『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第八章 覇道躍進編

第百五十話 東と北

　景継からの書状は、二つの方向へ運ばれていた。

　一つは越後。

　もう一つは小田原。

　どちらの使者も、何を返事として持ち帰ることになるのかは知らない。

　ただ、景継から託された書状を届けるため、それぞれの道を急いでいた。

　　　　　　　　　　◇

　越後。

　上杉景勝の前に、林道家からの使者が通された。

「林道景継様より、書状をお預かりしております」

　差し出された書状を受け取り、景勝は黙って開いた。

　長い文章ではなかった。

　尾張で羽柴秀吉と織田信雄・徳川家康が戦っていること。

　羽柴方の別働隊が長久手で敗れたこと。

　柴田勝家が近江へ向けて動き始めたこと。

　そして最後に、一文だけ記されていた。

　――以前お話しした件につきまして、今がその時かもしれません。

　景勝は書状から目を上げた。

「景継殿は、何を求めている」

　使者が頭を下げる。

「無理に兵を動かしていただく必要はない、と」

「……それだけか」

「はい」

「動けとも書いておらぬのか」

「書状にございます通りに」

　景勝はもう一度書状を見た。

　以前、景継と交わした話を思い出す。

　北条との二年間の停戦。

　それが成立したことで、上杉は東へ大きな兵を割かずに済むようになった。

　もちろん北条を信用したわけではない。

　停戦は停戦でしかない。

　だが少なくとも、その期間だけは互いに兵をぶつけないという取り決めがある。

　その話をまとめた時、景継はもう一つ、景勝に頼んでいた。

　羽柴秀吉が大軍を一方向へ集中させるような時が来たなら、上杉にも動ける余地を残しておいてほしい。

　どこを攻めろとも言わなかった。

　何城を取れとも言わなかった。

　ただ、羽柴方が無視できない場所へ上杉が姿を見せれば、それでよい。

「……なるほど」

　景勝が呟いた。

「今が、その時ということか」

　使者は答えなかった。

　答える必要もなかった。

　景勝は家臣たちを見る。

「羽柴方の北国での備えは」

「確認いたします」

「急げ」

「はっ」

　家臣が退出する。

　別の家臣が景勝へ尋ねた。

「兵を出されますか」

「まだ決めぬ」

　景勝は書状を畳んだ。

「まず見る」

「羽柴方を？」

「それだけではない」

　景勝の目が地図へ向く。

「勝家殿がどこまで出るか。徳川殿が長久手の後にどう動くか。信雄殿が秀吉殿との話に応じるか」

　どれもまだ決まっていない。

　だが、景継が書状を送ってきた理由は分かる。

　選べるうちに準備を始めろということだ。

「兵を集める」

　景勝が言った。

「出陣ではない。いつでも動けるようにしておけ」

「はっ！」

「越中方面の道も調べさせろ」

　家臣たちが動き始める。

　景勝は手元に残った書状を見つめた。

　景継から命令されたわけではない。

　動いたところで、林道家のために戦うつもりもない。

　上杉には上杉の理由がある。

　羽柴秀吉がさらに力を増せば、その影響はいずれ北へも届く。

　ならば、秀吉が苦しい時に自分たちの立場を強くしておく価値はあった。

「返事を」

　景勝が使者を見る。

「景継殿に伝えよ」

「はっ」

「話は覚えている、とな」

　それだけだった。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　小田原城でも、林道家から届いた書状が開かれていた。

