『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第九章 天下再導編

第百七十一話「戻る場所」

　楓との祝言から数日が過ぎた。

　祝いのために訪れていた者たちも少しずつ帰路につき、林道家もようやく普段の空気を取り戻し始めていた。

　もっとも、景継に休んでいる暇はない。

　新たに得た領地の統治。

　旧羽柴家臣の処遇。

　北条との連絡。

　さらに各地から届く書状。

　景継が一つずつ目を通していると、弥兵衛が部屋へ入ってきた。

「殿」

「どうしました？」

「お会いしたいという方が来られております」

「どなたです？」

「前田利家殿です」

　景継の手が止まった。

「……利家殿が？」

「はい」

「分かりました。お通ししてください」

「はっ」

　弥兵衛が出ていく。

　景継は手にしていた書状を置いた。

　前田利家。

　秀吉とも勝家とも深い縁を持った男。

　北ノ庄の戦いの後も、景継のもとへ入ることはなかった。

　秀吉との縁も完全には切らず、かといって勝家と再び敵対することも望まなかった。

　その利家が、秀吉亡き今、自ら訪ねてきた。

　やがて襖が開く。

「お久しゅうございます」

「利家殿」

　景継が迎える。

　利家は向かいへ座った。

「祝言を挙げられたそうですな」

「ありがとうございます」

「北条の姫君と聞きました」

「ええ」

「……随分と遠いところまで縁を結ばれたものだ」

　利家はわずかに笑った。

　だが、その表情はすぐに消えた。

「今日は、その祝いを言いに来たわけではない」

「でしょうね」

　景継は急かさなかった。

　利家が自分から話し始めるまで待つ。

　しばらくして、利家が口を開いた。

「秀吉が死んだ」

「はい」

「いや……」

　利家は目を伏せた。

「秀吉様が、死んだ」

　景継は何も言わなかった。

「お前が討った」

「はい」

「恨んでいるかと聞かれれば……自分でも分からん」

　利家の声は静かだった。

「戦だった。秀吉様はお前を討とうとし、お前は秀吉様を討った。それくらいは分かっている」

「……はい」

「だからといって、何も感じぬわけではない」

「当然でしょう」

　利家が景継を見る。

「随分と簡単に言うのだな」

「私が利家殿の立場なら、同じだと思います」

「お前が？」

「親しい方を討った相手と、すぐに笑って話せるほど器用ではありませんので」

　利家は少しだけ表情を緩めた。

「そうか」

　再び沈黙が落ちる。

　やがて利家は大きく息を吐いた。

「秀吉様がいなくなって、考えた」

　景継は黙って聞く。

「俺はこれから、どこへ行くのかとな」

　利家の声が低くなる。

「秀吉様のところへ行くこともできん。お前に仕えるつもりもない」

「それで構いません」

「だろうな」

　利家が苦笑した。

「お前ならそう言うと思っていた」

「では、どちらへ？」

　景継が尋ねる。

　利家はすぐには答えなかった。

「……勝家様だ」

　景継の目がわずかに動いた。

「勝家様のところへ戻りたい、と？」

「戻れるならな」

「なるほど」

　利家は拳を膝の上で握った。

「だが、俺は一度あの方から離れた」

　賤ヶ岳へ至る争い。

　秀吉と勝家。

　二人の間で、利家もまた難しい立場に置かれた。

「今さら勝家様の前へ出て、『戻って参りました』で済む話ではない」

「だから私のところへ？」

「ああ」

　利家が真っ直ぐ景継を見る。

「頼みがある」

「聞きましょう」

「勝家様との間を取り持ってくれ」

　景継はしばらく利家を見ていた。

「私でよろしいのですか？」

「今の勝家様に、俺の話を持っていける者で、俺が頼める相手はそう多くない」

「それはそうでしょうね」

「それに――」

　利家が少しだけ笑う。

「お前なら、勝家様に怒鳴られることにも慣れているだろう」

「そこを理由にされるのは納得できませんね」

「違うのか？」

「……否定はしません」

　利家が久しぶりに笑った。

　景継もわずかに笑う。

「分かりました」

　景継が答えた。

「勝家様に話してみます」

「恩に着る」

「ただし」

　利家の表情が戻る。

「私ができるのは、利家殿が勝家様と話せる場を作るところまでです」

「ああ」

「勝家様が何と答えるかは、勝家様がお決めになることです」

「それでいい」

　利家は迷わなかった。

「俺が自分で話す」

「分かりました」

　景継は頷いた。

　◇

　数日後。

　景継は勝家のもとを訪れていた。

「利家が？」

　勝家の声が低く響いた。

「はい」

「俺のところへ戻りたいと？」

「そう申しております」

　勝家は腕を組んだ。

　喜ぶでもなく、怒るでもない。

　ただ難しい顔をしていた。

「今さら何をしに戻る」

「それは利家殿本人からお聞きください」

「お前は聞いたのだろう」

「聞きました」

「なら言え」

「嫌です」

　勝家の眉が動く。

「何？」

