『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第十章 天下西進編

第百八十二話 最後の一城

　翌朝。

　信孝は兵を率いて、返答を拒んでいる最後の城へ向かった。

　景継と官兵衛も同行する。

　これまで話を重ねてきた城々とは違い、城門は閉ざされ、城壁には兵の姿があった。

「攻めるか？」

　信孝が尋ねる。

「その前に、一度だけ話しましょう」

　景継が答えた。

　使者を送ると、意外にも城主は対面を受け入れた。

　　　　　◇

　城外の寺で、信孝と城主が向かい合った。

「俺と戦うつもりか？」

「……ございませぬ」

「なら、なぜ兵を集めた」

　城主はしばらく黙った後、頭を下げた。

「決めきれなかったのでございます」

　周囲の城々が次々と信孝へ従っていく。

　毛利を頼るべきか、信孝に従うべきか。

　迷っている間に自分だけが取り残され、恐怖から兵を集めてしまったという。

「毛利へ使者は？」

「出しておりませぬ」

「ならば明日の朝、城門を開けろ」

　城主が顔を上げた。

「……お許しいただけるので？」

「使者を追い返した責は取ってもらう。だが、家を潰すつもりはない」

「なぜ……」

「お前を潰したところで、播磨が治まるわけではない」

　信孝は城主を見据えた。

「兵を解け。俺の役人を受け入れろ。それで終わりだ」

　しばらくして、城主が深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　　　　　◇

　翌朝。

　約束通り城門は開いた。

　集められていた兵も解かれ、信孝の役人が城へ入る。

　これで、返答を保留していた最後の城も信孝に従った。

「……ようやくか」

　信孝が地図を見ながら呟く。

「ここからが大変ですよ」

　景継が言った。

「分かっている。だが、もう俺の使者を追い返す城はない」

　信孝は播磨の地図を見下ろした。

「ここからは俺がやる」

　景継は頷いた。

　播磨へ来た当初、信孝は土地を与えられたことで、自分がその主になったと考えていた。

　だが今は、自ら城々を回り、相手の言葉を聞き、時には譲り、時には退かなかった。

　少なくとも、播磨を自分で治めようとしている。

　景継と官兵衛がいつまでも隣にいる必要はなかった。

　その日の午後。

　安国寺恵瓊が再び姿を現した。

「十日も必要ございませんでしたな」

　恵瓊の第一声だった。

「よくご存じで」

　官兵衛が答える。

「播磨でこれだけ動きがあれば、嫌でも耳に入ります」

　恵瓊は信孝へ頭を下げた。

「まずは、お見事にございます」

「まだ治め始めたばかりだ」

「それでも、誰の命を聞けばよいのかは明らかになった」

　信孝は恵瓊を見た。

「ならば約束してもらうぞ」

「ええ」

　恵瓊も今度は濁さなかった。

「毛利は、信孝様の支配下に入った播磨の者たちへ、離反を促すような働きかけはいたしません」

「書状もか？」

「その目的では送りませぬ」

「兵や兵糧を渡すことも？」

「いたしません」

　信孝が頷いた。

「こちらも、理由なく毛利へ兵を出すことはしない」

「それで結構にございます」

　恵瓊が今度は景継を見る。

「林道様も？」

「半年の間、こちらから毛利家および毛利家に属する勢力を攻めない。それであれば約束します」

「承知いたしました」

　ひとまず形ができた。

　半年。

　長いようで、乱世では短い。

　だが播磨を落ち着かせ、その先を考える時間としては十分だった。

「さて」

　恵瓊が姿勢を正した。

「ここからが、もう一つのお話でございます」

「会談ですね」

「はい」

「相手は決まりましたか？」

「決まりました」

　景継が待つ。

　恵瓊はゆっくりと告げた。

「毛利輝元様がお会いになります」

　信孝が目を見開いた。

「毛利の当主自らか」

「林道様と話すのであれば、人任せにはできぬと」

　景継も少し意外だった。

　使者同士の話で終わる可能性も考えていたからだ。

「どこで？」

「播磨と毛利領の間で場所を整えます。互いに連れる兵は最小限に」

「分かりました」

「それと」

　恵瓊が続ける。

「輝元様だけではございません」

「他にも？」

「吉川元春様、小早川隆景様も同席されます」

　官兵衛の目が僅かに動いた。

　毛利輝元。

　吉川元春。

　小早川隆景。

　当主と、その毛利を支える二人。

　毛利の中枢が揃う。

「ずいぶんと大掛かりですね」

　景継が言った。

「それだけ、毛利も林道様を見極めたいのでございましょう」

「私一人を見るために三人も？」

「ご不満ですか？」

「いえ」

　景継は少し考えた。

「むしろ話が一度で済みそうです」

　恵瓊が笑う。

「その余裕がいつまで続くか、楽しみにしております」

「官兵衛殿も連れていきます」

　景継が言った。

　恵瓊の笑みが止まる。

