『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第一章 失われた名

第十七話 三日を待てず

清洲へ戻った頃には、すでに日は落ちていた。

景継は馬を降りると、着替えることも休むこともせず、そのまま信長のもとへ向かった。

部屋へ入ると、信長は一人で酒を飲んでいた。こんな時間まで起きていたところを見ると、景継が戻るのを待っていたのだろう。

「遅かったな」

「信勝様と話していましたので」

「どうだった」

景継は信長の前へ座り、末森で見聞きしたことを順に報告した。

信勝自身は、今すぐ兄と戦いたいわけではない。

だが、信長に織田家を任せることには強い不安を抱いている。

柴田勝家や林秀貞をはじめ、信勝を支持する者はすでに多く、津々木蔵人はさらに味方を増やそうとしている。

そして信勝は、三日間考えると言った。

その間に信長が兵を動かさなければ、兄弟で話し合う余地は残っている。

信長は一度も口を挟まず、すべてを聞き終えてから杯を置いた。

「それだけか」

「もう一つあります」

「何だ」

「津々木蔵人です」

信長の表情が、ほんのわずかに変わった。

「奴がどうした」

「信勝様を戦わせたがっています」

「ああ」

景継は眉を寄せた。

「ご存じだったのですか」

「知らぬと思ったか」

「それなら先に教えてください」

信長は答えず、杯へ酒を注いだ。

まただ。

この二年間で何度も経験している。

信長は知っていることをすべて話さない。必要なものだけを与え、その先で相手が何を見て、何を考えるのかを観察する。

「信長様」

「何だ」

「私は駒ですか」

信長が笑った。

「駒なら、もう少し素直に動け」

「では違うのですね」

「好きに考えろ」

結局、答える気はないらしい。

景継は小さく息を吐き、話を戻した。

「三日です。その間、兵を動かさないでください」

「向こうが動かなければな」

「信勝様も同じことを言っていました」

「なら問題あるまい」

本当にそうだろうか。

末森を出てからずっと、景継の胸には小さな違和感が残っている。

信勝は三日待つと言った。

だが、末森にいるすべての人間が同じように考えているわけではない。

「津々木が勝手に動いた場合は？」

信長の手が一瞬だけ止まった。

景継はそれを見逃さなかった。

「その時は、信勝がどうするかを見る」

「止めないのですか」

「なぜ俺が止める」

「戦になるかもしれません」

「信勝が止めればよい」

「止められなければ？」

信長は杯から目を上げ、景継をまっすぐ見た。

「それまでの男だ」

冷たい。

景継はそう思った。

だが、すぐに否定することもできなかった。

信勝が本当に織田家を率いるつもりなら、自分を支持する家臣すら制御できないようでは、この先も同じことが起こる。

理屈は分かる。

それでも、その理屈を確かめるために人が死ぬことには納得できなかった。

「避けられる戦なら、避けるべきです」

「景継」

信長が杯を置いた。

「お前は、人を死なせたくないのか」

「当然でしょう」

「違う」

信長の声が低くなる。

「俺が聞いているのは、戦になっても一人も死なせたくないのかということだ」

景継は答えられなかった。

一人も死なせない。

そんなことができればいい。

だが、戦になれば人は死ぬ。

では何人なら許せるのか。

十人か。

百人なら仕方がないのか。

千人を犠牲にして一万を救えば、それは正しいのか。

その問いへ触れた瞬間、景継の視界が揺れた。

広大な平原。

地を埋め尽くす兵。

風にはためく無数の旗。

そして、戦が終わった後の地面に横たわる人、人、人。

景継は思わず額へ手を当てた。

「どうした」

「……何でもありません」

「顔色が悪いぞ」

「少し疲れただけです」

嘘だった。

最近、こうしたことが増えている。

見たことがないはずなのに、知っている景色。

聞いたことがないはずなのに、覚えている声。

それが何なのか考えようとすると、いつも霧の向こうへ消えていく。

景継はゆっくり息を吐いた。

今は、それを追う時ではない。

「三日だけ待ってください」

信長はしばらく景継を見ていたが、やがて短く答えた。

「分かった」

それで、その夜の話は終わった。

一日目。

何も起きなかった。

景継は朝から清洲へ入ってくる情報を集め続けたが、末森から兵が出たという知らせはない。信長も約束通り、兵を動かさなかった。

昼を過ぎた頃、景継はようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「このまま三日過ぎればよいのですが」

