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第百七十六話「命」

　柴田勝家が息を引き取った翌朝。

　城には、昨夜までとはまるで違う空気が流れていた。

　家臣たちは声を潜め、廊下を行き交う足音さえ小さい。

　誰もが分かっている。

　柴田家を長く率いてきた男は、もういない。

　その死はすぐに柴田家中へ伝えられた。

　驚き、泣き崩れる者。

　言葉を失ったまま、その場に座り込む者。

　すぐに今後の柴田家を案じ始める者。

　受け止め方はそれぞれだったが、勝家という大きな柱を失った衝撃だけは同じだった。

　景継は、その様子を静かに見ていた。

　昨夜からほとんど眠っていない。

　それでも休む気にはなれなかった。

「景継殿」

　声をかけてきたのは利家だった。

「少しお休みになった方がいい」

「利家殿こそ」

「俺は柴田の家臣だ。今は休んでいる場合ではない」

「でしたら、私も同じようなものですよ」

　利家が景継を見る。

　勝家は死の直前、柴田家を林道家の下に置くことを決めた。

　その遺志を実現するなら、これから景継にもやるべきことが山ほどある。

　だが利家は首を振った。

「それは、葬儀が終わってからだ」

「……」

「勝家様も、亡くなった直後から領地の話を始められては怒るだろう」

　景継は少しだけ考えた。

「確かに」

「まずは見送ろう」

「ええ」

　景継も頷いた。

　◇

　勝家の葬儀は、盛大なものとなった。

　柴田家の者だけではない。

　勝家と縁のあった武将や寺社、周辺の国人たちからも次々と弔意が届けられた。

　織田家を長く支えてきた重臣。

　幾多の戦場を駆け抜けた猛将。

　鬼柴田。

　その名を知らぬ者は少ない。

　棺の前には、市が座っていた。

　泣き腫らした目をしている。

　それでも、勝家の妻として最後まで背筋を伸ばしていた。

　利家も、その近くにいる。

　景継は少し離れた場所から二人を見ていた。

　やがて自分の番が来る。

　棺の前へ進み、静かに座る。

　昨夜、最後に見た勝家の顔を思い出した。

『途中で……くたばるなよ』

『俺から柴田まで預かるんだ』

『先に死んだら……許さんぞ』

「……勝手なことをおっしゃいますね」

　誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

　自分は先に逝く。

　だが、お前は死ぬな。

　柴田家も守れ。

　実に勝家らしい。

　景継は深く頭を下げた。

「お任せください」

　それだけを告げた。

　葬儀が終わった後、市が景継のところへ来た。

「景継殿」

「市様」

「ありがとうございました」

「私は何も」

「最後に、あなたが来てくださってよかった」

　景継は答えなかった。

「勝家様は、待っておられたのだと思います」

「私を？」

「はい」

　市が僅かに笑う。

「柴田家のことをあなたに託して、それでもまだ言い足りないことがあったのでしょう」

「ずいぶんと言われましたよ」

「そうでしょうね」

「最後まで怒られました」

「それも、あの方らしい」

　二人とも少しだけ笑った。

　だが、その笑みはすぐに消えた。

「市様」

「はい」

「これからのことですが」

　市は静かに景継を見る。

「今すぐ決める必要はありません」

「……」

「勝家様から、市様のことも頼まれました。ですが、市様ご自身から言われた通りです。市様のこれからを、私や勝家様が勝手に決めることはできません」

「覚えておられたのですね」

「怒られましたから」

　市が少し笑った。

「ですから、ゆっくりお考えください。どこで暮らすのかも、これから何をなさるのかも」

「ありがとうございます」

「ただ、困ったことがあればおっしゃってください」

「その時は、遠慮なく」

「はい」

　市は少しだけ空を見上げた。

「私は、生きなければなりませんから」

　景継は何も言わず、頷いた。

　それが勝家との最後の約束なのだろう。

　◇

　その夜。

　城内が静まり返った頃になっても、景継は眠れなかった。

　部屋には一人だった。

　目の前には、一本の酒が置かれている。

　勝家へ渡すために持ってきた酒。

　結局、勝家が口をつけることはなかった。

　景継はしばらく、その酒を眺めていた。

　やがて栓を開ける。

　用意した杯は二つ。

　一つを自分の前へ置く。

　もう一つを、向かい側へ置いた。

　そこには誰もいない。

　景継は二つの杯に酒を注いだ。

「勝家様」

　呼んでみる。