「……やはり？」

「播磨まで来ていただいたのです。最後まで働いていただきましょう」

　官兵衛が口を開く。

「私の意思は聞かれないので？」

「行きたくありませんか？」

「まさか」

　官兵衛は恵瓊を見る。

「毛利の方々と、もう一度ゆっくり話せる機会でございます」

　恵瓊も官兵衛を見返した。

「今度は急いで畿内へ戻る必要もございませんからな」

「ええ」

　二人の間にある過去を、景継は詳しく聞いていない。

　だが、あえて今聞く必要もなかった。

「日取りが決まり次第、お知らせいたします」

「お願いします」

　恵瓊が退出する。

　その後ろ姿が見えなくなってから、信孝が景継へ向いた。

「本当に行くのか」

「もちろんです」

「毛利の中心が三人揃うのだぞ」

「だから行くのです」

「怖くないのか？」

　景継は少し考えた。

「怖いですよ」

「そうは見えん」

「見せていないだけです」

　信孝は景継をしばらく見た後、息を吐いた。

「俺も行くと言ったら？」

「播磨を空けない方がよろしいかと」

「……そう言うと思った」

「今の播磨には信孝様が必要です」

　信孝は地図を見る。

　ようやく自分の命が通り始めた土地。

　ここを放り出して毛利との会談へ出る意味はない。

「分かった」

　信孝が言った。

「播磨は俺が見る」

「お願いします」

「その代わり、毛利との話が決まったらすぐ知らせろ」

「もちろんです」

　　　　　◇

　恵瓊が去った後。

　景継と官兵衛は、改めて中国地方の地図を広げた。

「官兵衛殿」

「はい」

「輝元殿、元春殿、隆景殿。改めて、どのような方々です？」

「一言では難しゅうございます」

「では、一人ずつ」

　官兵衛の指が中国地方へ置かれた。

「輝元様は毛利家の当主。祖父である元就公が遺した大きな家を背負ってこられたお方です」

　指が次へ移る。

「吉川元春様は、戦場で毛利を支えてきた武将。戦となれば、まず軽く見てはならぬお方です」

「では、小早川隆景殿は？」

「こちらは少々厄介ですな」

「元春殿より？」

「厄介さの種類が違います」

　官兵衛は答えた。

「戦だけではなく、政も外交も分かる。こちらが何を欲しているか、その先まで考えて話をされるお方です」

「なるほど」

　景継は地図を見つめた。

「三人が揃って毛利を支えている」

「はい」

　景継は、以前官兵衛から聞いた言葉を思い出した。

　毛利は、一人を倒して終わる家ではない。

　その意味が、三人の話を聞いたことで少し具体的になった気がした。

「一人だけを見ていては分からない、ということですね」

「その通りでございます」

「三人とも、こちらと戦を望んでいるのでしょうか」

「それは、実際に話してみなければ分かりませぬ」

　官兵衛が答える。

　景継は小さく頷いた。

「では、それを確かめましょう」

「はい。そのための会談でございます」

　景継は地図を閉じようとして、手を止めた。

　今度は視線を南へ向ける。

「官兵衛殿。先日の四国の件、その後は？」

「引き続き調べております」

「長宗我部元親の動きは？」

「大きく変わってはおりませぬ。ただ、勢力を広げる動きも止まっておりません」

　景継の指が淡路へ置かれた。

　林道家が得た旧羽柴方の所領。

　その先には四国がある。

「淡路を持つ以上、無関係ではいられませんね」

「はい」

「引き続き調べてください」

「承知いたしました」

　景継は地図を閉じた。

　毛利との会談。

　その一方で、四国では長宗我部が勢力を広げている。

　西だけを見ていればよいわけではなかった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　海の向こう、四国。

　一通の書状が長宗我部元親のもとへ届けられていた。

「播磨が落ち着いたか」

　元親が書状を読み終える。

「はい。織田信孝の支配が固まりつつあるとのこと」

「信孝だけの力か？」

「林道景継と黒田官兵衛が播磨へ入っております」

　元親は書状を置いた。

「林道景継……」

「秀吉を討った男にございます」

「知っている」

　元親は立ち上がった。

　海の向こう。

　淡路。

　そして、そのさらに向こうには播磨がある。

「淡路も、今は林道だったな」

「はっ」

「毛利も動いているそうだな」

「安国寺恵瓊が播磨へ入ったとの報せがございます」

「そうか」

　元親はしばらく考えた。

　毛利。

　林道。

　織田。

　中央で大きな戦が終わったことで、今度はその目が西へ向き始めている。

「こちらはこちらで進めるぞ」

「はっ」

「中央の連中が西を見始めたからといって、待ってやる理由はない」

　元親の視線が海の向こうへ向く。

「四国は――四国で決める」

　景継が毛利との会談に向かおうとしていたその頃。

　南でもまた、長宗我部元親が歩みを止めるつもりはなかった。