『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第十七話 三日を待てず

清洲へ戻った景継は、その足で信長のもとへ向かった。

末森を出た時にはすでに日が傾き始めており、清洲城へ着く頃には辺りはすっかり暗くなっていた。それでも信長はまだ起きていて、景継が戻ることを知って待っていたらしい。

部屋へ入ると、信長は一人で酒を飲んでいた。

「遅かったな」

「信勝様と話をしていましたので」

「どうだった」

景継は信長の前に座ると、末森での出来事を順番に説明した。

信勝は戦いたいわけではないと言っていたこと。だが、信長に織田家を任せることにも不安を感じていること。そして三日間考え、その間に信長が兵を動かさなければ話し合いに応じる可能性があること。

信長は途中で一度も口を挟まなかった。

すべてを聞き終えると、ゆっくり杯を置いた。

「それだけか」

「もう一つあります」

「何だ」

「津々木蔵人です」

信長の表情が少しだけ変わった。

「奴がどうした」

「信勝様を戦わせたがっています」

「知っている」

景継は眉を寄せた。

「知っているのですか」

「知らぬと思ったか」

「それなら、なぜ私を末森へ行かせたのです」

信長は答えなかった。

まただ。

景継はこの二年間で、何度も同じことを経験していた。信長は知っていることをすべて相手に話さない。必要な情報だけを渡し、その後どう考え、どう動くかを見る。

「信長様」

「何だ」

「私は駒ですか」

信長が笑った。

「駒なら、もっと素直に動け」

「では違うのですね」

「好きに考えろ」

景継は小さく息を吐いた。

「三日です。その間、兵を動かさないでください」

信長は杯へ酒を注ぎながら答える。

「向こうが動かなければな」

「信勝様も同じことを言っていました」

「なら問題ない」

景継は信長を見た。

本当にそれだけで済むだろうか。

末森を出てからずっと、胸の奥に残っている違和感が消えない。

「信長様」

「まだあるか」

「津々木が勝手に動いた場合は？」

信長の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

景継はそれを見逃さなかった。

「その時は、信勝がどうするかを見る」

「止めないのですか」

「なぜ俺が止める」

「戦になります」

「信勝が止めればよい」

「止められなければ？」

信長は景継を真っ直ぐ見た。

「それまでの男だ」

景継は何も言えなかった。

冷たい。

だが、完全に間違っているとも言い切れない。

信勝が本当に織田家を率いるつもりなら、自分の家臣すら止められないようでは、いずれ同じことが起きる。

それでも景継は納得できなかった。

「人が死にます」

「戦になればな」

「避けられるかもしれない戦です」

信長は杯を置いた。

「景継」

「はい」

「お前は人を死なせたくないのか」

「当然でしょう」

「違う」

信長の声が低くなる。

「俺が聞いているのは、戦で一人も死なせたくないのかということだ」

景継は答えられなかった。

一人も死なせない。

そんなことは不可能だ。

戦をする以上、誰かが死ぬ。

ならば、何人までならよいのか。

十人か。

百人か。

千人か。

その問いを考えた瞬間、景継の頭の奥に何かが浮かびかけた。

広大な平原。

数え切れない兵。

地面を埋め尽くす死体。

そして自分は、高い場所からそれを見下ろしている。

景継は思わず額へ手を当てた。

「どうした」

信長が聞く。

「……何でもありません」

「顔色が悪いぞ」

「少し疲れただけです」

嘘だった。

最近、こういうことが増えている。

見たことがないはずの景色。聞いたことがないはずの声。それなのに、なぜか懐かしい。

景継は深く息を吐いた。

「とにかく、三日だけ待ってください」

信長はしばらく景継を見た後、短く答えた。

「分かった」

それで話は終わった。

◇◇◇

一日目は、何も起きなかった。

景継は朝から城内へ入ってくる情報を集めたが、末森で兵が動いたという話はない。清洲でも、信長は約束通り兵を動かさなかった。

昼を過ぎた頃には、景継も少しだけ安心していた。

「このまま三日過ぎればよいのですが」

弥兵衛にそう言うと、弥兵衛は苦笑した。

「若様がそのようなことを言うと、何か起きそうで嫌ですな」

「私を何だと思っているのです」

「騒動を呼ぶ御方」

「呼んでいません」

「では、騒動から好かれているのでしょう」

