『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第九章 天下再導編

第百七十三話「託すために」

　柴田勝家からの使者が景継のもとへ到着したのは、それから間もなくのことだった。

「勝家様が？」

「はい。できるだけ早くお越しいただきたいと」

　使者の言葉に、景継はわずかに眉を寄せた。

　勝家から呼び出されること自体は珍しくない。

　だが、いつもなら用件の一つくらいは書いて寄越す男だった。

「何かありましたか？」

「それが……」

　使者が言葉を濁す。

　景継はその様子を見逃さなかった。

「勝家様の身に何か？」

「先日、評定の最中にお倒れになりました」

「倒れた？」

　景継の声が低くなる。

「今は起きておられます。医師も、すぐに命に関わるものではないと申しております」

「そうですか」

　景継は短く答えた。

　だが、すぐに弥兵衛を見る。

「支度を」

「はっ」

「今日中に出ます」

　使者が驚いた。

「本日でございますか？」

「勝家様が急げとおっしゃったのでしょう？」

「……はい」

「ならば急ぎます」

　景継は立ち上がった。

　◇

　出立の支度をしていると、楓がやって来た。

「越前へ行かれると聞きました」

「ええ」

「勝家様がお倒れになったとか」

「耳が早いですね」

「景継様が急に越前へ向かわれると聞けば、何かあったと思います」

　景継は少し黙った。

「すぐに命に関わる状態ではないそうです」

「そうですか」

「本人も起きているそうですから、それほど心配する必要はないと思います」

　楓は景継を見つめた。

「……何です？」

「ご自分に言い聞かせておられるように聞こえました」

　景継は返事をしなかった。

　楓もそれ以上は追及しない。

「お気をつけて」

「ありがとうございます」

「それと」

「はい？」

「勝家様のお顔を、よく見てきてください」

　景継が少し不思議そうな顔をする。

「顔を？」

「はい」

「なぜです？」

「今は、それでよいと思います」

　景継には意味が分からなかった。

　だが楓の表情を見て、聞き返すのをやめた。

「分かりました」

　そう答えて、景継は越前へ向かった。

　◇

　景継が勝家の城へ到着すると、利家が出迎えた。

「景継殿」

「利家殿」

「早かったな」

「急げと言われましたので」

「そうか」

　利家の表情は硬かった。

　景継はすぐに尋ねる。

「勝家様は？」

「部屋におられる」

「容体は？」

「今すぐどうこうというものではない」

　使者から聞いたものと同じ答えだった。

「ですが？」

　利家が景継を見る。

「……分かるか」

「その顔をされていれば」

　利家は小さく息を吐いた。

「医師からは、以前のような無理はできぬと言われた」

「病なのですか？」

「病もある。だが、それだけではないそうだ」

　利家が少し声を落とす。

「六十を越えた身体で、何十年も戦場を駆け回ってきた。その積み重ねだと」

　景継は黙った。

「最近は疲れが抜けなかったらしい。馬に乗っていても身体がついてこぬことがあったと、本人も認めた」

「勝家様が？」

「ああ」

「自分から？」

「俺も驚いた」

　景継の表情が曇った。

　勝家という男は、多少の傷や疲れで弱音を吐くような人物ではない。

　その勝家自身が身体の衰えを認めた。

　それだけで、景継には十分だった。

「会えますか？」

「ああ」

　利家が歩き出す。

「ただし、一つだけ言っておく」

「何でしょう」

「見た目ほど弱ってはいない」

「それは安心しました」

「口はな」

　景継が利家を見る。

「そこは変わっていませんか」

「まったく変わらん」

「なら大丈夫そうですね」

「俺も最初はそう思った」

　利家の顔は笑っていなかった。

　◇

「遅い」

　部屋へ入った瞬間だった。

　景継は足を止めた。

　勝家が座っている。

　確かに、見たところ以前と大きく変わらない。

