『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第十九話 戦を望む者

「清洲方の兵が、すでにこちらへ向かっております！」

その報告を聞いた瞬間、末森城の広間が騒然となった。

つい先ほどまで、信勝は清洲へ向かうつもりだった。それが一転して、信長側の兵が末森へ近づいているという。

「やはり罠だったのだ！」

「三郎様は最初から信勝様を討つおつもりだった！」

「こちらも兵を出すべきです！」

声が重なっていく。

景継はその中で、一人だけ妙に落ち着いている男を見ていた。

津々木蔵人。

だが、まだ決めつけてはいけない。

景継は報告に来た兵へ向き直った。

「一つ確認させてください。その兵を、あなた自身が見たのですか」

兵が一瞬黙った。

「……いえ。物見からの知らせにございます」

「その物見は？」

「城外に」

「連れてきてください」

「その必要はない」

津々木が口を挟んだ。

景継はゆっくり振り返る。

「なぜです？」

「敵が迫っているのだぞ。一刻を争う」

「だから確認するのです。本当に敵が迫っているのかを」

「何を悠長な」

「兵の数も、誰が率いているかも、どこへ向かっているかも分かっていません」

景継は信勝を見る。

「信勝様。兵を出すのは、それを確かめてからでも遅くありません」

信勝はしばらく考えた後、報告に来た兵へ命じた。

「物見を連れてこい」

「はっ」

男が広間を出ていく。

津々木は何も言わなかった。

だが、その手が強く握られたことを景継は見ていた。

物見を待つ間、景継は頭の中で状況を整理した。

信長は夜明けまで待つと言った。

もちろん、嘘だった可能性はある。

だが最初から兵を動かすつもりなら、自分を末森へ送って信勝を説得させる意味が薄い。

ならば、信長の家臣が独断で動いたのか。

それも十分にあり得る。

清洲のすべての人間が、信長と同じ考えを持っているわけではない。

そして、もう一つ。

そもそも兵が迫っているという話そのものが、正しくない可能性もある。

「若様」

後ろに控えていた弥兵衛が小声で呼んだ。

「本当に清洲の兵が来ていたら、どうなさいます」

「まず数と指揮官を確かめます」

「末森へ向かっていれば敵でしょう」

「それだけでは分かりません。信長様の命令で動いているとも限りませんから」

弥兵衛は難しい顔をした。

「戦とは面倒なものですな」

「だから嫌なのです」

「若様はお好きなのかと思っておりました」

「なぜです？」

「城を見るたび、どこから攻めるか考えておられるので」

景継は返事に困った。

確かにそうだった。

城を見れば攻め方を考え、川を見れば渡れる場所を探し、道を見れば何人の兵を通せるか考える。

誰かに教わった覚えはない。

それなのに、昔から自然にそうしていた。

やがて、一人の男が広間へ連れてこられた。

「お前が清洲方の兵を見たのか」

信勝が尋ねる。

「はい」

景継も男を見る。

「どこで見ました？」

男が場所を答える。

末森から、それほど離れていない。

「何人ほどいました」

「およそ三百」

広間がざわついた。

三百なら無視できる数ではない。

「旗は？」

「暗く、よく見えませなんだ」

「誰が率いていました？」

「分かりませぬ」

景継は少し考えた。

「旗も指揮官も見えなかったのに、三百という数は分かったのですか」

男の顔が強張る。

「足音と松明の数で」

「松明はいくつありました」

男は答えなかった。

景継は確信に近いものを感じた。

「三百という数字は、誰かから聞いたのですね」

男の額に汗が浮かぶ。

「答えよ」

信勝の声が低くなった。

男は俯いた。

「……津々木様の配下の方から」

広間の空気が変わった。

全員の視線が津々木へ向く。

「どういうことだ」

信勝が尋ねた。

津々木は表情を崩さない。

「別の物見から聞いたのでございましょう」

「その物見はどこだ」

「存じませぬ」

景継は黙って津々木を見る。

証拠はない。

だが、疑う理由は増えた。

「津々木殿」

「何だ」

「先ほど、確認する必要はないとおっしゃいましたね」

「敵が迫っているからだ」

「ならばなおさら、数と進路を確かめるべきでは？」

津々木が景継を睨む。

「戦場では、そのような暇がないこともある」

「今はあります」

短く返すと、津々木の表情から少しだけ余裕が消えた。

信勝もそれを見ていた。

「もう一度、物見を出す」

「信勝様！」

「今度は儂が選んだ者を出す」

信勝の声に、昨日までの迷いはなかった。

「儂はまだ、兄上と戦うとは決めておらぬ」

津々木は何も言えなかった。

新たな物見が出ている間、景継は弥兵衛に命じ、清洲へ使者を走らせた。

信勝には清洲へ向かう意思があること。

だが清洲方の兵が動いたという情報が入り、現在確認していること。

そして、もう少しだけ兵を動かさず待ってほしいこと。

それだけを信長へ伝えさせた。

夜明けは近い。

信長との約束には、もう間に合わないかもしれない。

それでも、今は双方に兵を動かさせないことが最優先だった。

やがて新しい物見が戻ってきた。

「清洲方と思われる一団は、確かにおります」

広間がざわめく。

津々木が景継を見る。

だが報告は続いた。

「数は？」

信勝が尋ねる。

「五十ほど。多くとも六十には届かぬかと」

「五十？」

先ほどの三百とはまるで違う。

「誰が率いている」