景継は反論しようとしたが、思い当たることが多すぎてやめた。

その日の夜も、末森に大きな動きはなかった。

二日目の朝も同じだった。

だが、昼を過ぎた頃、一人の男が清洲城へ駆け込んできた。

末森周辺を探らせていた者だった。

景継は報告を聞いた瞬間、立ち上がる。

「もう一度言ってください」

「今朝から、末森方の使いが各地へ走っております」

「どこへ」

男がいくつかの地名を挙げる。

景継は頭の中で位置を並べた。

どれも信勝に近い者がいる場所だった。

「兵を出せという命ですか」

「そこまでは分かりませぬ。ただ、使いの数が昨日までとは違います」

景継はすぐに信長のもとへ向かった。

◇◇◇

「動きました」

部屋へ入るなり景継が言うと、信長は驚かなかった。

「そうか」

「そうか、ではありません」

景継は信長の前へ座る。

「末森から各地へ使者が出ています。三日目を待つつもりがないのかもしれません」

「信勝の命か」

「分かりません」

「なら待て」

「待っている間に兵が集まります」

信長は景継を見る。

「昨日、お前が言っただろう。決めつけて動くなと」

景継は言葉に詰まった。

確かにそうだ。

情報が足りない。

焦っている。

「……調べます」

「そうしろ」

景継は立ち上がる。

その時、信長が呼び止めた。

「景継」

「はい」

「焦るな」

意外な言葉だった。

景継が振り返る。

「お前は頭が回る。だが、頭が回る奴ほど自分で作った答えに追われる」

景継は黙って信長を見る。

「間違っているかもしれないと思いながら考えろ」

それだけ言うと、信長はもう景継を見なかった。

景継は部屋を出た。

廊下を歩きながら、信長の言葉を何度も頭の中で繰り返す。

間違っているかもしれないと思いながら考える。

簡単なようで、難しいことだった。

◇◇◇

夕方になって、二つ目の報告が入った。

今度は具体的だった。

末森方から、ある家へ兵を出すよう求める使者が来たという。

「誰の名で？」

景継が聞く。

報告に来た男が答えた。

「津々木蔵人」

景継は目を閉じた。

やはり。

だが、信勝の名ではない。

「信勝様の命だとは？」

「申していなかったそうです」

「なら、まだ分かりません」

そう言ったものの、嫌な予感は強くなっていた。

津々木が独断で動いている。

あるいは信勝の許可を得ている。

どちらにせよ、このままでは三日を待たずに兵が集まる。

景継は再び信長のもとへ向かおうとした。

その時、城門の方が騒がしくなった。

何人かの兵が走っている。

景継は一人を呼び止めた。

「何があった」

「末森から使者です！」

景継の表情が変わる。

「信勝様から？」

「分かりませぬ！」

景継は急いで広間へ向かった。

◇◇◇

使者はすでに広間へ通されていた。

そこには信長、柴田勝家、佐久間信盛、林秀貞、そして数人の家臣が集まっている。

使者は信勝の家臣だった。

だが、様子がおかしい。

息を切らし、衣服も乱れている。正式な使者として来たようには見えなかった。

「申し上げます」

男は頭を下げた。

「末森にて、兵が集まり始めております」

信長は表情を変えなかった。

「信勝の命か」

男は答えない。

「聞こえなかったか」

信長の声が低くなる。

男はようやく口を開いた。

「信勝様は……まだ命じておられませぬ」

景継の目が鋭くなる。

「では誰が」

「津々木様が」

やはり。

「信勝様は止めていないのですか」

景継が聞く。

男は苦しそうな顔をした。

「止めようとなさいました」

「なら、なぜ兵が集まっている」

「皆が……今を逃せば三郎様に討たれると」

「誰がそう言っている」

「津々木様だけではございませぬ。すでに何人もの方が、信勝様へ兵を挙げるよう迫っております」

景継は目を閉じた。

最も恐れていた形だった。

信勝自身が戦を決めたのではない。

周囲が先に動き始めた。

そして一度兵が集まれば、止める方が難しい。

「信勝様は何と？」

景継が聞く。

使者は答えた。

「まだ迷っておられます」

その言葉を聞いた瞬間、景継は理解した。

もう時間がない。

◇◇◇

「私が行きます」

景継が言った。

柴田勝家がすぐに反応する。

「どこへ」

「末森です」

「馬鹿を申すな。今行けば捕らえられるぞ」

「まだ信勝様は決めていません」

「だから何だ」

「今なら止められるかもしれない」

勝家が立ち上がった。

「戦になろうとしている場所へ、十三の若造一人で行って何ができる！」

景継も勝家を見る。

