『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第二十話 駿河からの使者

「我が主が、あなたと一度話をしたいと申しております」

街道を塞ぐように立つ六人の男たちを前に、景継は馬上から相手の顔を見つめていた。

夜明けが近づき、東の空は少しずつ明るくなっている。男たちの姿も、先ほどよりはっきり見えるようになっていた。

中央に立つ男は四十前後だろうか。武士には見えるが、鎧は着ていない。腰に刀を差しているものの、今すぐ戦うつもりはなさそうだった。

景継の隣では、信勝が明らかに警戒していた。

男が口にした名前。

今川義元。

駿河、遠江を支配し、さらに三河へ勢力を伸ばしている大名だった。

尾張に生きる者なら、知らぬ者の方が少ない。

「今川義元様が、私に？」

景継が聞き返した。

「左様にございます」

「なぜです」

「それは我らから申し上げることではございませぬ」

「では、どこへ行けば会えるのでしょう」

男は少し笑った。

「今すぐ駿河へ来いという話ではございません」

「それなら安心しました」

景継は本当に少し安心した。

今から駿河へ行けと言われても困る。

何より、隣に信勝がいる。

まず清洲へ連れて行かなければならない。

「景継」

信勝が声をかける。

「はい」

「お前、今川と何か繋がりがあるのか」

「ありません」

「本当か」

「今川の方と話すのも初めてです」

景継が答えると、信勝は男たちへ疑いの目を向けた。

「ならば、なぜこやつに用がある」

中央の男が信勝へ頭を下げる。

「申し訳ございませぬ。それも我らの口からは」

「随分と秘密の多い話だな」

「お許しを」

景継は黙って二人のやり取りを聞いていた。

何かがおかしい。

自分の存在が今川義元の耳に入っている。

それ自体はあり得ない話ではない。

美濃へ行き、斎藤道三と会った。

信長の近くにいる十三歳の若者。

多少の噂にはなっている。

だが、それだけで今川義元本人が興味を持つだろうか。

景継は男を見た。

「いつから私を知っていたのです」

男の目がわずかに動いた。

「どういう意味でしょう」

「美濃へ行った後ですか。それとも、その前から？」

男は答えなかった。

その沈黙で、景継には十分だった。

「前からですね」

信勝が景継を見る。

男は苦笑した。

「噂に違わぬ御方ですな」

「何の噂でしょう」

「人の言葉より、言わなかったことを見ると」

景継は少し嫌そうな顔をした。

自分の知らないところで、どれほど噂が広がっているのだろう。

◇◇◇

男は懐から一通の書状を取り出した。

「こちらを」

景継は受け取らなかった。

「誰からです」

「義元様からではございませぬ」

「では？」

「太原雪斎様より」

その名を聞いた瞬間、景継より先に信勝が反応した。

「雪斎だと？」

「はい」

景継も名前は知っていた。

太原雪斎。

今川義元を支える僧であり、軍事にも外交にも関わる人物。

今川家の勢力拡大を支えてきた男だ。

その人物が、なぜ自分に書状を送る。

景継はようやく書状を受け取った。

「ここで読んでも？」

「もちろん」

封を開く。

書かれている文章は、それほど長くなかった。

景継は一度読み、もう一度最初から読み直した。

そこには仕官の誘いもなければ、今川へ来いとも書かれていない。

ただ、一つの問いがあった。

『二頭の虎が一つの山を争えば、麓に住む狼は何をするべきか』

景継はしばらく黙っていた。

「何と書いてある」

信勝が聞く。

景継は書状を渡した。

信勝も読む。

そして眉を寄せた。

「何だこれは」

「問いかけでしょう」

「何のために」

「私の答えを知りたいのだと思います」

信勝は書状と景継を交互に見る。

「答えるのか」

景継は少し考えた。

そして男に聞く。

「返事は今ですか」

「できれば」

景継は弥兵衛を見る。

「紙と筆を」

「持っております」

「なぜ持っているのです」

「若様とおりますと、何が必要になるか分かりませぬので」

「助かります」

弥兵衛が荷物から紙と筆を出した。

景継は街道脇の石に腰を下ろすと、少し考えてから返事を書いた。

長い文章ではない。

一行だけだった。

男へ渡す。

男は読まずに尋ねる。

「何とお答えに？」

