『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第十五話 弟君、動く

美濃から戻って七日が過ぎた。

景継の生活は、以前と変わらないように見えた。

朝は弥兵衛との稽古から始まり、その後は信長の近くで評定を聞く。暇があれば書を読み、時には城下へ出て商人たちの話を聞いた。

元服したからといって、突然何かが変わるわけではない。

ただ一つ。

周囲の見る目だけは明らかに変わっていた。

以前なら「信長様が気に入っている童」で済んだ。

だが、元服した今は違う。

林道景継という一人の男として見られる。

それが好意的なものとは限らなかった。

「若様」

弥兵衛が声をかけてきた。

景継は書物から顔を上げる。

「何でしょう」

「また妙な噂が流れております」

「私の？」

「はい」

「今度は何です」

「美濃の蝮を言い負かしたとか」

景継は本を閉じた。

「誰がそんな話を」

「知りませぬ。ただ城内では、かなり広がっております」

「言い負かしていません」

「分かっております」

「むしろ私が試されていただけです」

「それも分かっております」

弥兵衛は笑った。

「噂とは、そういうものでございます」

景継はため息をついた。

美濃へ行ったこと自体は隠されていない。信長の使者として斎藤道三に会ったことも、一部の家臣は知っている。

そこから話が膨らんだのだろう。

十三歳の少年が蝮と渡り合った。

そちらの方が面白い。

事実よりも、面白い話の方が広がる。

「放っておきましょう」

「よろしいので？」

「否定すれば、余計に広がります」

「若様も噂の扱いが上手くなりましたな」

「清洲に来て学びました」

そう答えた時だった。

廊下の向こうから、一人の家臣が急いで歩いてきた。

景継を見ると足を止める。

「景継殿」

「何でしょう」

「殿がお呼びです」

「今ですか？」

「すぐに、と」

景継と弥兵衛は顔を見合わせた。

信長が「すぐに」と言う時。

大抵、面倒なことが起きている。

◇◇◇

部屋へ入った瞬間、景継はいつもと空気が違うことに気づいた。

信長の前には数人の重臣がいる。

柴田勝家。

林秀貞。

佐久間信盛。

他にも何人か。

景継が入ると、一瞬だけ視線が集まった。

「来たか」

信長が言う。

「はい」

「座れ」

景継は末席へ座った。

誰も話さない。

景継は信長を見る。

信長は怒っているようには見えなかった。

むしろ。

静かすぎる。

こういう時の方が危険だと、景継は二年間で学んでいた。

「何があったのでしょう」

景継が聞く。

信長は一枚の紙を投げた。

景継の前へ滑ってくる。

拾い上げる。

書かれている内容を読む。

そして。

眉を寄せた。

「これは」

「信勝だ」

信長が答える。

信勝。

織田信勝。

信長の実弟。

かつては織田信行とも呼ばれることになる男。

そして今、尾張を二つに割りかねない存在だった。

「兵を集めているのですか」

景継が聞く。

「そうらしい」

柴田勝家が答えた。

「末森を中心に、信勝様方の動きが活発になっておる」

景継は紙を見る。

兵。

米。

武具。

急に動いている。

戦の準備。

そう考えるのが自然だった。

「いつからです」

「ここ十日ほどだ」

「十日」

景継は考える。

自分が美濃にいた頃から。

偶然か。

「誰と戦うつもりでしょう」

一人の家臣が苛立ったように言った。

「決まっておろう。殿だ」

景継はその男を見る。

「決まっているのでしょうか」

「他に誰がおる」

「分かりません」

「何？」

景継は紙を置いた。

「兵を集めている。それだけでは、信長様を攻めるとは限りません」

家臣が鼻で笑う。

「では何のためだ」

「それを調べる必要があります」

「悠長な」

「間違えて兵を動かす方が危険です」

家臣が何か言おうとした。

だが。

「景継」

信長が止めた。

「はい」

「お前はどう見る」

景継は紙をもう一度見る。

数字。

場所。

人。

時期。

兵を集める。

米を集める。

武具を集める。

確かに戦の準備。

だが。

何かがおかしい。

「信長様」

「何だ」

「この情報は、どこから？」

部屋の空気が少し変わった。

「なぜ聞く」

「綺麗すぎます」

「綺麗？」

「はい」

景継は紙を指した。

「兵が何人。米がどれだけ。どこから武具を運んだ。あまりにも詳しい」

柴田勝家が眉を寄せる。

「詳しい方がよいだろう」