「暗く、はっきりとは。ただ、清洲方の者であることは間違いないかと」

景継が続けて聞いた。

「末森へ向かっているのですか」

「いえ。街道の途中で止まっております」

広間が静かになった。

三百の軍勢が攻めてくる。

その話が、わずか五十ほどの一団が街道に留まっているという話へ変わった。

景継は津々木を見る。

「三百ではありませんでしたね」

「五十でも兵は兵だ！」

「はい。ですから、その五十人がなぜそこにいるのかは確かめます」

津々木が一瞬、勢いを取り戻す。

「ならば迎え撃つべきだ！」

「その前に」

景継は遮った。

「誰が五十を三百にしたのかも、確かめなければなりません」

津々木の顔が固まった。

その時、城外から激しい馬蹄の音が聞こえた。

ほどなく、一人の男が広間へ通される。

清洲からの使者だった。

「信長様からですか」

景継が尋ねる。

「はい」

使者は一通の書状を取り出した。

「信勝様へ直接お渡しせよとのことです」

信勝が受け取り、その場で開く。

短い書状だったらしい。

読み終えた信勝が顔を上げた。

「兄上は兵を出しておらぬ」

広間が再びざわめいた。

景継が使者へ聞く。

「では、街道にいる兵は？」

「殿も把握されておりませんでした。清洲方の一部が独断で動いた可能性があるため、現在確認しております」

景継は息を吐いた。

やはり信長の命ではなかった。

だが、安心はできない。

末森では、信勝が命じる前に津々木が兵を集めた。

清洲でも、信長が命じる前に誰かが兵を動かした。

そして、その五十人は途中で三百人へ膨らみ、末森へ伝わった。

偶然なのか。

それとも。

景継の視線が津々木へ向く。

まだ証拠はない。

だからこそ、今は追及しなかった。

「書状には何と？」

信勝は景継へ差し出した。

そこには、わずかな言葉しか書かれていなかった。

『俺はまだ待っている。来るなら来い』

景継は思わず口元を緩めた。

「信長様らしいですね」

信勝も苦笑する。

「もう少し書きようがあるだろう」

「そこは同感です」

張り詰めていた広間の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

ただ一人。

津々木だけは笑っていなかった。

信勝が立ち上がる。

「清洲へ行く」

今度は、すぐに反対する者はいなかった。

「柴田、林。供を頼む。兵は必要ない。少人数で行く」

「はっ」

柴田が頭を下げ、林も続いた。

「残る者は、儂が戻るまで兵を動かすな」

津々木が立ち上がった。

「信勝様」

「何だ」

「お考え直しください。三郎様を信用してはなりませぬ」

信勝は津々木を見た。

「ならば、お前はここに残れ」

「何を」

「儂は兄上と話す。今のお前を連れていけば、話がまとまるものもまとまらぬ」

「しかし！」

「命だ」

津々木はそれ以上、言葉を返せなかった。

景継はその姿を見ながら考える。

なぜ、この男はそこまで戦を望む。

信勝への忠義だけなら、本人が戦わないと決めた時点で従うはずだ。

なのに、まだ止めようとしている。

必ず何か理由がある。

ほどなく、景継たちは末森城を出た。

信勝。

柴田勝家。

林秀貞。

少数の供。

そして景継と弥兵衛。

東の空が、わずかに白み始めていた。

馬を進めながら、信勝が隣の景継を見る。

「間に合ったな」

「何がです？」

「夜明けまでに儂を連れ出した」

景継も空を見る。

「清洲へ着く頃には、すっかり朝でしょう」

「ならば間に合っておらぬではないか」

「城からは出しました」

信勝が一瞬黙り、やがて小さく笑った。

「随分と都合のよい解釈だな」

「信長様にもそう説明します」

「兄上が納得すると思うか」

「そこは少し不安です」

信勝の笑みが少しだけ深くなった。

張り詰めていた顔が、初めて年相応に見えた。

しばらく馬を進めた後、信勝が再び口を開く。

「景継」

「はい」

「もし儂と兄上が、どうしても分かり合えなかったら」

景継は信勝を見る。

「その時、お前はどちらにつく」

すぐには答えなかった。

信長。

信勝。

どちらが好きかではない。

どちらが正しいかだけでもない。

誰を残すべきか。

誰についていけば、最後により多くのものを残せるのか。

気づけば景継は、そんなことを考えていた。

なぜ自分は、人を見る時にいつもそう考えるのだろう。

好きか嫌いかではなく。

正しいか間違っているかでもなく。

誰を残せば、最後に勝てるのか。

その考え方が、あまりにも自然だった。

「今は、答えられません」

景継はそう言った。

信勝は少し意外そうに見たが、それ以上は聞かなかった。

その直後。

前を進んでいた兵が馬を止めた。

「信勝様」

街道の先に、人影がある。

六人ほど。

道を塞ぐように並んでいた。

景継たちも馬を止める。

中央の男が一歩前へ出た。

「林道景継殿とお見受けする」

「そうですが」

「我が主が、一度あなたと話をしたいと申しております」

景継が眉を寄せる。

「どなたです？」

男が主の名を告げた。

その名を聞いた瞬間、信勝と柴田の表情が変わった。

景継だけが、その意味をすぐには理解できなかった。

なぜ、その人物が自分に接触してくるのか。

ただ、一つだけ分かった。

この争いを見ているのは、信長と信勝だけではない。

そして自分もまた、いつの間にか誰かを観察する側から、観察される側へ回り始めていた。