「雪斎様への返事です」

「私が聞いては？」

「秘密の多い話がお好きなのでしょう」

男が笑った。

「これは一本取られましたな」

◇◇◇

男たちが去った後、信勝はすぐに景継へ尋ねた。

「何と書いた」

「秘密です」

「儂にもか」

「信勝様には関係のある内容ですので」

「なら余計に教えろ」

景継は少し迷ったが、隠し続ける意味もない。

「『虎が争うなら、狼は傷ついた方を喰らう』と」

信勝の顔から笑みが消えた。

景継は続ける。

「今川にとって、信長様と信勝様の争いは好都合です」

「……」

「どちらが勝っても構わない。尾張が弱ればいい」

信勝は黙った。

景継は馬へ乗る。

「急ぎましょう」

「清洲へか」

「はい」

「兄上との話を急ぐ理由が増えました」

信勝はしばらく動かなかった。

やがて自分も馬へ乗った。

先ほどまでとは、少し表情が違っていた。

兄との争い。

それしか見えていなかった信勝が、初めて尾張の外を見た顔だった。

◇◇◇

一行は再び清洲へ向かった。

景継は馬を進めながら考えていた。

太原雪斎は、どこまで知っているのか。

信長と信勝が対立していることは当然知っているだろう。

だが、自分の存在まで調べている。

それも美濃へ行く前から。

「弥兵衛」

「はい」

「今川は尾張にどれくらい人を入れていると思いますか」

「間者のことで？」

「はい」

「分かりませぬ。ただ、三河まで押さえている今川です。尾張に一人もおらぬとは考えにくいでしょうな」

「そうですよね」

景継は考える。

もし今川の間者が清洲と末森の双方にいるなら。

今回の騒動にも関わっている可能性がある。

津々木が今川と繋がっている。

そこまで考えるのは早い。

証拠がない。

だが、考える価値はある。

「景継」

信勝が横へ馬を寄せてきた。

「はい」

「お前は、兄上が尾張をまとめられると思うか」

昨日までとは違う質問だった。

「分かりません」

「そればかりだな」

「まだまとめていないので」

信勝は苦笑する。

「では、儂なら？」

景継は信勝を見る。

答えにくい。

だが、ここで嘘を言っても仕方がない。

「今のままでは難しいと思います」

信勝の表情が少し硬くなる。

「なぜだ」

「信勝様は、人の話を聞きすぎます」

「人の話を聞くことが悪いと？」

「いいえ。聞いた後に、自分で決めればよいと思います」

景継は前を見る。

「昨日までの信勝様は、周囲が望む信勝様になろうとしていました」

信勝は何も言わない。

「ですが先ほど、津々木殿に残れと命じた」

「それがどうした」

「昨日の信勝様なら、できなかったと思います」

しばらく沈黙が続いた。

信勝が小さく笑った。

「十三の子供に教えられるとはな」

「元服しました」

「そこは譲らぬのだな」

「はい」

二人の間に、初めて少しだけ穏やかな空気が流れた。

◇◇◇

清洲城へ到着した頃には、すっかり日が昇っていた。

城門の前には多くの兵がいる。

だが、戦へ出る準備をしている様子ではない。

信長は待っていた。

そのことに景継は安心した。

城内へ入り、信勝と共に広間へ向かう。

扉が開く。

信長が座っていた。

その周囲には柴田勝家、佐久間信盛、林秀貞らが控えている。

信勝が足を止めた。

兄と弟。

二人の目が合う。

景継は少し離れた場所から見ていた。

どちらも何も言わない。

長い沈黙だった。

先に口を開いたのは信長だった。

「遅い」

信勝の眉が動く。

「呼びつけておいて、それが最初の言葉か」

「夜明けまでと言った」

「儂が言われたわけではない」

「景継に言った」

「なら景継を叱れ」

景継は思わず二人を見る。

「なぜ私が叱られるのです」

信長と信勝が同時に景継を見た。

一瞬。

広間の空気が妙なものになった。

柴田勝家が顔を伏せている。

笑いを堪えているらしい。

信長が鼻で笑った。

「まあよい。座れ」

信勝は兄から少し離れた場所に座った。

景継も末席へ座る。

兄弟の話し合いが始まった。

◇◇◇

「兵を集めているそうだな」

信長が聞く。

信勝は答えた。

「儂の命ではない」

「止められぬのか」

「止めた」

「遅い」

信勝の顔が険しくなる。

「兄上の側でも兵が勝手に動いただろう」

今度は信長が黙った。