「普通なら」

景継は答えた。

「ですが、これだけ詳しい情報が簡単に清洲へ入ってくるのは妙です」

信長の目が少し変わった。

「続けろ」

「信勝様方が本当に戦を始めるつもりなら、隠すはずです」

「隠しきれなかっただけでは？」

「もちろん、その可能性もあります」

景継は頷いた。

「ただ、私はもう一つ考えます」

「何だ」

「見せている」

部屋が静かになった。

「誰に」

信長が聞く。

「我々に」

景継は答えた。

「信勝様が兵を集めていると、清洲に知らせたい者がいる」

佐久間信盛が口を開く。

「何のためだ」

「こちらから動かすためです」

「つまり罠か」

「まだ分かりません」

景継は即答した。

「罠と決めつけるのも危険です」

柴田勝家が景継を見る。

「では何をする」

景継は少し考えた。

「待ちます」

何人かの家臣が顔をしかめた。

「また待つのか」

「はい」

「向こうが兵を集めているのだぞ」

「だからです」

景継は信長を見る。

「今こちらが動けば、信勝様方に戦う理由を与えます」

信長は黙っている。

景継は続けた。

「兄が兵を向けてきた。だから自分たちは身を守るために立った。そう言える」

「なら何もしないのか」

「いいえ」

景継は首を横に振った。

「表では何もしない。裏では調べます」

「何を」

「米です」

柴田勝家が眉を寄せる。

「米？」

「兵は嘘をつけます。数を多く見せることもできる。しかし、長く戦うなら食わせなければならない」

景継は紙に書かれた数字を指でなぞった。

「本当に戦をするつもりなら、兵より先に米が動く。ここに書かれている量だけでは足りません」

佐久間信盛が紙を見る。

「では、兵を集めているだけだと？」

「今のところは」

「何のために」

景継は少し考えた。

「威圧。あるいは、誰かに見せるため」

「誰に」

今度は答えなかった。

まだ材料が足りない。

「三日ください」

景継が言った。

信長の口元がわずかに上がる。

「三日で何が分かる」

「米がどこへ行っているか」

「どうやって調べる」

「商人に聞きます」

「答えるか？」

景継は少し笑った。

「武士には答えなくても、客には答えます」

信長も笑った。

「好きにしろ」

◇◇◇

翌日。

景継は城下へ出た。

連れているのは弥兵衛だけ。

武家の格好ではない。

質素な着物。

刀も目立たないようにしている。

「若様」

「何です」

「似合いませぬな」

「何が？」

「商人の息子には見えません」

「では何に見えます」

弥兵衛は少し考えた。

「悪いことを企んでいる寺の小僧」

「帰りますよ」

「冗談です」

二人は米を扱う商人の店へ入った。

景継は何かを直接聞くつもりはなかった。

信勝が米を買ったか。

そんなことを聞けば警戒される。

だから別の話をする。

今年の米の値。

どこの米が安いか。

どこの蔵に余っているか。

最近、大口で買った者がいるか。

一軒。

二軒。

三軒。

話を集める。

夕方までには、少しずつ形が見えてきた。

「若様」

帰り道。

弥兵衛が言う。

「どうです」

「妙です」

「何が」

「米が動いていない」

景継は歩きながら考える。

信勝方が本気で兵を集めているなら、もっと米が必要になる。

だが。

市場に変化がない。

周辺から買い集めた形跡もない。

「では戦はない？」

「いいえ」

景継は首を横に振る。

「それも早い」

「難しいですな」

「人は、準備を全部してから戦うとは限りません」

「では何を」

「もう一つ調べます」

「何をです」

景継は答えた。

「人です」

◇◇◇

二日目。

景継が調べたのは、信勝方に出入りする者だった。

誰が末森へ行っている。

誰が戻ってきた。

どの家が急に静かになった。

どの家が妙に騒がしい。

そして。

一つの名前が浮かんだ。

津々木蔵人。

信勝に近い人物。

最近、頻繁に家々を回っている。

兵を集めているのではない。

人を集めている。

味方を。

「なるほど」

景継は呟いた。

弥兵衛が聞く。

「分かりましたか」

「少し」

「何をしているので」

「戦の準備です」

「やはり？」

「ただし」

景継は少し考える。

「まだ戦うためではありません」

「どういう意味です」

「戦えるかを確かめている」

弥兵衛は黙った。

景継の頭の中で、点が繋がっていく。

兵を見せる。

味方を募る。

清洲にも情報を流す。

信長がどう動くかを見る。

