『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第九章 天下再導編

第百七十五話 柴田勝家

　景継が越前を離れてから、十日ほどが過ぎた。

　勝家の体調は、一度は落ち着いたように見えた。

　食事も取れている。短い時間ならば評定にも顔を出し、家臣から報告を受ければ、以前と変わらぬ調子で指示を飛ばした。

　利家が休むように言えば、

「お前は最近、それしか言わんな」

　と、不満そうに返すほどだった。

　だが、それは長く続かなかった。

　ある朝、勝家は床から起き上がることができなかった。

「……勝家様」

　市が呼びかける。

「聞こえておる」

　返事はある。

　しかし、その声には明らかに力がなかった。

　すぐに医師が呼ばれ、診察が行われた。

　その間、利家は部屋の外で待っていた。

　やがて襖が開き、医師が出てくる。

「どうなのだ」

　利家が詰め寄った。

　医師はすぐには答えなかった。

　その表情だけで、利家には分かってしまった。

「……どれほどだ」

「分かりませぬ」

「分からぬとは何だ」

「数日かもしれませぬ。もう少し持たれるかもしれませぬ。ただ……」

　医師が目を伏せる。

「覚悟は、なされた方がよろしいかと」

　利家は何も言えなかった。

　しばらくその場に立ち尽くした後、静かに頷く。

「分かった」

　そして、すぐに家臣を呼んだ。

「馬を出せ」

「はっ」

「景継殿のところへ走れ」

　家臣が顔を上げる。

「何とお伝えいたしましょう」

　利家は一瞬だけ迷った。

「勝家様の容体が急変した」

　そこで言葉を切り、声を強める。

「一刻も早く来てほしいとな」

　◇

　急使が景継のもとへ到着したのは、その翌日だった。

「勝家様が？」

　景継は立ち上がった。

「はい。利家様より、一刻も早くお越しいただきたいと」

「……分かりました」

　すぐに弥兵衛を見る。

「馬を」

「はっ」

「供は最小限で構いません。すぐに出ます」

　景継は部屋を出ようとした。

　だが、数歩進んだところで足を止めた。

「殿？」

「少し待ってください」

　景継は踵を返した。

　向かったのは、以前から目をつけていた酒を置いている場所だった。

　その中から一本を手に取る。

　弥兵衛がそれを見た。

「それは……」

「約束しましたから」

　次に会う時は、酒を持っていく。

　上等なものにしろ。

　安物なら追い返す。

　つい先日、勝家と交わしたばかりの約束だった。

「持っていきます」

「……はい」

　弥兵衛は、それ以上何も言わなかった。

　出立しようとすると、楓が駆けつけてきた。

「景継様」

「楓」

「勝家様が？」

「容体が悪くなったそうです」

「……そうですか」

「行ってきます」

　楓は景継の顔を見つめた。

　前に越前へ送り出した時、楓は景継に勝家の顔をよく見てくるように言った。

　今度は、その言葉を口にしなかった。

「お気をつけて」

「はい」

　景継は馬へ乗った。

　そして、そのまま越前へ向かった。

　◇

「景継殿！」

　城へ到着すると、利家が自ら出迎えた。

「勝家様は？」

「まだ意識はある」

　その言葉を聞いて、景継は僅かに息を吐いた。

「会えますか」

「ああ」

　利家が歩き出す。

「ただ……覚悟しておいてくれ」

　景継は返事をしなかった。

　廊下を進む。

　勝家の部屋へ近づくにつれ、景継の足取りは僅かに遅くなった。

　そして、襖が開く。

　市が勝家の傍らに座っていた。

　床に横たわる勝家は、十日ほど前とは明らかに違っていた。

　頬が落ち、呼吸も浅い。

　ほんの十日前には、自分を前にして笑っていた男とは思えないほどだった。

「勝家様」

　景継が声をかける。

　勝家の目がゆっくりと開いた。

「……来たか」

「はい」

　景継はすぐに傍らへ座った。

「お待たせしました」

「今回は……早かったな」

「急ぎましたから」

「最初から……そうしろ」

　弱々しい声だった。

　それでも、間違いなくいつもの勝家だった。

「約束のものを持ってきました」

