『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第十八話 夜明けまでの答え

末森城の門前で、景継は馬を降りた。

夜は深く、薄雲に遮られた月明かりでは城の輪郭さえぼんやりとしている。だが門の向こうでは、槍を持つ者や弓を抱えた者が慌ただしく行き交っていた。

まだ軍勢として整ってはいない。

それでも景継には分かる。

戦が始まる前の城だ。

「若様」

隣で馬を降りた弥兵衛が、門の向こうを見た。

「これは、かなりまずうございますな」

「分かっています」

「ならば帰りませんか」

「帰った方が、もっとまずくなります」

弥兵衛はため息をついた。

「そう申されると思いました」

景継は門番へ向き直った。

「林道景継です。信勝様にお取り次ぎをお願いします」

門番は景継たちが少人数であることを確かめてから、城内へ消えた。

信長が待つと言ったのは夜明けまで。それまでに信勝を清洲へ連れて戻れなければ、兵を出す。

清洲が動けば末森も動く。

そうなれば、昨日まで同じ織田家にいた者たちが殺し合う。

しばらくして門番が戻った。

「お入りください」

景継は小さく息を吐いた。

少なくとも、信勝は会うことを選んだ。

広間へ入ると、昨日とは明らかに空気が違った。

信勝の周囲には多くの武士が集まっている。

その中に、柴田勝家と林秀貞の姿もあった。

柴田は腕を組んで険しい顔をし、林も黙ったまま景継を見ている。そして信勝のすぐ近くには津々木蔵人が座っていた。

信勝自身も昨日より疲れて見えた。

「また来たか」

「はい。夜分に申し訳ありません」

景継が頭を下げると、津々木がすぐに口を挟んだ。

「昨日話したばかりであろう。今さら何の用だ」

「信勝様にお話があります」

「若造が」

「津々木」

信勝が制した。

「何をしに来た」

「答えを聞きに参りました」

「三日はまだ終わっておらぬ」

「ですが、もう待てなくなりました」

信勝の目が細くなる。

「なぜだ」

「兵が集まり始めています」

広間の空気が変わった。

「津々木殿の名で、各家へ兵を出すよう使者が走っていると聞きました」

信勝が津々木を見る。

景継は続けた。

「信勝様。これは、あなたのご命令ですか」

沈黙の後、信勝が答えた。

「……違う。儂はまだ、兵を挙げよとは命じておらぬ」

「信勝様！」

「座れ、津々木」

「しかし」

「座れと言った」

津々木は唇を結び、腰を下ろした。

景継はその様子を見て、わずかに胸を撫で下ろした。

まだ間に合う。

信勝自身は、戦うと決めていない。

「今なら止められます」

景継が言うと、信勝は苦い顔をした。

「簡単に言うな。これだけの者が、儂を支持して集まっているのだ」

「それは分かっています」

景継は柴田や林を含め、広間を見渡した。

「信勝様を案じている方も、信長様では織田家が危ういと本気で考えている方もいるでしょう。ですが、ここにいる全員が同じ理由で集まったとは限りません」

何人かの表情が強張った。

「織田家を守りたい者もいれば、信長様を嫌う者もいる。今のままでは自分の立場が危うい者もいるかもしれません」

「無礼であろう！」

津々木が声を荒らげる。

「承知しています」

景継は信勝だけを見た。

「それでも、一つだけ確かめたいのです」

「何だ」

「信勝様は、本当に兄君を殺したいのですか」

広間が静まり返った。

信勝はしばらく答えなかった。

「……殺したいわけではない」

「なら、なぜ戦うのです」

「兄上では、織田家が危ういからだ」

「その織田家を守るために、織田家を二つに割るのですか」

信勝の表情が固まった。

「昨日まで同じ家中にいた者同士が殺し合う。たとえ信勝様が勝っても、信長様を支持していた者たちが全員素直に従うとは限りません」

「三郎様を倒せば終わる！」

津々木が言った。

景継は首を横に振る。

「本当に終わるでしょうか。兄君の仇を討とうとする者は？　戦の後、功や領地を巡って争う者は？」

誰も答えなかった。

景継は柴田へ目を向けた。

「柴田殿。戦になれば、勝った後すぐに尾張は一つになりますか」

柴田は険しい顔のまま考え、やがて答えた。

「……そう簡単にはいくまい。遺恨は残る」

「柴田殿！」

「聞かれたことに答えただけだ」

景継は小さく頷いた。

「だから私は、始まる前に止めたいのです」

勝者が決まれば終わるわけではない。

死んだ者は戻らず、残された者の恨みも消えない。

「戦は、始めることより終わらせることの方が難しい。私はそう思います」

しばらく沈黙が続いた。

やがて津々木が立ち上がった。

「信勝様、この者の言葉に惑わされてはなりませぬ！　二年も三郎様のそばにいる男ですぞ！」

景継は津々木を見た。

「信長様が私を使っている可能性はあります」

津々木が言葉を失う。

信勝も眉を寄せた。

「それを認めるのか」

「信長様の考えを、私はすべて知っているわけではありません」

「なら、なぜ来た」

「私自身が来ると決めたからです」

景継は続けた。

「信長様からは、夜明けまでに信勝様を連れて戻れと言われています」

広間がざわめいた。

「断れば？」

「夜明けになれば兵を出すそうです」

「見ろ！」

津々木が声を上げる。

「やはり脅しではないか！」

「だから、その前に来たのです」

景継は信勝を見た。

「信長様は戦う覚悟をしています。ですが、信勝様はどうですか」

信勝は答えない。

それで十分だった。

まだ決めていない。

「景継」

信勝が静かに言った。