まだ。

決断していない。

信勝本人が迷っている。

あるいは。

周囲が決断させようとしている。

「まずいですね」

景継が言った。

「何が？」

「迷っている人間は」

景継は末森の方角を見る。

「背中を押されれば、動きます」

◇◇◇

三日目。

景継は清洲へ戻った。

信長の前には、前回と同じ家臣たちが集まっている。

「どうだった」

信長が聞く。

景継は座ると、集めた情報を話した。

米は大きく動いていない。

兵は集まっている。

津々木蔵人が各家へ働きかけている。

だが。

まだ全面的な戦を始めるだけの準備ではない。

「つまり？」

信長が聞く。

景継は答えた。

「信勝様は、まだ決めていません」

部屋がざわついた。

「何をだ」

「信長様と戦うかどうかを」

柴田勝家の表情が険しくなる。

「兵を集めておいてか」

「だからこそです」

景継は言う。

「本当に決めているなら、もっと早く動く。今は味方がどれだけいるかを見ている段階です」

信長が腕を組む。

「では、どうする」

景継は少し考えた。

ここから先は。

ただ情報を読むだけではない。

自分が何を勧めるか。

その結果。

人が死ぬ。

「何もしない」

以前なら。

そう答えたかもしれない。

だが。

今は違う。

「一度、逃げ道を作ります」

景継が答えた。

「逃げ道？」

「はい」

「誰の」

「信勝様の」

家臣たちの顔が変わる。

「敵に逃げ道を？」

「まだ敵ではありません」

「兵を集めておる！」

「だから今です」

景継の声が少し強くなった。

「戦が始まってからでは遅い」

信長が景継を見る。

「何をする」

「信勝様へ使者を」

「何と伝える」

景継は一度息を吐いた。

「兄弟で話をしたい、と」

信長の目が細くなる。

「俺が？」

「はい」

「嫌だ」

即答だった。

景継はため息をついた。

「子供ですか」

「十三の奴に言われたくない」

「元服しました」

「昨日だろう」

「もう何日も経っています」

家臣の何人かが笑いを堪えている。

景継は続けた。

「信長様が先に手を差し出せば、信勝様は戦わずに済む理由を得ます」

「俺が折れたと思われる」

「思わせればよいでしょう」

部屋が静かになる。

信長の目が鋭くなった。

「俺に頭を下げろと？」

「いいえ」

景継は首を横に振る。

「勝つために、負けたふりをしてください」

信長の口元が上がった。

その顔を見て。

景継は少しだけ安心した。

この男は。

こういう話なら聞く。

「面白い」

信長が言った。

「やってみろ」

景継が目を瞬かせる。

「私が？」

「お前が言い出した」

「使者は別の方が」

「嫌だ」

「なぜです」

「お前が行け」

景継は信長を見た。

「信勝様のところへ？」

「ああ」

「私は信長様の近くにいる人間として知られています」

「だからよい」

景継は嫌な予感がした。

「また試しています？」

信長は答えない。

ただ笑った。

景継は小さく息を吐いた。

美濃から帰ってきたばかりなのに。

今度は末森。

静かに暮らすという望みは。

どうやら。

日に日に遠ざかっている。

◇◇◇

翌朝。

景継は末森へ向かう準備をしていた。

そこへ弥兵衛が来る。

「若様」

「準備できましたか」

「その前に」

弥兵衛の表情がいつもと違う。

景継が気づく。

「何かありました？」

「昨夜、末森から一人出た者がおります」

「誰です」

弥兵衛は名前を告げた。

景継の表情が変わった。

その男は。

信勝方の者ではなかった。

信長方の家臣。

しかも。

清洲の内情を知る立場にいる。

「間違いありませんか」

「二人が見ています」

景継は黙った。

信勝が味方を集めている。

それは分かっていた。

だが。

すでに。

清洲の中にも。

手を伸ばしている。

「若様」

弥兵衛が聞く。

「どうします」

景継は少し考えた。

そして。

「予定通り末森へ行きます」

「危険です」

「分かっています」

「なら」

「だから行くんです」

景継は立ち上がった。

ここで止められるなら。

まだ。

戦にならない可能性がある。

父の言葉を思い出す。

勝たずともよい。

残れ。

なら。

戦わずに残せるものがあるうちは。

その道を探す。

景継は書状を懐へ入れた。

まだ誰も知らなかった。

この末森への使いが。

信長と信勝。

兄と弟の争いを止めるものではなく。

むしろ。

決定的に動かすことになるとは。