『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第ニ百三話 西へ

林道家の動きは早かった。

宇喜多との交渉を終えた官兵衛が戻った翌日には、近江、山城、摂津へ使者が走り、各地に兵糧と馬、武具の準備が命じられた。

さらに柴田家にも出陣の要請が届き、越前からは前田利家、佐々成政らが兵を動かす。

播磨では織田信孝が街道と城の確認を始め、淡路でも港へ物資が集められていた。

一年。

毛利との約定によって得た時間の中で整えてきたものが、ようやく実際の戦へ使われようとしていた。

出陣を二日後に控えた朝、景継は弥兵衛、官兵衛とともに地図を囲んでいた。

「宇喜多から、新しい知らせは？」

景継が尋ねると、官兵衛が一枚の書状を差し出した。

「毛利が動いております。先の勝ちに乗じて、さらに兵を進めているとのこと。ただし、宇喜多も退いてばかりではございません」

「官兵衛殿の言うことを聞いているのですか」

「今のところは」

官兵衛がわずかに笑う。

宇喜多秀家へ伝えたのは、次の戦で勝とうとするな、ということだった。

兵を残す。

城を使う。

道を使う。

必要ならば土地を明け渡す。

毛利を倒すためではなく、林道勢が到着するまで宇喜多家を残すための戦をする。

若い秀家にとって、決して受け入れやすい話ではなかったはずだ。

それでも今のところ、宇喜多勢は大きな決戦を避けていた。

「毛利は？」

景継が尋ねる。

「当然、気づき始めているでしょうな」

官兵衛は地図の上へ指を置いた。

「宇喜多の退き方が変わっております。先の敗戦直後ならば、焦って兵を集め、失ったものを取り戻そうとしても不思議ではない。それが今は、城と道を使いながら兵を温存している」