「では兵を出しますか」

「必要なら出す」

「それをした瞬間、信勝様も兵を挙げます」

「すでに集めている！」

「集めているのは津々木です！」

二人の声が大きくなる。

信長は黙って聞いている。

景継は一度息を整えた。

「まだ信勝様自身は命じていません。ここで清洲が兵を動かせば、津々木の言葉が正しかったことになります」

「何？」

「『信長が攻めてくる。今しかない』と津々木は言っている。こちらが兵を動かせば、その通りになる」

勝家は黙った。

景継は信長を見る。

「だから私が行きます」

「何をする」

「信勝様本人に聞きます」

「何をだ」

景継は答えた。

「あなたは本当に兄を殺したいのか、と」

広間が静かになった。

信長はしばらく景継を見ていた。

「行ってどうする」

「戦いたくないと言えば、連れてきます」

「ここへ？」

「はい」

「来ると思うか」

「分かりません」

信長の口元が少しだけ上がる。

「またそれか」

「分からないものは分かりません」

「なら、もし信勝が戦うと言ったら？」

景継は答えられなかった。

その時は説得は失敗。

信勝は敵になる。

「戻ってきます」

「それだけか」

「はい」

信長は景継を見る。

そして静かに言った。

「なら行け」

柴田勝家が驚く。

「殿！」

「ただし、日が昇るまでだ」

景継が眉を寄せる。

「日が昇るまで？」

「それまでに信勝を連れて戻れ」

「戻らなければ？」

信長は淡々と答えた。

「兵を出す」

景継は何も言わなかった。

夜明けまで。

それが最後の猶予になる。

「分かりました」

景継は頭を下げた。

◇◇◇

清洲を出た時には、すでに夜になっていた。

景継と弥兵衛、それに数人だけ。

大勢で行けば、攻撃と受け取られる可能性がある。

一行は暗い道を馬で進んだ。

冷たい風が頬に当たる。

弥兵衛が隣から声を上げる。

「若様！」

「何です！」

「本当に信勝様を連れてこられると思いますか！」

景継は前を見たまま答える。

「思いません！」

「では、なぜ行くのです！」

「可能性があるからです！」

弥兵衛が一瞬黙った。

景継は手綱を握る力を強める。

勝てるから動く。

負けるから動かない。

それだけではない。

一割でも。

その一割を選ばなければならない時がある。

その考えが浮かんだ瞬間だった。

景継の頭の奥で、知らない声が響く。

――十に一つの勝ちがあるなら、それは勝ち筋ではない。

景継は眉を寄せた。

誰の言葉だ。

いや。

違う。

誰かに言われたのではない。

自分が昔、誰かに言った。

そんな気がした。

景継は頭を振る。

今は考えている場合ではない。

末森へ。

夜明けまでに信勝を連れ出す。

それだけを考えればいい。

◇◇◇

同じ頃。

末森城の広間には、多くの家臣が集まっていた。

信勝は上座に座り、その前では津々木蔵人が声を張り上げている。

「今しかございませぬ！」

「三郎様が兵を整えてからでは遅いのです！」

周囲からも声が上がる。

「信勝様こそ織田家の当主！」

「我らがお支えいたします！」

「ご決断を！」

信勝は拳を握っていた。

景継の言葉を思い出す。

――周囲から逃げます。

今なら、その意味が少し分かる。

あの少年が何を言いたかったのか。

だが、もう遅いのかもしれない。

これだけの者が集まっている。

自分を信じて。

自分のために。

ここで「やめる」と言えば、彼らを裏切ることになる。

「信勝様」

津々木が前へ出る。

「ご決断を」

信勝は顔を上げた。

口を開こうとした。

その時、廊下の向こうが騒がしくなった。

「何事だ！」

津々木が怒鳴る。

一人の兵が駆け込んできた。

「申し上げます！」

「何だ！」

「清洲より使者が！」

信勝の表情が変わる。

津々木が聞く。

「誰だ」

兵が答えた。

「林道景継にございます」

広間が静まり返った。

信勝は何も言わなかった。

だが、津々木だけは明らかに顔色を変えていた。

「通すな」

信勝が津々木を見る。

「何？」

「信勝様、今あの者を入れてはなりませぬ」

「なぜだ」

「三郎様の間者です」

「昨日は入れただろう」

「昨日とは状況が違います！」

津々木の声が広間に響く。

信勝は、その顔を見ていた。

そして初めて、小さな疑問を抱いた。

なぜ、この男は景継をそこまで恐れるのか。

門の外では景継が待っている。

城の中では信勝が迷っている。

夜明けまでに残された時間は、あと数刻しかなかった。