　当然、返事はない。

「結局、飲んでいただけませんでしたね」

　景継は自分の杯を持ち上げた。

「上等なものを持ってこいと、あれほど言われたので」

　一口飲む。

　口の中に酒の香りが広がった。

　景継は少しだけ目を細める。

「……美味いですよ」

　向かい側の杯を見る。

「上等なものを選んだと言ったでしょう」

　静かな部屋に、景継の声だけが響く。

　返事はない。

　分かっている。

　それでも景継は、しばらく向かい側を見ていた。

「文句の一つくらい、言ってくださいよ」

　勝家なら何と言っただろう。

　遅い。

　もっと早く持ってこい。

　量が少ない。

　あるいは、本当に旨ければ素直に旨いと言ったかもしれない。

　景継には分からなかった。

　もう確かめることもできない。

　もう一口、酒を飲む。

「……勝家様」

　景継は杯を置いた。

「私は前にも、大切な方を失いました」

　信長。

　かつての主君であり、最後には前世から続く因縁まで知ることになった男。

　そして今度は勝家だった。

「何度経験しても、慣れるものではありませんね」

　返事はない。

　景継は少しだけ俯いた。

「柴田家のことは、お任せください」

　昨夜も言った言葉を、もう一度口にする。

「簡単ではないでしょう」

　勝家ほどの男が束ねていた家だ。

　勝家がいなくなった瞬間、すべてが景継に従うわけではない。

　反発する者もいる。

　離れる者もいる。

　自らの領地を守ろうとする者もいるだろう。

「それでも、残します」

　景継は向かいの杯を見る。

「柴田の名は消しません」

　しばらくして、景継は自分の杯を持ち上げた。

「勝家様」

　誰もいない場所へ向ける。

「お疲れさまでした」

　静かに酒を飲む。

　向かい側の杯には、最後まで手をつけなかった。

　◇

　翌日から、景継は柴田家の者たちと今後について話し始めた。

　ただし、この場ですべてを決めることはしなかった。

　勝家が亡くなった直後である。

　家臣たちの感情も整理されていない。

　勝家の遺志については利家から主要な者たちへ伝えてもらい、本格的な話し合いは改めて行うことにした。

　当然、驚きは広がった。

　柴田家を林道家の下へ置く。

　勝家本人が決めたこととはいえ、すぐに全員が受け入れられる話ではない。

　だが、それは後で向き合えばいい。

　今は勝家を見送ったばかりなのだ。

　数日後、景継は越前を発った。

　出立前、市と利家に挨拶をする。

「また来ます」

「今度は、もう少し穏やかな時に来てくださいませ」

　市が言った。

「そうしたいですね」

　利家は景継を見る。

「次に来る時は、柴田の今後を決めることになる」

「ええ」

「勝家様の遺志だからといって、皆が黙って従うとは思わないでくれ」

「思っていませんよ」

「ならいい」

「利家殿」

「何だ」

「お願いします」

　景継は頭を下げた。

　利家が僅かに目を見開く。

「勝家様がいなくなった今、柴田家の方々と私の間に立てるのは、利家殿だと思っています」

「……分かった」

　利家は力強く頷いた。

「俺も、勝家様の最後の願いを無駄にはしたくない」

「ありがとうございます」

　景継は越前を後にした。

　◇

　戻った景継を、楓が迎えた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま戻りました」

　その言葉を口にして、景継は少しだけ不思議な気持ちになった。

　以前は城へ帰っても、まず待っているのは仕事だった。

　今は違う。

　帰れば、楓がいる。

「お疲れでしょう」

「少し」

「今日はお休みください」

「そういうわけにも」

「休んでください」

　景継が楓を見る。

「……はい」

「よろしい」

「勝家様だけでなく、楓にまで逆らえなくなってきましたね」

「良いことです」

　景継は僅かに笑った。

　楓はそれを見て、少し安心したようだった。

「勝家様は……」

「最期まで、勝家様でした」

「そうですか」

「ええ」

　景継はそれ以上多くを語らなかった。

　楓も聞かなかった。

　ただ、その日は久しぶりにゆっくりと食事を取り、早く床についた。

　それから、さらに幾日かが過ぎた。

　景継は少しずつ普段の生活へ戻っていった。

　新領の統治。

　柴田家との今後の調整。

　各地から届く報告。

　やるべきことはいくらでもある。

　そんなある日の朝だった。

「楓様？」

　侍女の声がした。

　景継が振り向く。

　少し離れたところで、楓が柱に手をついていた。

