『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第百八十四話 四国の主

　播磨へ戻った景継を待っていたのは、長宗我部元親からの使者だった。

　毛利との会談へ向かうより前に淡路へ入り、そこから播磨まで渡ってきたという。

　つまり、毛利との話がどう決着したのかを知って来たわけではない。

　景継が播磨へ入り、信孝の統治を助けている。

　そして林道家が淡路を領有している。

　長宗我部が使者を送った理由としては、それだけで十分だった。

「お待たせしました」

　景継が部屋へ入る。

　隣には官兵衛。

　そして信孝も同席していた。

　播磨そのものについての話ではないが、四国と播磨は海を挟んで近い。長宗我部が何を考えているのか、信孝も知っておく必要がある。

　使者が深く頭を下げた。

「長宗我部元親が使者にございます」

「林道景継です」

　互いに挨拶を済ませる。

「それで、元親殿は私に何を？」

「林道様が淡路を領有され、さらに播磨へ入られたと聞き、元親様より一度お話をしておくよう申しつかりました」

「なるほど」

　景継は頷いた。

　使者の言葉に毛利の名は出てこない。

　当然だろう。

　景継が毛利とどのような話をしたのか、長宗我部側が知るにはまだ早い。

「元親殿は、私が播磨へ来たことを警戒されている？」

「警戒というより、確認にございます」

「何を？」

　使者が姿勢を正した。

「林道様が、四国へどのようなお考えをお持ちなのかを」

　信孝の眉が僅かに動いた。

　官兵衛は黙って使者を見ている。

「随分と直接的ですね」

「曖昧に申し上げても仕方がございませんので」

「嫌いではありませんよ」

　景継はそう言ってから尋ねた。

「では、こちらからも直接聞きましょう。元親殿は何を望んでおられるのです？」

「四国を、長宗我部の手でまとめることにございます」

「もう、ほとんどまとまっていると聞いています」

「はい」

　使者は否定しなかった。

　土佐から始まった長宗我部の勢力は、すでに四国のほぼ全域へ広がっている。

　阿波、讃岐、伊予。

　各地で抵抗する勢力はまだ残っているものの、もはや四国の情勢そのものを覆せるほどではない。

　元親が四国を一つにする。

　それは遠い将来の話ではなく、目前まで迫った現実だった。

「だからこそ、元親様は林道様のお考えを知りたいのでございます」

「私が残った者たちを助けるかもしれない、と？」

「はい」

「毛利にも同じことを尋ねているのですか？」

　使者は一瞬だけ間を置いた。

「毛利家が何を考えているかについても、当然ながら注意しております」

　答えを濁した。

　景継も追及しなかった。

　長宗我部と毛利の間にも、それぞれの思惑がある。

「分かりました」

　景継は使者を見る。

「今のところ、私は元親殿の四国統一を妨げるつもりはありません」

「……よろしいので？」

「ええ」

　信孝が横から景継を見る。

　使者も少し意外そうだった。

「残る勢力から助けを求められたとしても？」

「その時は内容を見ます」

　景継は即答した。

「ただ、長宗我部と戦うためだけに、こちらから四国へ兵を出すつもりはありません」

「そのお言葉、元親様へお伝えしても？」

「構いません」

　使者が頭を下げる。

「ありがたく存じます」

「ですが」

　景継が続けた。

「こちらからも、元親殿へ伝えていただきたいことがあります」

「何なりと」

「淡路です」

　使者の表情が僅かに変わった。

「淡路は林道家の領地です」

「承知しております」

「長宗我部が四国でどこまで勢力を広げようと、それだけで私は兵を出しません。ですが淡路へ手を出された場合は別です」

「元親様に、そのおつもりはないかと」

「ならば問題ありません」

　景継は続ける。

「淡路近海を通る林道家の船についても同じです。理由なく妨げられることは受け入れられません」

「必ずお伝えいたします」

「お願いします」

　ここまでは簡単だった。

　問題は、その先にある。

「もう一つ」

「はい」

「元親殿は、四国をまとめた後、どうされるおつもりです？」

　使者が黙った。

「聞いておられませんか？」

「……そこまでは」

「そうですか」

　景継はそれ以上問い詰めなかった。

　使者が知らないのか。

　知っていて答えないのか。

　今はどちらでもよかった。

　四国をほぼ手中に収めた男が、そのまま満足するのか。

　海を越えるのか。

　あるいは別の方向を見るのか。

　それは元親本人に聞くしかない。

　すると使者が口を開いた。

「そのことについて、元親様よりお言葉を預かっております」

「どうぞ」

「四国が完全に定まった後、一度、林道様と直接お会いしたいとのことでございます」

「元親殿ご本人が？」

「はい」

　景継は官兵衛を見る。

　官兵衛は僅かに頷いた。

「分かりました」

　景継が答える。

「お会いしましょう」

「お受けいただけますか」

「私も元親殿とは話してみたい」

「では、そのようにお伝えいたします」

「場所については？」

「元親様は、淡路でも構わぬと申されております」

　今度は景継が少し驚いた。

「淡路まで来られると？」

「はい」

　四国統一を目前にした元親自身が海を渡る。

　それが実現すれば、単なる使者同士の交渉とは意味が変わる。

「それならば、こちらとしても都合がいい」

「では、四国の情勢が定まり次第、改めて使者を送らせていただきます」

「お待ちしています」

　使者が深く頭を下げた。