「……何だ」

　景継が持ってきた酒を見せる。

　勝家の目が僅かに動いた。

「酒か」

「ええ。上等なものを選んだつもりです」

「本当だろうな」

「飲んで確かめてください」

　勝家が小さく笑った。

「今の俺に……飲ませる気か」

「一口くらいなら」

　すると、市が景継を見る。

「景継殿」

「……駄目ですか？」

「医師に叱られます」

「そうですか」

　勝家が鼻で笑った。

「市は……医者より厳しいぞ」

「勝家様が言うことを聞かれないからです」

「少しくらいよかろう」

「駄目です」

「……ほらな」

　景継は思わず笑った。

　勝家も笑う。

　市も困ったように笑っていた。

　少し離れたところに座っていた利家は、その光景を見ながら顔を伏せた。

　あまりにも、いつも通りだったからだ。

　この時間が終わろうとしていることを、認めたくなかった。

　◇

　しばらくして、勝家が景継を見る。

「柴田のこと……覚えておるな」

「もちろんです」

「忘れておったら……今からでも殴ってやるところだ」

「そのお身体でですか？」

「一発くらいなら……いける」

「では、忘れないようにします」

　勝家が小さく笑った。

「頼むぞ」

「はい」

「俺が死んだからといって……好き勝手するな」

「しませんよ」

「本当か？」

「勝家様との約束ですから」

　その言葉を聞き、勝家はゆっくりと目を閉じた。

「……なら、よい」

　少しの間、部屋には勝家の呼吸だけが聞こえていた。

　やがて再び目を開く。

「利家」

「はっ」

　利家がすぐ近くへ寄った。

「お前にも……面倒をかけるな」

「何をおっしゃいます」

「柴田の者どもが揉めたら……お前が話せ」

「承知しております」

「佐々とも……よく話せ」

「はい」

「勝手に全部決めるなよ」

「勝家様ではありませんので」

「何だと」

　利家が笑った。

「冗談にございます」

「まったく……戻ってきてから生意気になりおって」

　勝家の口元も僅かに緩んだ。

　そして、少し間を置いてから言った。

「利家」

「はい」

「戻ってきてくれて……よかった」

　利家の表情が止まった。

「勝家様……」

「それだけだ」

　利家は俯いた。

　肩が僅かに震える。

「……はっ」

　それ以上、声は続かなかった。

　勝家は今度は市を見た。

「市」

「はい」

　市が勝家の手を握る。

「前に言ったこと……忘れるな」

「何のことでしょう」

「とぼけるな」

「……」

「生きろ」

　市の目に涙が浮かんだ。

「俺の後を追うな」

「勝家様……」

「お前まで来たら……向こうでも休めん」

　市が涙を流しながら笑った。

「最後まで、そのようなことを」

「最後と決めるな」

「ご自分から死んだ後の話ばかりされているではありませんか」

「……そうだったな」

　勝家も小さく笑った。

　それから、市の手を僅かに握り返す。

「市」

「はい」

「ありがとうな」

　市は勝家の手を強く握った。

「……私の方こそ」

　涙が頬を伝う。

「あなた様と夫婦になれて、幸せでございました」

　勝家は何も言わなかった。

　ただ、市の顔をじっと見つめた。

　やがて、その口元に穏やかな笑みが浮かぶ。

「……そうか」

　短い言葉だった。

　だが、市にはそれで十分だった。

　しばらくして、勝家が再び景継を呼んだ。

「景継」

「はい」

「近くへ来い」

　景継が身体を寄せる。

「何でしょう」

「……お前とは、随分長く一緒におった気がするな」

「そうですね」

「最初は……こんなことになるとは思わなんだ」

「私もです」

　勝家は少しだけ笑った。

「お前は腹の内を見せん。妙な策ばかり考える。勝手に話を進める」

「ずいぶんな言われようですね」

「まだあるぞ」

「もう十分です」

「だが……」

　勝家の声が少し弱くなった。

「面白かった」

　景継は何も言えなかった。

「お前と一緒に戦っていると……退屈せんかった」

「勝家様」

「秀吉とやり合った時も……北ノ庄も……その後もな」

「……はい」

「俺は、いい戦をした」