隣にいた弥兵衛が苦笑する。

「若様がそう申されると、何か起きそうで嫌ですな」

「私を何だと思っているのです」

「騒動を呼ぶ御方」

「呼んでいません」

「では、騒動の方から若様を好いておるのでしょう」

反論しようとして、景継は口を閉じた。

思い当たることが多すぎた。

「……嬉しくありませんね」

「私もでございます」

結局、その日が終わっても大きな動きはなかった。

二日目の朝も同じだった。

このままなら。

そんな期待が景継の中に生まれ始めた昼過ぎ、一人の男が清洲城へ駆け込んできた。

末森周辺を探らせていた者だった。

「今朝から、末森方の使いが各地へ走っております」

報告を聞いた景継の表情から、わずかに残っていた安堵が消えた。

「どこへ？」

男がいくつかの地名を挙げる。

景継は頭の中に尾張の地図を広げた。

どれも、信勝を支持する家がある場所だった。

「兵を出せという命ですか」

「そこまでは分かりませぬ。ただ、昨日までとは使いの数が違います」

景継は立ち上がりかけた。

だが、そこで動きを止める。

まだ分からない。

使者が増えた。

それだけだ。

ここで「信勝が約束を破った」と決めつければ、自分も同じ過ちを犯す。

「引き続き調べてください。誰の名で出された使いなのか、それを優先して」

「はっ」

男が去る。

景継はその背中を見送ってから、信長のもとへ向かった。

「動きがありました」

景継が報告すると、信長は驚かなかった。

「そうか」

「末森から各地へ使者が出ています。昨日までとは数が違うそうです」

「信勝の命か」

「分かりません」

「なら、まだ動くな」

景継は唇を結んだ。

「ですが」

「昨日、お前が言ったのではないか。分からぬことを、分かったことにするなと」

返す言葉がなかった。

その通りだ。

自分は焦っている。

信勝を説得できたかもしれないと思った分、それが崩れることを恐れている。

その恐れが、結論を急がせている。

「……調べます」

「そうしろ」

景継が立ち上がる。

その背中へ、信長が声をかけた。

「景継」

「はい」

「焦るな」

意外な言葉に振り返った。

信長は景継を見ていた。

「お前は頭が回る。だから厄介だ」

「褒めていますか？」

「褒めておらん」

即答された。

「頭が回る奴ほど、一度答えを作ると、その答えに合わせて物を見る。自分が間違っているかもしれぬと思いながら考えろ」

景継はしばらく信長を見た。

この男から、そんなことを言われるとは思っていなかった。

「……覚えておきます」

部屋を出た後も、その言葉は残った。

自分が間違っているかもしれないと思いながら考える。

言葉にすれば簡単だ。

だが、自分の策で人を動かす人間にとって、それは何より難しいことなのかもしれない。

夕方。

二つ目の報告が入った。

今度は具体的だった。

末森から、とある家へ兵を出すよう求める使者が来たという。

「誰の名で？」

景継が尋ねる。

「津々木蔵人」

景継はゆっくり目を閉じた。

やはり。

だが、すぐにその考えを打ち消す。

やはり、ではない。

まだ信勝の命かどうか分からない。

「信勝様の名は？」

「出ておりませぬ」

「なら、信勝様が命じたとは決めつけないでください」

そう口にしながらも、胸の奥の嫌な感覚は強くなっていた。

津々木が独断で動いているのか。

信勝の許可を得たうえで動いているのか。

あるいは信勝の周囲で、すでに本人の意思とは関係なく流れが生まれているのか。

一番まずいのは、最後だった。

主が決める前に、家臣たちが戦を始める。

そうなれば、信勝自身が望まなくても引き返せなくなる。

その時だった。

城門の方が騒がしくなった。

何人もの兵が走っている。

景継は近くの一人を呼び止めた。

「何がありました」

「末森から人が！」

「信勝様の使者ですか」

「分かりませぬ。ですが、急ぎ殿へお目通りを願っていると！」

景継はすぐに広間へ向かった。

信長の前には、佐久間信盛をはじめ、清洲に残る家臣たちが集まっていた。

そこへ通された男を見て、景継は眉を寄せる。

末森方の人間だ。

だが、正式な使者には見えない。