「利家殿が勝家様に直接話すべきことです」

「……お前な」

「私の言葉を挟んだら意味が変わります」

　勝家は景継を睨んだ。

　景継も黙っている。

　しばらくして勝家が鼻を鳴らした。

「昔から、妙なところで頑固な奴だ」

「勝家様ほどではありません」

「余計な一言を足すな」

　景継は口を閉じた。

「それで？」

「はい？」

「利家はどこだ」

「外で待っていただいております」

「最初から連れてきたのか」

「ええ」

「俺が会わんと言ったらどうするつもりだった」

「利家殿と一緒に帰ります」

「……まったく」

　勝家が息を吐いた。

「呼べ」

「よろしいのですか？」

「話くらいは聞く」

「分かりました」

　景継が立ち上がる。

　しばらくして、利家が入ってきた。

　勝家と利家。

　二人の視線がぶつかる。

「……勝家様」

「利家」

　景継は二人を見た。

「では、私は――」

「待て」

　勝家に止められる。

「お前もいろ」

「よろしいので？」

「お前が連れてきたのだろう」

「それはそうですが」

「なら最後まで付き合え」

　景継は仕方なく座り直した。

　利家も座る。

　しばらく誰も話さなかった。

　先に口を開いたのは利家だった。

「勝家様」

「何だ」

「申し訳ございませんでした」

　利家が深く頭を下げた。

　勝家は黙っている。

「何について謝っている」

「すべてにございます」

「それでは分からん」

　利家が顔を上げた。

「勝家様と秀吉様の間で、私は最後まで迷いました」

「知っておる」

「どちらにも恩があった。どちらとも戦いたくなかった。だから……どちらにも中途半端になった」

　勝家は何も言わない。

「自分なりに考えて選んだつもりでした。ですが今思えば、結局は覚悟を決めきれなかっただけなのかもしれませぬ」

「それで？」

「秀吉様は、もうおりません」

　利家の声が少し詰まる。

「だから勝家様のところへ戻る、というのでは虫がよすぎることも分かっております」

「その通りだ」

　勝家は即答した。

　景継は口を挟まない。

「だが」

　勝家が続ける。

「お前は、俺に許してほしくて来たのか」

　利家が首を振った。

「いいえ」

「なら何だ」

「働かせていただきたい」

　勝家の目が細くなる。

「俺の下で？」

「はい」

「なぜだ」

　利家は少し考えた。

「戻る場所を考えた時、勝家様の顔が浮かびました」

「……」

「それだけにございます」

　勝家は利家を見つめた。

　長い沈黙だった。

　やがて勝家が景継を見る。

「景継」

「はい」

「お前はどう思う」

「私に聞くのですか？」

「聞いておる」

　景継は利家を見る。

　そして勝家へ視線を戻した。

「使えばよろしいかと」

　利家が僅かに目を見開いた。

「利家殿ほどの方が働きたいと言っているのです。使わない理由はありません」

「簡単に言うな」

「難しく考えたところで、利家殿の過去は変わりません」

　勝家が黙る。

「勝家様が許せないことまで、許す必要はないでしょう」

「……」

「ですが、許すことと、共に働くことは別です」

　勝家はしばらく景継を睨んでいた。

　やがて利家へ視線を戻す。

「利家」

「はっ」

「昔と同じだと思うな」

「承知しております」

「俺はお前に気を遣わん」

「はい」

「働けぬと思えば、すぐに外す」

「はい」

　利家が頭を下げる。

　勝家はその姿を見て、大きく息を吐いた。

「……ならば働け」

　利家の肩がわずかに震えた。

「勝家様」

「二度も言わせるな」

「……はっ！」

　利家は深く頭を下げた。

「前田又左衛門利家、もう一度、勝家様の下で働かせていただきます」

「好きにしろ」

　勝家はそう言って顔を背けた。

　景継には、その横顔がほんの少しだけ緩んだように見えた。

　だが何も言わなかった。

　◇

　帰り際。

　景継が城を出ようとすると、後ろから声がした。

「景継」

　振り返ると、勝家が立っていた。

「どうされました？」

「利家のことだ」

「はい」

「余計なことをしたな」

　景継は少し考える。

「怒っておられます？」

「誰がそう言った」

「では、よかったのですか？」

「それも言っておらん」

「難しいですね」

「黙れ」

　景継は小さく笑った。

　勝家がその顔を見て、鼻を鳴らす。

「……だが」

「はい」

「礼は言っておく」

　景継は少し驚いた。

「珍しいですね」

「取り消すぞ」

「では、ありがたく受け取っておきます」

　勝家は背を向けた。

「景継」

「はい」

「また来い」

「もちろんです」

「今度は酒でも持ってこい」

「分かりました」

　景継はそう答え、勝家の背中を見送った。

　前田利家が、柴田勝家のもとへ戻った。

　それは天下を揺らすほど大きな出来事ではない。

　だが、秀吉の死によって一度行き場を失った者たちが、それぞれ新しい場所を選び始めている。

　その一つが、静かに決まった日だった。