　北条氏政は一度読み終えると、そのまま氏直へ渡した。

「読め」

「はい」

　氏直が目を通す。

　こちらも内容は簡潔だった。

　長久手での羽柴方の敗北。

　柴田勝家の動き。

　そして、以前話した件について状況が変わったという知らせ。

「父上」

　氏直が書状から顔を上げる。

「景継殿は、我らに動けと言っているのでしょうか」

「書いておらぬな」

「ですが」

「だから面白い」

　氏政が笑う。

「動けと書けば、これは景継殿の戦になる」

　氏直は黙って父を見る。

「だが、あの男は我らに選ばせている」

「以前の約束があります」

「ああ」

　氏政は頷いた。

　景継が小田原へ来た時。

　上杉との停戦を持ちかけた時。

　そして楓との縁談が決まった時。

　表には出していない話があった。

　もし羽柴秀吉が大軍を一方向へ集め、その力で周囲を呑み込もうとする時が来たなら。

　北条には北条の利益のために動いてほしい。

　羽柴方の東側を揺らせばいい。

　城をいくつ取れとも、何人出せとも言われていない。

　氏政はその時、景継へ尋ねていた。

　――北条が動かなければどうする。

　景継は平然と答えた。

　――その時は、その形で考えます。

　随分と頼りない答えに聞こえた。

　だが氏政は、かえって興味を持った。

　こちらの兵を、自分の兵のように数えていない。

　それならば話はできる。

「秀吉殿は今、尾張を見ている」

　氏政が言った。

「北では勝家殿も動いた」

「はい」

「そこへ我らまで動けばどうなる」

　氏直が地図を見る。

「東も見なければならなくなります」

「そういうことだ」

「しかし、上杉は」

「停戦中だ」

「信用できますか」

　氏政は少し笑った。

「できぬ」

　即答だった。

「だから約定がある」

　信用しているから兵を減らすのではない。

　破った時に相手が何を失うかが分かっているから、その分だけ動ける。

「上杉も動くでしょうか」

「知らぬ」

　氏政は答えた。

「景継殿が同じような書状を送っているかもしれぬし、送っていないかもしれぬ」

　氏直は少し考えた。

「確かめますか」

「いや」

　氏政が首を横に振る。

「我らが上杉の返事を待つ必要はない」

　氏直の目が父へ向く。

「兵を集めよ」

「出陣を？」

「まだだ」

　氏政は立ち上がった。

「まず羽柴方に見えるように集める」

「見せるだけですか」

「最初はな」

　氏政の指が地図の上を動く。

「それで秀吉殿が東へ兵を置くなら、それだけでこちらの目的は一つ果たせる」

「置かなければ」

「その時は」

　氏政が笑った。

「少し前へ出てもよい」

　氏直も頷いた。

「承知しました」

「それから楓には何も言わなくてよい」

「姉上には？」

「あれはまだ表に出せぬ話だ」

　景継と楓の縁談を知る者は少ない。

　今、北条が動いた直後にその話が漏れれば、景継との関係まで読まれる。

「景継殿への返事は」

　氏直が尋ねる。

　氏政は少し考えた。

「短くてよい」

「何と」

「小田原は、東を見ているとな」

　氏直が僅かに笑った。

「それで伝わりますか」

「伝わるだろう」

　氏政は景継の書状をもう一度見た。

「あの男も、同じような書き方をしてきたのだからな」

　　　　　　　　　　◇

　尾張。

　秀吉のもとには、信雄からまだ返事が届いていなかった。

「遅いな」

「考えておられるのでしょう」

　官兵衛が答える。

「条件は悪くないはずだ」

「だからこそ、すぐには決められぬのかもしれません」

　受ければ戦を終わらせられる。

　だが家康は、自分の求めに応じて兵を出してくれた。

　その家康に何も言わず秀吉と手を結べば、今度は徳川との関係が壊れる。

　信雄が迷うのは当然だった。

「もう一度使者を出すか」

「今は待つべきかと」

　官兵衛が言った。

「急かせば、また押しつけているように見えます」

「……仕方ない」

　秀吉が腕を組む。

　その時、別の報告が入った。

「柴田勢、さらに近江へ進んでおります！」

「どこまでだ」

　場所を聞き、秀吉は顔をしかめた。