息を切らし、衣服も乱れている。誰かに命じられて悠々とやって来たのではなく、自ら急いで清洲まで駆けてきたようだった。

「申し上げます」

男が頭を下げる。

「末森にて、兵が集まり始めております」

信長の表情は変わらない。

「信勝の命か」

男は答えなかった。

「聞こえなかったか」

信長の声が低くなる。

男は覚悟を決めたように顔を上げた。

「信勝様は……まだ、お命じになっておりませぬ」

景継が身を乗り出した。

「では、誰が」

「津々木様が」

やはり。

今度は、その言葉を打ち消さなかった。

「信勝様は止めておられないのですか」

「止めようとなさいました」

「それなのに、なぜ兵が集まるのです」

男の顔が歪んだ。

「皆が申すのです。今を逃せば、三郎様に先に討たれると」

「津々木だけですか」

「いいえ。すでに何人もの方が、信勝様へご決断を迫っております」

景継は言葉を失った。

恐れていた形だった。

信勝自身が戦うと決めたのではない。

だが、周囲が先に走り始めている。

柴田や林がどこまでこの動きに加わっているのかは分からない。

そこも決めつけてはいけない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

一度集まった兵に武器を持たせれば、「やはりやめる」と言うことは急速に難しくなる。

「信勝様は？」

「迷っておられます」

その答えを聞いた瞬間、景継の中で迷いが消えた。

まだ決めていない。

なら。

まだ間に合う。

「もう一度、末森へ行きます」

景継の言葉に、佐久間信盛が顔を上げた。

「正気か」

「はい」

「今度は先ほどとは違うぞ。すでに兵が集まり始めている」

「分かっています」

「捕らえられるかもしれぬ」

「それも分かっています」

佐久間の声が強くなった。

「ならば、なぜ行く！」

景継もすぐには答えなかった。

怖い。

今度は昼間に話をしに行くのとは違う。

末森ではすでに、戦を望む者たちが動き始めている。

自分はその流れを止めようとしている人間だ。

歓迎されるはずがない。

それでも。

「今、清洲から兵を出せば、本当に戦になります」

景継は信長を見る。

「津々木は『信長が攻めてくる。今しかない』と信勝様を急かしている。こちらが兵を出した瞬間、その言葉を清洲自身が証明してしまいます」

「だからお前が行くのか」

信長が尋ねる。

「はい」

「何をしに」

景継は少しだけ考えた。

説得する。

それでは違う気がした。

「確かめに行きます」

「何をだ」

「信勝様ご自身の意思を」

景継は静かに答えた。

「周囲が何を言っているかではなく、信勝様自身が本当に兄と戦いたいのか。それを本人に聞きます」

広間が静まった。

「戦いたくないと言えば？」

「ここへ連れてきます」

「清洲へ？」

「はい」

佐久間が驚いたように景継を見る。

信長だけは表情を変えない。

「来ると思うか」

「分かりません」

信長の口元が少し上がった。

「またそれか」

「分からないものは分かりません」

「では、信勝が戦うと言ったら？」

景継は答えるまで少し時間がかかった。

その時は。

信勝自身が選んだことになる。

もはや、自分が言葉だけで止められる段階ではないのかもしれない。

「戻ります」

「それだけか」

「はい」

景継は拳を握った。

「その時は、私が止められる相手ではありません」

信長はしばらく景継を見ていた。

やがて言った。

「行け」

「殿」

佐久間が声を上げる。

だが信長は止めなかった。

「ただし、夜明けまでだ」

景継が眉を寄せる。

「夜明けまで？」

「それまでに信勝を連れてこい」

「戻らなければ？」

「兵を出す」

淡々とした声だった。

脅しではない。

本当に出す。

景継には分かった。

信長にも、待てる限界がある。

末森で兵が増え続けている以上、いつまでも清洲だけが無防備でいるわけにはいかない。

「……承知しました」

景継は深く頭を下げた。

夜明けまで。

それが最後の猶予だった。

清洲を出る頃には、夜も深くなっていた。

景継と弥兵衛、それに護衛を数人だけ連れていく。

大勢を連れていけば、その姿を見ただけで末森側が「清洲が攻めてきた」と騒ぎかねない。

暗い道を馬で駆ける。

