく、その横に並んで前へ出た。

吉川勢が下がり始める。

清正が槍を握った。

「景継様、今なら行ける！」

正則も前へ出ようとしたが、景継は止めた。

「まだです」

退いている吉川勢の列は乱れていない。

逃げているのではなく、こちらが追ってくるのを待ちながら距離を取っている。

「追えば、元春殿の戦になります」

清正は不満そうに敵を睨んだが、命令には従った。

秀家も数歩前へ出たところで足を止める。

目の前には、退いていく毛利勢。

先の敗戦で失った土地。

追いたい気持ちはある。

それでも秀家は振り返らなかった。

「宇喜多勢、止まれ！　追うな！」

今度は景継に言われる前に、自分で決めた。

景継は何も言わず、その背中を見ていた。

◇

元春も馬上から戦場を振り返っていた。

「追ってこぬか」

宇喜多も林道も止まっている。

特に気になったのは、ほとんど動かなかった清正と正則だった。

こちらがもう一度出れば、景継はあの二人を使うだろう。

さらに東からは、二日遅れの柴田勢も近づいている。

元春は迷わなかった。

「戻るぞ」

「よろしいので？」

「今日は十分だ」

宇喜多は以前より持ち直している。

そして景継は、勝てそうに見えたからと簡単には前へ出てこない。

それが分かっただけでも収穫だった。

吉川勢は整然と西へ退いていった。

◇

景継が遠ざかる吉川の旗を見ていると、東から一騎の伝令が駆け込んできた。

「申し上げます！　後方にて毛利別働隊と接触！」

景継はすぐに振り返った。

「弥兵衛は」

「ご無事です！　街道側の兵と合流し、毛利勢を止めております！」

景継の肩から僅かに力が抜けた。

「そうですか」

それから敵の数と荷駄の状況を聞く。

毛利は想定よりやや多いものの、大きな損害はまだ出ていない。

「援軍を送るか？」

秀家が尋ねた。

「弥兵衛から何か？」

「『こちらはまだ持つ。前のことだけ考えてください』と」

景継は東を見た。

若い頃から一緒にいる。

弥兵衛が景継の考えることをすべて理解しているわけではない。難しい話をすれば、今でも面倒そうな顔をする。

それでも、何を守らなければならないかだけは見失わない。

だから任せられる。

「援軍は送りません」

「大丈夫なのか？」

「弥兵衛が持つと言っています」

景継の返事に迷いはなかった。

秀家は何も言わなかった。

景継が冷たいわけではないことは、先ほど真っ先に弥兵衛の無事を尋ねたことで分かっている。

心配していても任せる。

その関係が、秀家には少し羨ましく見えた。

◇

その頃、弥兵衛は街道を守っていた。

毛利の別働隊は荷駄へ近づいてはこちらを動かし、兵が来れば離れる。それを何度も繰り返している。

「また右へ回ります！」

「追わなくていい！　道を塞げ！」

「荷駄は？」

「全部守ろうとして兵を散らしたら、向こうの思うつぼだ！」

景継から言われたことは一つ。

後ろへ抜かせるな。

弥兵衛はそれだけを守っていた。

「前では若様が吉川元春と戦ってる！」

周囲の兵が振り返る。

「ここで俺たちが崩れたら、若様は後ろを振り返らなきゃならん」

弥兵衛が槍を構えた。

「前だけ見させてやれ！」

林道兵が声を上げる。

毛利勢が再び街道へ迫った。

その時だった。

後方から、無数の蹄と足音が響いてきた。

「弥兵衛殿！　東より軍勢！」

弥兵衛が振り返る。

夕暮れの街道に、いくつもの旗が現れた。

前田。

そして佐々。

二日遅れで進んでいた柴田勢だった。

「……来たか」

林道兵から歓声が上がる。

毛利側も新手に気づいた。

前に弥兵衛。

後ろから柴田勢。