「佐久間の兵、五十ほどだ。儂を攻めるには少なすぎるが、動いたことに変わりはない」

「調べている」

「なら、儂だけ責めるな」

信長の口元が少し上がった。

「言うようになったな」

「兄上に言われたくない」

また空気が悪くなりかける。

景継は黙って二人を見ていた。

ここで口を挟むべきか。

いや。

まだ早い。

兄弟で話させる。

自分が何でも間に入れば、結局二人は互いではなく景継と話すことになる。

「信勝」

信長が言った。

「お前は何がしたい」

「織田家を守りたい」

「誰から」

信勝は少しだけ景継を見た。

昨日、同じ質問をされたことを思い出したのだろう。

「以前なら、兄上からと答えていた」

「今は？」

「分からぬ」

信長の表情が変わった。

信勝は続ける。

「今川が見ている」

広間にいた何人かが顔を上げた。

信長の目が鋭くなる。

「何の話だ」

信勝が景継を見る。

「お前から話せ」

景継は太原雪斎からの書状について説明した。

信長は黙って聞いていた。

「書状は？」

「ここに」

景継が差し出す。

信長は読む。

そして笑った。

「坊主め」

景継は少し驚く。

「ご存じなのですか」

「名くらいはな」

信長は書状を投げ返した。

「それで、お前は何と返した」

「虎が争うなら、狼は傷ついた方を喰らう、と」

信長の口元が上がった。

「いい答えだ」

信勝は呆れた顔をした。

「そこを褒めるのか」

「何が悪い」

「儂らが虎で、今川が狼なのだぞ」

「なら狼を殺せばよい」

信勝が言葉を失った。

景継も少しだけ頭が痛くなった。

この兄は、やはり話が早すぎる。

◇◇◇

話し合いは、それから一刻以上続いた。

完全な和解にはならなかった。

信勝は信長へ従うとは言わない。

信長も信勝へ頭を下げることはない。

それでも、一つだけ決まった。

互いに兵を退かせる。

末森で集められた兵は解散させ、清洲側も独断で動いた五十人を戻す。

そして、津々木を含め今回の騒動に関わった者たちを双方で調べる。

少なくとも、今すぐ兄弟が戦うことは避けられた。

景継はようやく息を吐いた。

「景継」

信長が呼ぶ。

「はい」

「何を安心している」

「戦にならなかったので」

「まだだ」

景継の表情が変わる。

「何がです」

信長は太原雪斎の書状を指で叩いた。

「今川は、お前が何と答えるか知りたかった」

「はい」

「なら次に何をする」

景継は少し考えた。

自分なら。

相手の答えを聞いた後。

次は。

「試します」

「どうやって」

「私の答えが、本当に考えて出したものなのか。それとも偶然なのかを」

信長が笑った。

「来るぞ」

「誰が？」

「今川が」

景継は黙った。

信長は楽しそうだった。

だが景継は、少しも楽しくなかった。

◇◇◇

その日の夕方。

末森城へ戻った津々木蔵人は、自室で一人の男と会っていた。

男は昼間まで城内にはいなかった。

旅の商人のような格好をしている。

「失敗した」

津々木が言った。

男は表情を変えなかった。

「信勝様は清洲へ行かれた」

「聞いております」

「景継だ」

津々木の声に怒りが混じる。

「あの小僧さえいなければ、兵は動いていた」

男は静かに聞いていた。

「十三だぞ」

津々木は吐き捨てるように言った。

「なぜ、あれほど先が読める」

男は少しだけ笑った。

「だから見ているのでございます」

津々木が男を見る。

「誰が」

男は答えなかった。

「今川か」

それでも答えない。

津々木は苛立った。

「儂は約束を果たした。次はそちらの番だ」

「もちろん」

男は立ち上がった。

「ただし、一つだけ予定が変わりました」

「何だ」

「林道景継」

男はその名を静かに口にした。

「殺してはなりませぬ」

津々木の顔が変わった。

「何？」

「生かしておいてください」

「なぜだ」

男は戸口へ向かう。

そして振り返った。

「我が主が、欲しいと申しております」

津々木は何も言えなかった。

男が去った後も、部屋には長い沈黙が残った。

その頃、清洲にいる景継はまだ知らなかった。

自分へ書状を送った太原雪斎とは別に、尾張の内側ですでに自分を見ている者がいることを。

そして、その者が仕える「主」が誰なのか。

それを知る日は、そう遠くなかった。