冷たい夜風が頬を打った。

「若様！」

馬蹄の音に負けないよう、弥兵衛が声を張る。

「何です！」

「本当に信勝様を連れてこられると思っておられますか！」

景継は前を向いたまま答えた。

「分かりません！」

「では、なぜ行くのです！」

景継は手綱を握る手に力を込めた。

なぜ。

自分でも考える。

成功する確信などない。

むしろ失敗する可能性の方が高いかもしれない。

だが、ここで何もしなければ、夜明けには信長が兵を出す。

そうなれば末森も動く。

ならば、まだ言葉が届く可能性が残っているうちに動くしかない。

「これが一番、人が死なずに済む可能性があるからです！」

弥兵衛はそれ以上何も言わなかった。

景継も前だけを見る。

その時、不意に頭の奥で声がした。

十に一つの勝ちしかない策を、勝ち筋とは呼ばぬ。

景継の眉が寄った。

誰の言葉だ。

いや。

誰かに言われたのではない。

自分が。

遠い昔。

誰かにそう言ったような気がする。

ならば、今の自分は何をしている。

十に一つかもしれない道へ、自分から馬を走らせている。

以前の自分なら、そんな策を選んだだろうか。

分からない。

ただ一つだけ確かなことがあった。

今の景継には、数字ではなく顔が浮かぶ。

信長。

信勝。

柴田。

林。

佐久間。

そして、その下で槍を持つ名も知らぬ兵たち。

勝てるかどうかだけでは決められなかった。

「急ぎましょう！」

景継が馬を速める。

夜明けまでに信勝を連れ出す。

今は、それだけを考えた。

同じ頃。

末森城の広間には、多くの家臣が集まっていた。

上座の信勝を囲むように、いくつもの声が飛び交っている。

「今しかございませぬ！」

津々木蔵人が声を張った。

「三郎様が兵を整えてからでは遅いのです！」

別の場所からも声が上がる。

「信勝様こそ、織田家を守るにふさわしい！」

「我らがお支えいたします！」

「ご決断を！」

その中には、信勝を心から案じる者もいる。

信長では織田家が危ういと、本気で信じている者もいる。

ただ功を立てたい者もいるかもしれない。

同じ「信勝を支持する」という声でも、その胸の内まで同じではない。

信勝は膝の上で拳を握っていた。

昼間の景継の言葉が、何度も蘇る。

周囲から離れて、自分が本当に何をしたいのか考える。

あの時は奇妙なことを言うと思った。

だが今なら、少し分かる。

皆が自分のために声を上げている。

皆が自分こそ正しいと言ってくれる。

だからこそ。

自分の声が聞こえない。

「信勝様」

津々木が前へ出た。

「ご決断を」

信勝は顔を上げた。

これだけの者が集まっている。

自分を信じて。

自分を主と仰いで。

ここで「やめる」と言えば、この者たちを裏切ることになるのではないか。

ならば。

戦うべきなのか。

兄を討つべきなのか。

信勝が口を開きかけた。

その時だった。

廊下の向こうが騒がしくなる。

「何事だ！」

津々木が振り返る。

一人の兵が広間へ駆け込んできた。

「申し上げます！」

「何だ！」

「清洲より使者が参っております！」

信勝の表情が変わった。

津々木がすぐに尋ねる。

「誰だ」

兵は一度息を整えた。

「林道景継にございます」

広間が静まり返った。

信勝は何も言わない。

その中で、津々木だけが明らかに表情を変えた。

「通すな」

信勝が津々木を見る。

「何？」

「信勝様。今、あの者を入れてはなりませぬ」

「なぜだ」

「三郎様の間者にございます」

「昨日も同じ男だった」

「昨日とは状況が違います！」

津々木の声が広間に響いた。

信勝は黙って、その顔を見つめた。

昨日、景継が言った言葉が蘇る。

周囲から離れろ。

自分が本当に何をしたいのか考えろ。

そして今。

自分が景継と話すことを、津々木は必死になって止めようとしている。

その瞬間。

信勝の中に、初めて別の疑問が生まれた。

なぜだ。

なぜ、この男は。

自分が景継の話を聞くことを、これほど恐れている。

門の外には景継がいる。

広間では、戦を求める声が渦巻いている。

そして東の空が白み始めれば、清洲からも兵が出る。

兄と弟が言葉で決着をつけられる時間は、もうほとんど残されていなかった。