「楓？」

「大丈夫です」

「大丈夫には見えませんが」

「少し気分が悪くなっただけです」

　景継が近づく。

「休んでください」

「景継様に言われるとは思いませんでした」

「私でもそれくらいは言いますよ」

　楓は笑ったが、顔色はあまり良くなかった。

　その日は休むことになった。

　翌日には幾分よくなったものの、数日後、再び体調を崩した。

　心配した侍女たちが診てもらうよう勧めた。

　景継もそうするよう言った。

　そして、さらに数日が過ぎた。

　◇

「景継様」

　その日の夕刻。

　仕事を終えた景継のところへ、楓がやって来た。

「どうしました？」

「少し、お時間をいただけますか」

「もちろんです」

　景継は書状を置いた。

　楓が向かい側へ座る。

　どこか落ち着かない様子だった。

「体調はもうよろしいのですか？」

「はい」

「それならよかった」

「そのことなのですが」

「はい？」

　楓は一度息を整えた。

　それから、自らの腹へそっと手を添えた。

「景継様」

「はい」

「やや子を身籠りました」

　景継の動きが止まった。

「……」

　しばらく、言葉が出てこない。

「景継様？」

「……やや子？」

「はい」

「私と、楓の？」

　楓が思わず笑った。

「他に誰がおりますか」

「それは、そうなのですが」

　景継は珍しく完全に言葉を失っていた。

「本当なのですか？」

「診ていただきました。間違いないだろうと」

「……そうですか」

　景継はそれだけ言った。

　楓が少しだけ不安そうな顔をする。

「嬉しく……ありませんか？」

「違います」

　景継はすぐに答えた。

「そうではありません」

　自分でも、どういう顔をすればいいのか分からなかった。

　嬉しい。

　間違いなく嬉しい。

　だが、その知らせを聞いた瞬間、景継の頭には別の顔も浮かんでいた。

　大きな声で怒鳴る男。

　最後まで自分に無理難題を押しつけて逝った男。

「……不思議ですね」

「何がです？」

　景継は楓の腹へ目を向けた。

「人はいなくなるのに……また、生まれてくる」

　楓は何も言わなかった。

「つい先日、一人の方を見送ったばかりなのに」

「……はい」

「今度は、新しい命が生まれようとしている」

　景継は静かに笑った。

　悲しみが消えたわけではない。

　勝家を失った穴が埋まったわけでもない。

　それでも今、確かに嬉しかった。

　悲しいことと嬉しいことは、どちらか一つしか胸に置けないものではないらしい。

　景継は楓の手に、自分の手を重ねた。

「ありがとうございます」

「私一人で授かったわけではありませんよ」

「……そうでした」

「景継様は、時々妙なことをおっしゃいますね」

「よく分からなくなっているのです」

　楓が笑う。

　景継も少しだけ笑った。

　それから、ふと呟く。

「勝家様にも……お伝えしたかったですね」

　楓の表情が柔らかくなった。

「きっと、お喜びになられたでしょう」

「どうでしょう」

「きっとそうです」

　景継は勝家の顔を思い浮かべた。

「私の子なら、さぞ面倒な子になる、と言われそうです」

「ありそうですね」

「そこは否定してください」

「難しいお願いです」

　景継が思わず笑った。

　勝家が亡くなってから、初めて心の底から出た笑いだった。

　楓も笑っていた。

　しばらくして、景継はもう一度、楓の腹へ視線を落とした。

　まだ何も見えない。

　どのような子なのかも分からない。

　男なのか、女なのか。

　無事に生まれてきてくれるのかさえ、今はまだ分からない。

　それでも、そこには確かに新しい命がある。

　一つの命を見送ったばかりだった。

　そして今、また一つの命が、この世へ生まれようとしている。

　景継は楓の手を握った。

「楓」

「はい」

「身体を大切にしてください」

「景継様も」

「私もですか？」

「勝家様から言われたのでしょう？」

　景継は目を瞬いた。

「途中でくたばるな、と」

「……どうしてそれを？」

「利家殿から少し」

「利家殿も余計なことを」

「余計ではありません」

　楓は景継の手を握り返した。

「この子が生まれるのですから」

　景継は何も言わなかった。

　やがて、静かに頷く。

「そうですね」

　勝家から託されたものがある。

　そして今、新たに守るべき命が生まれようとしている。

　景継はもう一度、楓の腹を見た。

　そして心の中で、亡き友へ語りかける。

　勝家様。

　どうやら私には、まだまだ生きていなければならない理由があるようです。