　　　　　◇

　長宗我部の使者が退出すると、信孝がすぐに口を開いた。

「景継」

「はい」

「本当に放っておくのか」

「四国ですか？」

「他に何がある」

　信孝は地図の四国を指した。

「ほぼ全部、長宗我部のものになるのだぞ」

「そうなりそうですね」

「そうなりそうですね、ではない」

　信孝は少し苛立ったように言った。

「四国が一つにまとまれば、それだけ大きな勢力になる。しかも淡路のすぐ向こうだ」

「分かっています」

「なら、今のうちに残っている者たちを助ける手もあるだろう」

　景継は答えず、官兵衛を見る。

「官兵衛殿はどう思います？」

「止めようと思えば、まだ手はございます」

「やはりな」

　信孝が言う。

「残る勢力へ兵糧や銭を送り、場合によってはこちらから兵を出す」

　官兵衛が続けた。

「ただし、そこまでやれば長宗我部との戦は避けられませぬ」

「勝てないのか？」

「その話ではございません」

　官兵衛は地図へ手を置いた。

「四国のほぼ全域を押さえた長宗我部を相手にする以上、少し兵を送って終わる戦にはならぬでしょう」

　信孝が黙る。

　景継は四国の地図を眺めた。

「今はやめておきましょう」

「理由は？」

「元親殿が四国をまとめること自体は、林道家への攻撃ではありません」

「だが、その後はこちらを見るかもしれん」

「だから備えます」

　景継の指が淡路へ移る。

「淡路の守りを固める。港を整える。船を増やす。四国から何が出て、どこへ向かっているのかも掴めるようにする」

　官兵衛が頷いた。

「先に手を出すのではなく、海を渡られた時にすぐ動けるようにしておく」

「はい」

「それならば私も賛成にございます」

　信孝は二人を見る。

「もし元親が本当に淡路へ来たら？」

「その時は戦います」

　景継は迷わなかった。

「そこは譲れません」

「……なるほどな」

　信孝は腕を組んだ。

「お前は天下を狙っているくせに、思ったより戦をしたがらないな」

「戦をしたいから天下を目指しているわけではありませんから」

「それはそうか」

「それに」

　景継は四国から中国地方へ視線を移した。

「毛利と話をした直後に、こちらから長宗我部へ戦を仕掛ける必要もありません」

「毛利との話は、まとまったのか？」

「ひとまず一年は、互いに直接兵を向けないことになりました」

「一年か」

「はい」

　信孝は少し考えた。

「なら、その間に四国を見る？」

「四国だけではありません」

　景継は地図を閉じた。

「そろそろ、自分の領地へ戻ります」

「ようやくか」

「随分と長く播磨にいましたから」

「こちらとしては助かった」

「ここからは信孝様のお仕事ですよ」

「分かっている」

　今度の信孝の返事には迷いがなかった。

「播磨は俺が治める」

「お願いします」

　景継は立ち上がる。

　毛利との会談も終わった。

　播磨もひとまず落ち着いた。

　長宗我部とも、今すぐ戦う理由はない。

　ならば一度戻るべきだった。

　林道家そのものにも、やるべきことは山ほど残っている。

　そして何より――。

　楓が待っている。

　腹の中には、自分の子もいた。

　　　　　◇

　翌日。

　景継が播磨を発つ準備を進めていると、一通の書状が届けられた。

「林道様」

「はい」

「信雄様よりございます」

「信雄様から？」

　景継は書状を受け取った。

　送り主は、確かに織田信雄。

　封を切り、内容を読む。

　短い書状だった。

　播磨で信孝を助けていると聞いた。

　柴田家についても話を聞いている。

　その上で、一度直接会いたい。

　そう記されている。

「何と？」

　官兵衛が尋ねる。

「私と話がしたいそうです」

「信孝様のことで？」

「それもあるでしょうね」

　景継はもう一度書状を見る。

　勝家が亡くなり、柴田家が林道家の下へ入ることになった。

　その直後、景継は信孝に頼まれて播磨へ入り、その統治を助けた。

　信雄から見れば、気にならないはずがない。

「どうされます？」

「お会いしましょう」

「すぐに？」

「まず一度帰ります」

　景継は書状を畳んだ。

「楓に怒られますので」

「それは避けた方がよろしいでしょうな」

「官兵衛殿もそう思います？」

「戦より厄介なこともございます」

「経験がおありで？」

「さて」

　景継は小さく息を吐いた。

　播磨を発つ理由が、また一つ増えた。

　　　　　◇

　その頃。

　信雄もまた、一人の男へ書状を送っていた。

　三河。

　徳川家康の前に、その書状が置かれる。

　家康はゆっくりと目を通した。

　柴田家が林道家の下へ入る。

　信孝は播磨で景継の助力を受けた。

　北条とはすでに縁戚となっている。

　そして今度は、西へ目を向けているらしい。

　書状の最後には、信雄の懸念が記されていた。

　――このまま林道景継の力が大きくなれば、織田家はどうなる。

　家康は書状を畳んだ。

「殿」

　家臣が声をかける。

「いかがなされます？」

「返事を出そう」

「何と？」

「一度、お話を伺いたい、と」

「信雄様とお会いになるので？」

「そのつもりだ」

　家康は静かに答えた。

　家臣が退出する。

　家康は一人になると、もう一度信雄の書状を開いた。

　林道景継。

　中央で秀吉を倒した男は、今度は西へ目を向け始めている。

　ならば、自分が急いで西へ向かう必要はない。

　家康は書状を閉じた。

「今は、見ておけばよい」

　景継が西と南へ目を向ける一方。

　信雄は家康へ近づき始めていた。