ここに留まる意味はない。

毛利の別働隊はすぐに退却を始めた。

追おうとする兵を、弥兵衛が止める。

「追うな！　道を守ればそれでいい！」

やがて柴田勢の先頭から利家が馬を寄せてきた。

「弥兵衛殿、遅くなった」

「予定通りですよ。若様が先へ行っただけです」

利家は苦笑した。

その横へ成政も来る。

「景継殿は？」

「吉川元春と一戦交えています。そちらも、もう終わる頃でしょう」

成政は西へ馬首を向けかけたが、利家が止めた。

「成政。兵を見ろ」

二日遅れを取り戻すように進んできた柴田兵には、疲労が見える。

成政はしばらく黙り、やがて手綱を緩めた。

「……明日か」

「ああ」

弥兵衛は二人を見た。

勝家がいなくなってから初めて、柴田勢が景継の指揮下で大きな戦へ入る。

利家の表情にも、成政の表情にも、以前とは違う硬さがあった。

弥兵衛はそこには触れなかった。

「今日は休ませてください。明日、若様のところへ」

利家が頷いた。

「そうしよう」

◇

日が沈む頃、秀家は負傷者を見て回っていた。

死者も出た。

傷を負った者もいる。

それでも、敗走した時とは兵たちの顔が違った。

「殿」

腕を布で吊った兵が秀家を呼んだ。

秀家は足を止める。

「今日の戦……勝ったのでしょうか」

秀家は答えに詰まった。

元春は退いた。

だが打ち破ったわけではない。

「分からん」

正直に答えると、兵は疲れた顔で笑った。

「でも、今日は逃げませんでした」

秀家は言葉を失った。

兵は仲間に肩を借り、治療を受けに歩いていく。

秀家はその背中を見送った。

失った土地を取り返すことばかり考えていた。

だが宇喜多の兵たちが最初に取り戻したかったものは、別のものだったのかもしれない。

その頃、景継のもとにも後方から報告が届いていた。

「柴田勢、街道へ到着！　毛利別働隊は撤退しました！」

「弥兵衛は？」

「ご無事です。前田利家、佐々成政両名も無事。明朝こちらへ合流するとのこと！」

景継は東を見た。

二日遅れ。

予定通りだった。

それでも柴田の旗が追いついたと聞いた瞬間、胸の奥に別の男の姿が浮かんだ。

北ノ庄。

弱くなった声。

『途中で……くたばるなよ』

勝家はもういない。

本当なら、その軍勢の先頭にいてほしかった。

だが、勝家が残した者たちは生きている。

利家も。

成政も。

柴田の兵たちも。

そして今、自分のもとへ来ようとしている。

景継はしばらく東を見た後、静かに息を吐いた。

約束したのだ。

柴田家は、自分が守ると。

「ダメだ、今は戦の真っ最中、戦のことだけに集中しないといけない。」

感傷に浸るより、彼らが生き残れる戦をしなければならない。

官兵衛が地図を持ってきた。

秀家も戻ってくる。

「明日はどうする？」

景継は地図の一点を指した。

「ここへ進みます」

秀家が覗き込む。

「元春を追わないのか？」

「追いません」

今日、毛利は元春を正面へ出し、別働隊を後方へ回した。

景継を止めるために兵を動かしたのなら、その分だけ薄くなった場所がある。

「毛利が待っている場所で、何度も戦う必要はありません」

秀家は地図を見て、すぐに意図を理解した。

「なら、また道は俺たちが案内する」

景継が頷く。

「お願いします」

今度の秀家に迷いはなかった。

「任せろ」

今日、宇喜多は吉川元春を相手に崩れなかった。

弥兵衛は後ろを守り、二日遅れの柴田勢も追いついた。

明日からは、その柴田勢も加わる。

景継の指が地図の上を西へ進んだ。

備前を守るだけの戦は、もう終わりに近づいていた。

次は、こちらから毛利を動かす番だった。