「誰かが後ろにいると考える」

「私が毛利ならば、そう考えます」

弥兵衛が腕を組んだ。

「なら、こちらが行くことも読まれているか」

「おそらく」

景継は地図を見た。

毛利は弱くない。

一年前、初めて直接向き合った時から、それは分かっている。

当主の毛利輝元だけを見ればよい家ではない。

吉川元春がいる。

小早川隆景がいる。

安国寺恵瓊もいる。

それぞれが別の役割を担いながら、一つの家を支えている。

「こちらが来ると分かっていて、それでも宇喜多を追う」

景継が言った。

官兵衛が頷く。

「毛利にも理由がございます。ここで宇喜多を残せば、その後ろに林道家が立つ」

「逆に言えば、今ならまだ宇喜多だけを相手にできる」

「はい。林道勢が備前へ入る前に、できるだけ削っておきたいでしょう」

弥兵衛が地図を覗き込む。

「間に合うのか？」

官兵衛ではなく、景継が答えた。

「間に合わせます」

「簡単に言われますな」

「間に合わなければ、何のために一年かけて道を整えたのです」

弥兵衛は少し黙ったあと、笑った。

「そういうことでしたか」

播磨へ兵を送る。

淡路へ物資を集める。

道を直し、休息できる場所を決め、荷駄が滞らないようにする。

その一つ一つは、戦ではなかった。

だが戦が始まった時、それらが兵の速さを変える。

景継は官兵衛を見る。

「先に播磨へ入ります」

「よろしいかと」

「信孝様には、播磨を守っていただきます。私たちが西へ出たところで、後ろが騒がしくなっては困りますから」

「では、そのように」

「弥兵衛」

「はっ」

「先に出る兵をお願いします。速さを優先しますが、無理はさせないでください」

「承知いたしました」

「清正殿と正則殿にも伝えてください。今回は先を争わないように、と」

弥兵衛の口元が少し緩んだ。

「……聞きますかな」

「聞かせてください」

「私が？」

「弥兵衛以外に誰がいるのです」

「官兵衛殿でもよろしいのでは」

官兵衛がすぐに首を振った。

「私は嫌でございます」

「即答ですか」

「適材適所にございます」

弥兵衛が嫌そうな顔をした。

景継は小さく笑ったが、すぐ地図へ目を戻した。

「柴田勢は？」

「数日遅れて合流する予定です」

「無理に急がせなくていいでしょう。越前から来るのです。疲れた兵を連れてきても仕方ありません」

景継はそこで一度言葉を切った。

「まず、播磨まで行きましょう」

西へ。

毛利との一年が終わった。

次に何が起こるのか。

それはもう、地図を眺めているだけでは分からない。

◇

播磨へ入った景継を、信孝が迎えた。

以前に比べ、城内には慌ただしさがあった。

だが混乱ではない。

兵が持ち場へ向かい、荷が運ばれ、役人が書状を抱えて行き交っている。

「来たか」

信孝は景継を見るなり言った。

「はい」

「宇喜多へ行くのだな」

「そのつもりです」

「なら播磨は俺に任せろ」

景継は少しだけ目を細めた。

以前なら、先に説明を求めていたかもしれない。

「お願いします」

「ああ」

信孝は地図を広げた。

「毛利が宇喜多だけを見るとは限らん。お前が備前へ入れば、別の兵をこちらへ向けることもある」

「私もそれを考えていました」

「なら話は早い。播磨の兵は全部連れていくな。こちらにも残せ」

「そのつもりです」

信孝は鼻を鳴らした。

「お前に守ってもらってばかりでは、俺がここにいる意味がないからな」

景継は何も返さなかった。

ただ、以前の信孝ならこう言っただろうかと思った。

播磨を得た直後。

自分の立場を確かめることに精一杯だった男が、今は景継が西へ進む間、自分が背後を守ると言っている。

「何だ」

「いえ」

「言いたいことがあるなら言え」

「頼もしくなられたと思いまして」

「……余計なことを言うな」

「褒めたのですが」

「分かっている」

信孝は少しだけ顔を逸らした。

景継はそれ以上言わなかった。

「では、行ってきます」

「ああ」

景継が部屋を出ようとすると、後ろから声が飛んだ。

「景継」

振り返る。

信孝は地図を見たままだった。

「宇喜多を助けるだけでは終わらんのだろう」

景継は一瞬、黙った。

「どうでしょう」

「俺を馬鹿にするな。官兵衛まで連れてきて、助けて帰るだけのはずがない」

景継の横にいた官兵衛が笑みを浮かべる。

「信孝様も随分と我らのことがお分かりになってきたようで」

「お前が一番怪しいのだ」

「これは手厳しい」

景継は二人を見てから答えた。

「まずは宇喜多家を残します」

「その後は？」

「毛利次第です」

信孝がようやく顔を上げた。

「そうか」

それだけだった。

何をするなとも、どこまで行けとも言わない。

「播磨は任せろ」

もう一度、同じ言葉が返ってきた。

「はい」

景継は今度こそ部屋を出た。

◇

備前。

宇喜多秀家は、届いた報告を黙って読んでいた。

毛利勢がまた進んだ。

一つの小さな拠点を放棄した。

家臣の中には反対する者もいた。

先の敗北に続いて、また土地を明け渡すのか。

戦わずして退くのか。