　まだ決戦を仕掛けるような位置ではない。

　だが放置できる距離でもなくなってきた。

「兵を増やすか」

「北へ、ですか」

「ああ」

　官兵衛は少し考えた。

「増やしすぎれば家康殿が動きます」

「分かっている」

「しかし少なければ、勝家殿がさらに進む」

「それも分かっている」

　秀吉の声に苛立ちが混じる。

　以前ならば、もっと単純だった。

　目の前の敵に兵を集め、数と勢いで押し切る。

　だが今は、兵を一か所へ集めることそのものが難しい。

「北へ少し回せ」

「はっ」

「信雄への話は続ける」

「はい」

「家康も見ておけ」

「もちろんにございます」

　秀吉が息を吐いた。

「忙しくなったな」

　官兵衛は返事をしなかった。

　その言葉を否定できなかったからだ。

　　　　　　　　　　◇

　さらに数日が過ぎた。

　官兵衛のもとへ、北国から新たな報告が届いた。

「上杉勢に動きがございます」

　書状を読んだ官兵衛の手が止まった。

「どのような」

「越後で兵を集めているとのこと。まだ大きく国境を越えた様子はございません」

「目的は」

「不明にございます」

　官兵衛はすぐに地図を広げた。

　上杉景勝。

　今この時に。

「北条との境は」

「目立った動きはないとのこと」

　官兵衛の眉が寄った。

　上杉が兵を集めるなら、まず北条への備えを疑う。

　だが北条方面が静かなら、別の方向を見る必要がある。

「秀吉様へ知らせる」

「はっ」

　使者が退出しようとした時、別の男が駆け込んできた。

「申し上げます！」

「何だ」

「関東より急報にございます！」

　官兵衛が振り返る。

「北条が兵を集め始めたとの報せが！」

　官兵衛は一瞬、言葉を失った。

「……北条も？」

「はっ！」

「上杉へ向けてか」

「それが――」

　報告の男が困惑した顔をする。

「上杉との境に、大きな変化は見られぬとのことにございます」

　官兵衛の視線が、ゆっくりと地図へ落ちた。

　上杉が兵を集めている。

　北条も兵を集めている。

　だが、互いに向けているようには見えない。

「……何だ」

　官兵衛が小さく呟いた。

　偶然か。

　そう考えるには、時期が重なりすぎている。

　長久手での敗北。

　勝家の南下。

　その直後に、上杉と北条。

「秀吉様はどちらに」

「本陣にございます」

「すぐに知らせる」

　官兵衛は地図を畳んだ。

　胸の奥に、嫌な感覚が生まれていた。

　　　　　　　　　　◇

　林道領。

　弥兵衛が二通の返書を景継の前へ置いた。

「越後と小田原からにございます」

　景継はまず上杉からの書状を開いた。

　短い。

　――話は覚えている。

　それだけだった。

　景継は次に北条からの書状を開く。

　こちらは、さらに短かった。

　――小田原は、東を見ている。

「どういう意味なのでしょう」

　弥兵衛が尋ねる。

「十分です」

　景継は二通を並べて置いた。

「動かれるのですか」

「少なくとも、準備は始めていただけたようですね」

「では、次は」

　弥兵衛は景継が何を言うのか待った。

　勝家が動いた。

　上杉が動き始めた。

　北条も兵を集め始めた。

　それでも景継は、すぐには次の書状へ手を伸ばさなかった。

「秀吉様がどう反応するか見ましょう」

「待つので？」

「長くは待ちません」

　景継は答えた。

「勝家様に兵を向けるのか。上杉様を見るのか。北条様を見るのか。それとも信雄様との話を急ぐのか」

　どこを優先するかで、秀吉が次に何を捨てざるを得なくなるのかが変わる。

「それが分かれば、こちらも次を決めます」

　弥兵衛が頷いた。

　景継は机の端に置かれた別の書状へ視線を移した。

　まだ封もしていない。

　宛名もない。

「それは？」

　弥兵衛が尋ねる。

「まだ使いません」

　景継は書状を裏返した。

「今は、秀吉様の番です」

　近江。

　越後。

　小田原。

　三つの場所で、ほぼ同時に兵が動き始めていた。

　まだ誰も、羽柴秀吉へ総攻撃を仕掛けてはいない。

　だが秀吉は、三つすべてを無視することもできなかった。