「急いできたのですが」

「俺が呼んでから何日経ったと思っておる」

「距離というものがあります」

「馬を飛ばせ」

「途中で私が倒れます」

「お前はまだ若いだろう」

「勝家様よりは」

「余計なことを言うな」

　景継は少し安心した。

　いつもの勝家だった。

　だが近くへ座った時、その考えは少し変わった。

　顔色が以前より悪い。

　そして何より、景継が入ってきた時にも勝家は立ち上がらなかった。

　以前なら、何かにつけて自ら動いていた男だ。

「何だ」

　勝家が景継を見る。

「いえ」

「言いたいことがあるなら言え」

「お元気そうで安心しました」

「嘘をつけ」

「……分かりますか」

「俺の顔を見てから、お前の目が変わった」

　勝家が鼻を鳴らす。

「心配するな。まだ死なん」

「そうしていただけると助かります」

「お前に言われるまでもない」

　勝家は横に置かれていた書状を手に取った。

「それより、今日は話がある」

「そのために呼ばれたのでしょう」

「ああ」

　勝家が利家を見る。

「利家。お前もいろ」

「はっ」

　利家が座る。

　景継は二人の顔を見た。

「随分と改まっていますね」

「茶化すな」

「茶化してはいません」

「なら黙って聞け」

「はい」

　勝家はしばらく何も言わなかった。

　やがて一枚の地図を広げる。

　越前、加賀。

　そして今回の戦の後に柴田方へ加わった丹波、但馬方面。

　景継は地図へ目を落とした。

「今の柴田は大きくなった」

「そうですね」

「大きくなりすぎたとも言える」

　景継が顔を上げる。

　勝家から出るとは思わなかった言葉だった。

「俺が生きておる間はよい」

　勝家は淡々と続ける。

「俺が命じれば、少なくとも今は動く。佐々もおる。利家も戻った。古くからの者も、新しく従った者もいる」

「はい」

「だが、俺が死んだらどうなる」

　景継は答えなかった。

「答えてみろ」

「私がですか？」

「お前以外に誰がおる」

　景継は地図を見る。

　柴田家は強大だった。

　だからこそ危うい。

　勝家という大きな柱が存在するから、一つの勢力としてまとまっている。

　だが、その柱が消えた時。

「……割れる可能性があります」

「そうだ」

　勝家は迷わず認めた。

「佐々には佐々の考えがある。利家にもある。新たに得た土地には、昨日まで羽柴に従っていた者までいる」

　利家が黙って聞いている。

「俺の後を継ぐ者に、今のすべてをそのまま背負わせるのは無理だ」

「勝家様」

　利家が口を開いた。

「俺は事実を言っておる」

「……はい」

　勝家は景継へ視線を戻した。

「だから考えておきたい」

「今からですか？」

「今だからだ」

　その言葉は強かった。

「死ぬ間際になってから考えて何になる。頭が動き、口が利けるうちに決める」

　景継は勝家を見た。

　この男らしいと思った。

　死を恐れていないわけではないだろう。

　それでも、自分が死んだ後に何が起きるのかを見ないふりはしない。

「景継」

「はい」

「お前なら、どうする」

「柴田家をですか？」

「ああ」

　景継はすぐには答えなかった。

「後継を定め、領地を整理します」

「それだけか」

「今の柴田家の領地を、そのまま一人へ渡すのは危険です」

　勝家の目が細くなる。

「続けろ」

「家を継ぐことと、今の勢力すべてをそのまま継ぐことは別です」

　利家が景継を見る。

「越前を中心に柴田家の核を残す。そのうえで、離れた土地については、それぞれ信頼できる者に任せる必要があります」

「佐々や利家か」

「それも一つでしょう」

「それでまとまると思うか」

　景継は地図を見た。

「……それだけでは難しいでしょうね」

「だろうな」

　勝家は腕を組もうとして、途中で小さく顔をしかめた。

　景継はそれに気づいた。

　だが何も言わなかった。

「景継」

「はい」

「俺はな」

　勝家が地図へ目を落とす。