宇喜多の名が廃る。

そんな声が出ていることを、秀家も知っていた。

「殿」

家臣の一人が言った。

「ここで一度、打って出るべきではございませぬか」

秀家は書状から目を上げた。

「勝てるのか」

「必ずとは申せませぬ。しかし、こちらにもまだ兵はおります」

「そうだな」

「ならば」

「勝った後は？」

家臣が黙った。

秀家は机の上へ書状を置いた。

官兵衛から言われた言葉が残っている。

次の戦で毛利を倒そうとするな。

失った土地は取り戻せる。

失った兵は、すぐには戻らない。

あの男の言うことをすべて信用したわけではない。

林道家は宇喜多を助ける。

だが、それは善意ではない。

宇喜多を残した方が林道家にとって得だから残すのだ。

分かっている。

それでも今は、その利害に乗るしかない。

「退く」

秀家が言った。

「殿」

「ただし、何もせずに退くのではない。使えるものは持っていけ。兵糧も残すな。毛利が入ってすぐ使える状態にはするな」

「しかし」

「兵は残せ」

秀家の声が強くなった。

「土地ではなく、兵を残すのだ」

家臣たちが黙る。

「林道が来るまで耐える」

「本当に参りましょうか」

その問いに、秀家はすぐ答えられなかった。

自分も同じことを何度も考えた。

条件は呑んだ。

書状も交わした。

それでも、林道景継の姿をまだ見ていない。

「来る」

秀家は言った。

自分へ言い聞かせたのかもしれない。

「来なければ、その時は俺が間違えたということだ」

若い当主は立ち上がった。

「それまでは、兵を残す」

宇喜多勢は、再び退いた。

毛利はまた土地を得た。

だが、思っていたほど宇喜多兵は減らなかった。

◇

その報告は、毛利方にも届いていた。

小早川隆景は書状を読み終えると、しばらく何も言わなかった。

向かいには毛利輝元と吉川元春がいる。

「妙だな」

元春が先に口を開いた。

「はい」

隆景が答えた。

「宇喜多の退き方が変わりました」

「先の敗戦で臆したのではないか」

輝元が尋ねる。

「それならば、もっと崩れております」

隆景は書状を置いた。

「捨てる場所を選んでいる。兵を残し、こちらに使わせたくないものを持ち出し、次に守る場所まで考えて退いております」

元春の目が細くなる。

「誰かが入れ知恵したか」

「その可能性は高いでしょう」

誰なのか。

三人とも、口にする必要はなかった。

一年前。

毛利と林道は互いに時間を買った。

その時間は終わった。

「林道か」

輝元が言った。

「まだ確証はございません」

隆景はそう答えたが、否定もしなかった。

元春が地図を見る。

「来るなら来ればいい。宇喜多とまとめて叩く」

「兄上」

「何だ」

「景継が、我らの望む場所で戦ってくれるとは限りませぬ」

「分かっている」

元春は不機嫌そうに答えた。

隆景は再び報告へ目を落とした。

林道景継。

そして、その傍らにいる黒田官兵衛。

かつて中国路で羽柴秀吉を支えた男が、今度は林道家の側からこちらを見る。

「宇喜多への圧力は続けます」

隆景が言った。

「ただし、追い過ぎてはなりません」

「止めるのか？」

「いいえ」

隆景は首を振った。

「進みます。ただ、後ろを空にしない」

輝元が表情を引き締める。

「林道に備えるのか」

「林道だけではございません」

隆景の指が、地図の上をゆっくり動いた。

播磨。

備前。

そして、そのさらに先。

「景継が宇喜多を助けに来るだけならば、まだよいのです」

「どういう意味だ」

元春が聞いた。

隆景の指が止まった。

「助けた後も、帰らぬつもりならば」

部屋が静かになった。

元春が低く笑う。

「なら、ここからが本当の戦か」

「おそらく」

隆景は答えた。

その日のうちに、毛利方でも新たな命令が出た。

宇喜多への追撃を続ける。

ただし全軍を前へ出さない。

街道を押さえ、兵糧を集め、後方の城にも兵を残す。

林道勢が来る。

そう考えた上で、毛利も戦の形を変え始めた。

そして二日後。

備前へ向かう街道を、林道家の旗が進んでいた。

先頭近くを進んでいた弥兵衛が馬を寄せる。

「若様」

「何です？」

「先から知らせです」

景継が振り向いた。

「宇喜多勢は、まだ持ちこたえております」

景継の表情がわずかに緩んだ。

「間に合いましたか」

「はい。それともう一つ」

弥兵衛は一度、西へ目を向けた。

「毛利の動きが変わったそうです。前へ出す兵を抑え、後方を固め始めていると」

景継の隣で、官兵衛が目を細めた。

「気づかれましたな」

「そのようですね」

「どうなされます？」

景継は前を見る。

宇喜多は残った。

林道は間に合った。

そして毛利も、こちらを見ている。

ならばここから先は、誰か一人の思惑だけでは動かない。

「予定通り、宇喜多と合流します」

景継は静かに言った。

「その後は、毛利の出方を見ましょう」

弥兵衛が頷き、馬を前へ向ける。

官兵衛だけが、しばらく西を見ていた。

一年をかけて準備した戦が、ようやく始まる。

林道勢はそのまま、備前へ入った。