　勝家が天井を見る。

「信長様に仕え……戦って、戦って……最後まで戦のことばかりだった」

　そこで少しだけ息を整える。

「悪くない人生だった」

　景継の喉が詰まった。

　それでも声を出す。

「まだ終わっていませんよ」

「……そうだったな」

「酒も飲んでいただいていません」

「それは……心残りだ」

「でしたら元気になってください」

「無茶を言うな」

「勝家様ならできます」

「何でも俺に押しつけるな」

　二人は小さく笑った。

　だが、景継の目にはすでに涙が浮かんでいた。

　勝家がそれに気づく。

「何だ、景継」

「……何でしょう」

「泣いておるのか」

「泣いていません」

「嘘をつけ」

「勝家様こそ、目が悪くなられたのでは？」

「最後まで……可愛げのない奴だ」

「勝家様に教わりました」

「俺のせいにするな」

　勝家が笑う。

　その笑い声は、もうほとんど息に近かった。

「景継」

「はい」

「一つだけ……最後に言っておく」

　景継は黙って、勝家の言葉を待った。

「途中で……くたばるなよ」

　景継の表情が変わる。

「俺から柴田まで預かるんだ」

　勝家が僅かに笑った。

「先に死んだら……許さんぞ」

「……はい」

「返事が小さい」

「はい」

　景継は今度は強く答えた。

「分かりました」

「それでいい」

　勝家は満足そうに目を閉じた。

　◇

　その夜。

　景継たちは勝家のそばを離れなかった。

　市はずっと勝家の手を握っていた。

　利家も近くに座っている。

　景継もまた、持ってきた酒を傍らに置いたまま、そこにいた。

　夜が深くなる。

　勝家の呼吸が、少しずつ弱くなっていった。

　誰も余計なことは話さなかった。

　ただ、同じ部屋にいた。

　やがて勝家の目が僅かに開いた。

「……市」

「はい」

　市がすぐに顔を寄せる。

「ここにおります」

「利家」

「はっ」

　利家も近づいた。

「おります」

　勝家が僅かに頷く。

　そして最後に、もう一つの名を呼んだ。

「景継」

「はい」

　景継は勝家のすぐそばへ寄った。

「ここにおります」

「……そうか」

　勝家は安心したようだった。

　三人の顔を確かめるように、ゆっくりと視線を動かす。

　そして、ほんの僅かに笑った。

「なら……よい」

　それが、柴田勝家の最後の言葉となった。

　しばらくして、呼吸が止まった。

「勝家様？」

　市が呼ぶ。

　返事はない。

「勝家様……」

　もう一度呼ぶ。

　それでも、返事はなかった。

　市は勝家の手を握ったまま、静かに俯いた。

　やがて、その肩が震え始める。

　利家は深く頭を下げた。

「……勝家様」

　声が震えていた。

　景継だけは、すぐには動けなかった。

　目の前に横たわる男を見つめ続ける。

　いつも大きな声で怒鳴っていた。

　何度も意見をぶつけた。

　何度も共に戦った。

　景継の策に怒りながら、それでも最後には力を貸してくれた。

　勝家がいたから乗り越えられた戦も、一度や二度ではない。

　つい先ほどまで話していた。

　なのに、もう声は返ってこない。

「……勝家様」

　景継が呼んだ。

　当然、返事はなかった。

　その時になって初めて、景継の頬を涙が伝った。

　傍らに置かれた酒を見る。

「酒……」

　景継は手を伸ばし、持ってきた酒を握った。

「持ってきたのですが」

　声が震えた。

「上等なものを選んだのですよ」

　誰も答えない。

「飲んでいただかないと……困るではありませんか」

　市が顔を伏せる。

　利家も唇を噛んだ。

　景継はしばらく酒を握りしめていた。

　やがて、それを勝家の傍らへ静かに置く。

「……約束は守ります」

　涙を拭うこともせず、景継は言った。

「柴田家は、必ず残します」

　勝家から返事はない。

　それでも景継は、深く頭を下げた。

「長い間……ありがとうございました」

　鬼柴田と恐れられた男。

　織田信長のもとで幾多の戦場を駆け、乱世を戦い抜いた柴田勝家。

　享年、六十三。

　その生涯が、静かに終わった。

　そして景継はこの夜、大切な友を一人失った。