「柴田の名を残したい」

　景継は黙って聞く。

「領地をすべて残せとは言わん。今の勢力をそのまま残せとも言わん。そんなものは、俺が死んだ後に争いの種になるだけだ」

「……」

「だが柴田家そのものまで消える必要はない」

「そうですね」

「俺が何十年も戦って残した家だ」

　勝家の太い指が、地図の越前を押さえた。

「俺の代で終わらせる気はない」

　利家が静かに頭を下げた。

「勝家様」

「まだ何も決めておらん」

　勝家はそう言ったが、その声にはすでに何かを決めつつある響きがあった。

　景継もそれを感じていた。

「それで私を呼んだのですか？」

「ああ」

「私に何をさせるおつもりです？」

「今日はまだ頼まん」

　景継が少し眉を寄せる。

「まだ？」

「俺にも考える時間くらい寄越せ」

「それなら、なぜこれほど急いで私を？」

「お前の考えを聞きたかった」

「私の？」

「柴田の土地を欲しがるかどうかもな」

　景継の表情が止まった。

　利家も勝家を見る。

「勝家様」

「黙っておれ」

　勝家は景継から目を逸らさない。

「今の柴田は大きい。俺が死ねば、欲しがる者はいくらでも出る」

「私もその一人だと思われましたか？」

「違うのか？」

　景継は答えなかった。

　欲しくないと言えば嘘になる。

　越前も加賀も、丹波も但馬も価値がある。

　兵も、人も、道もある。

　天下を争うなら、大きな力になる。

　そんなことは考えるまでもない。

　だが――。

「欲しいか欲しくないかで言えば、欲しいですよ」

　利家が僅かに目を見開く。

　勝家は動かなかった。

「正直だな」

「勝家様に嘘をついても仕方ありませんから」

「なら、俺が死ねば奪うか？」

「いいえ」

　今度は即答した。

「なぜだ」

「勝家様から奪わないと決めているからです」

　勝家が景継を見る。

「生きていようが、亡くなられようが同じです。柴田家が持つものを、勝家様がいなくなった途端に私が奪えば、それまで勝家様と築いてきたものまで壊れます」

「天下を狙うには甘い考えかもしれんぞ」

「かもしれませんね」

　景継はそれ以上言わなかった。

　勝家も追及しなかった。

　代わりに、ほんの僅かに口元を緩めた。

「……そうか」

　それだけだった。

　◇

　話が終わり、景継が部屋を出ようとした時だった。

「景継」

「はい」

　振り返る。

　勝家は座ったまま、景継を見ていた。

「近いうちに、もう一度来てもらう」

「分かりました」

「次は――」

　勝家が一度言葉を止める。

「頼み事をする」

　景継の目が僅かに細くなった。

「今日ではないのですか？」

「まだだ」

「分かりました」

「その時は断るな」

「内容も聞かずに約束はできません」

「相変わらず可愛げのない奴だ」

「勝家様にだけは言われたくありません」

「さっさと帰れ」

「はい」

　景継は頭を下げ、部屋を出た。

　城の外へ向かう途中、利家が追いついてきた。

「景継殿」

「利家殿」

　二人は並んで歩く。

「勝家様が何を頼もうとしているか、分かるか？」

　景継は少し考えた。

「おそらくは」

「……俺もだ」

　二人とも、それ以上は口にしなかった。

　城門の前で景継は一度振り返った。

　大きな城だった。

　柴田勝家が何十年もの戦の果てに築いたものが、その向こうにある。

　領地だけではない。

　家臣も、兵も、家も、名も。

　そして、それを築いた本人が今、自分のいなくなった後を考え始めている。

　楓に言われた言葉を、景継は思い出した。

　――勝家様のお顔を、よく見てきてください。

　その意味が、今になって少し分かった気がした。

「利家殿」

「何だ」

「勝家様をお願いします」

「ああ」

　利家は短く答えた。

「任せておけ」

　景継は頷き、馬へ向かった。

　まだ勝家は生きている。

　まだ話せる。

　まだ会うことができる。

　だから景継は、その時が来るまで、別れの言葉を考えないことにした。