「儂一人が清洲へ行けば、ここに集まった者たちはどうなる。儂を信じて来た柴田や林を置いて、自分だけ兄上のもとへ行けというのか」

景継は少し考えた。

確かに信勝だけを連れていけば、残された者は見捨てられたと思うかもしれない。

「ならば、柴田殿と林殿も一緒に来てください」

二人の表情が変わった。

林が口を開く。

「清洲へ入ったところを捕らえるつもりではあるまいな」

「その心配があるのは分かります。ですから私も一緒に行きます」

「それが何になる」

「もし信長様が話し合いではなく、信勝様方を捕らえるつもりだったなら、私も止めます」

信勝が景継を見つめた。

「兄上に逆らってでもか」

景継は一瞬だけ迷った。

「必要なら」

自分でも驚くほど、言葉は素直に出た。

「私が信勝様を連れていくのなら、その後まで責任を持つべきです」

「なぜそこまでする」

「ここにいる方々が、明日には殺し合っているかもしれないからです」

景継は柴田と林を見る。

清洲では何度も顔を合わせている。

佐久間信盛もそうだ。

昨日まで同じ場所にいた者たちが、明日には互いの首を狙う。

そう考えると、胸の奥に重いものが沈んだ。

「避けられるのなら、私は避けたい。それだけです」

「もうよい！」

津々木が立ち上がり、刀へ手を伸ばした。

弥兵衛がすぐ景継の前へ出る。

「津々木！」

信勝が声を上げた。

「この者を帰せば、末森の内情はすべて三郎様へ伝わります！」

景継は津々木の顔を見た。

怒っている。

だが、それ以上に焦っている。

「津々木殿」

「何だ」

「なぜ、それほど戦を急ぐのです」

「黙れ」

「信勝様はまだ戦うと決めていない。それなのに、あなたは兵を集めている」

「信勝様のためだ！」

「信勝様が戦わなければ、あなたに何か不都合でもあるのですか」

津々木の表情が一瞬だけ変わった。

「黙れ！」

刀が抜かれる。

弥兵衛も動いた。

その前に、信勝が立ち上がった。

「やめよ！」

広間に声が響く。

「刀を納めよ、津々木」

「信勝様！」

「二度言わせるな」

津々木は信勝を睨むように見つめた後、ゆっくり刀を納めた。

信勝は広間にいる者たちを見渡した。

「儂は、兄上を殺したくはない」

誰も口を挟まない。

「だが、兄上に従うと決めたわけでもない。だから会う。兄上と話した上で、それでも任せられぬと思うなら、その時は儂自身が決める」

景継は小さく頷いた。

それでいい。

周囲に押されるのではなく、自分で決める。

「柴田、林。共に来い」

二人は顔を見合わせた後、頭を下げた。

「承知いたしました」

ようやく道が開いた。

信長と信勝。

そして両者を支える者たちが、同じ場所で話せる。

景継の胸から、少しだけ重みが消えた。

「出立は？」

「今だ」

信勝はすぐに供を選び、準備を命じた。

間に合った。

景継がそう思った、その時だった。

一人の兵が広間へ駆け込んできた。

「申し上げます！」

「何だ」

「清洲方の兵が、すでにこちらへ向かっております！」

景継の表情が変わった。

「誰の兵です」

兵が名を告げる。

信長ではない。

まだ夜明け前だ。

信長は待つと言った。

信勝が景継を見る。

「話が違うぞ」

「……はい。私もそう思います」

広間が一気にざわめく。

「やはり三郎様は我らを討つつもりだったのだ！」

「清洲へなど行けぬ！」

景継は必死に考えた。

信長が約束を破ったとは思えない。

ならば、誰が勝手に兵を動かした。

その時、津々木の口元がわずかに上がった。

景継は見逃さなかった。

だが、すぐに自分を戒める。

決めつけるな。

信長に言われたばかりだ。

それでも疑問は残る。

なぜ津々木は驚かない。

なぜ清洲の兵が動いたという知らせが、これほど早く末森へ届いた。

「信勝様」

「何だ」

「まだ清洲へ向かうのをやめないでください」

「兵が来ているのだぞ」

「だから確かめます。本当に信長様の命なのか」

柴田が眉を寄せた。

「まさか、向かってくる兵のところへ行くつもりか」

「はい」

「お主、死ぬぞ」

景継も怖くないわけではない。

だが、ここで末森まで兵を出せば、もう止められない。

「清洲から来る兵を止めます。信長様の命でなければ、まだ間に合います」

「もし兄上の命なら？」

信勝の問いに、景継は少し黙った。

「その時は、私も清洲へは戻りません」

信勝が目を見開く。

弥兵衛が横から景継を見た。

「若様、それは初耳ですが」

「今、決めました」

「でしょうな」

景継は信勝へ頭を下げる。

「ここで待っていてください」

「どれほどだ」

東の空はまだ暗い。

だが、残された時間はもう長くない。

「夜が明ける前に戻ります」

景継は広間を出た。

弥兵衛も何も言わず後を追う。

城外へ出ると、二人はすぐ馬へ飛び乗った。

目指すのは清洲ではない。

こちらへ向かっている兵だ。

夜道を駆けていると、やがて暗闇の向こうにいくつもの松明が浮かんだ。

一つ、二つではない。

兵の列だった。

「若様」

「見えています」

景継は手綱を強く握った。

あの兵と末森から出た兵がぶつかれば、もう言葉では止められない。

「急ぎます！」

馬の腹を蹴る。

弥兵衛たちも続いた。

昨日まで同じ家中にいた者たちが、互いに槍を向けようとしている。

まだ誰も戦っていない。

まだ誰も死んでいない。

ならば、止めるなら今しかない。

景継は二つの織田がぶつかろうとしている、その間へ馬を走らせた。

夜明けまで、あとわずかだった。