『乱世にて、我は待つ』

第一章 失われた名

第十四話 蝮の問い

美濃へ向かう道中、景継は何度も懐の書状へ手を触れた。

中身は知らない。信長からは「届けろ」とだけ言われている。

それだけなら、もっと適した使者がいくらでもいるはずだった。礼儀を知る者、経験のある者、斎藤家と面識のある者。十三歳で元服したばかりの自分を使う理由など、本来ならない。

だからこそ、景継には信長の狙いが分からなかった。

「若様」

横を歩く弥兵衛が声をかけてきた。

「また考えておられますな」

「はい」

「書状の中身を？」

「それもあります」

「他には？」

景継は前方へ視線を向けた。

「なぜ私なのか、と考えています」

弥兵衛が笑う。

「信長様のお考えなど、私には分かりませぬ」

「私にも分かりません」

「珍しい」

「何がです？」

「若様は何でも分かったような顔をされますから」

「そのような顔をしていますか」

「しております」

景継は少し不満そうな顔をした。

だが今回ばかりは、本当に分からない。信長は何を見たいのか。自分が道三とどう話すか、それとも道三が自分をどう見るか。あるいは、その両方なのか。

「弥兵衛」

「はい」

「斎藤道三という男をどう思います」

「怖い御仁ですな」

「それだけ？」

「それだけで十分でしょう」

景継は首を傾げる。

「人は皆、信長様も怖いと言います」

「種類が違います」

「どう違うのです」

弥兵衛は少し考えてから答えた。

「信長様は、何をするか分からない怖さがあります」

「道三殿は？」

「何をするか分かっていても、止められない怖さがある」

景継は、その言葉を頭の中で繰り返した。

面白い。

少しだけ、会ってみたくなった。

◇◇◇

美濃。

稲葉山城。

景継が城を見上げた時、最初に思ったのは「攻めにくい」ということだった。

山の上にあり、道は狭い。兵をまとめて上げにくく、正面から力で攻めれば多くの兵を失うだろう。

「何を見ておられる」

弥兵衛が聞いた。

「城です」

「それは見れば分かります」

「攻めるなら、どこがよいかと」

弥兵衛が呆れた顔をする。

「使者として来て、最初に考えることがそれですか」

「癖です」

「直した方がよろしい」

「努力します」

景継はもう一度城を見る。

だが、本当に厄介なのは城ではない。

中にいる男だ。

◇◇◇

案内された部屋で、景継は静かに待っていた。弥兵衛は少し離れた場所に控えている。

やがて足音が聞こえ、一人の男が入ってきた。

年齢を重ねている。景継が想像していたよりも小柄に見えた。

だが、目だけは鋭い。

斎藤道三。

美濃の蝮。

道三は腰を下ろすと、書状ではなく、まず景継を見た。

長い。

かなり長い。

景継も目を逸らさなかった。

やがて道三が笑う。

「織田の婿殿は、面白い使いを寄越したものよ」

「林道景継にございます」

景継は頭を下げた。

「十三と聞いた」

「はい」

「元服したばかりとも」

「昨日のことにございます」

道三の眉が動く。

「昨日？」

「はい」

「それで今日は美濃か」

「信長様は、人使いが荒うございます」

弥兵衛の顔が一瞬だけ固まった。

道三は景継を見て、声を上げて笑った。

「ははは。本人にもそう申すか」

「申します」

「怒らぬか」

「笑われます」

「なるほど」

道三は楽しそうだった。

景継は懐から書状を取り出した。

「信長様より、お預かりしております」

「置け」

近くの者が受け取る。

道三は書状をすぐには開かなかった。それどころか、景継から目を離そうとしない。

「用は済んだな」

「はい」

「なら、少し話していけ」

やはり。

景継は心の中で小さく息を吐いた。

信長がこれを狙っていたのか。それとも道三が勝手にそうしているだけなのか。

まだ分からない。

「何をお聞きになりたいのでしょう」

「何でもよい」

「一番困る答えです」

道三の笑みが深くなった。

「では、信長について聞こう」

景継の表情がわずかに変わった。

◇◇◇

「婿殿は、うつけか」

最初の問いだった。

景継はすぐには答えなかった。

道三が続ける。

「尾張では、そう呼ばれておったそうだな」

「はい」

「お前もそう思うか」

「思いません」

「即答か」

「はい」

「では名君か」

景継は少し考えた。

「分かりません」

道三が笑う。

「分からぬ？」

「はい」

「二年もそばにいて？」

「二年しか、です」

道三の目が少し細くなる。

景継は続けた。

「名君かどうかは、その人が死んだ後に分かるものではないでしょうか」

「ほう」

「生きている間に大きな国を作っても、死んだ途端に崩れれば、その人だけが強かったということです」

「ならば、何を残せば名君だ」

景継は少し考えた。

領土。

兵。

金。

制度。

人。

どれも必要だ。

だが、それだけでは足りない。

「自分がいなくても、国が残ること」

道三の表情がほんの少し変わった。

「十三の童が、それを言うか」

「十三です」

「童だ」

「昨日元服しました」

「昨日までは童だろう」

「では、今日は違います」

道三が声を上げて笑った。

「気に入った」

景継は少し嫌そうな顔をした。

その言葉。

どこかでよく聞く。

「何だ、その顔は」

「信長様にも、よく言われます」

道三はさらに笑った。

◇◇◇

「では次だ」

道三の笑みが消えた。

「信長は、尾張を取れるか」

景継は答えなかった。

「どうした」

「その質問を、以前信長様本人にもされました」

「何と答えた」

「弟君と争えば、最後は信長様が残ると思う、と」

道三の目が鋭くなる。

「なぜ」

「信勝様は周囲に支えられている。信長様は、周囲を支えにしようとしていない」

「それが強いと？」

「危険だと」

道三は黙った。

景継は少しだけ笑う。

「信長様にも同じことを言いました」

「婿殿は怒ったか」

「笑っていました」

「やはり、あやつらしい」

道三は少し遠くを見るような顔をした。

そして、もう一度景継を見る。

「では、尾張の次は？」

景継の目が止まった。

「どういう意味でしょう」

「とぼけるな」

道三の声が低くなる。

「信長は、尾張だけで満足すると思うか」

清洲。

信長に聞かれたことがある。

――俺が尾張を取ると思うか。

その時、景継は聞き返した。

――尾張だけですか。

あの時の信長の顔。

今でも覚えている。

「思いません」

景継は答えた。

「では美濃か」

「可能性はあるでしょう」

「儂が生きていても？」

景継は道三を見る。

部屋の空気が変わった。

これは試している。

「答えにくい質問です」

「答えろ」

「では」

景継は静かに言う。

「道三様が生きておられる間は、簡単には攻めないと思います」

「簡単には？」

「勝てると思えば攻めるでしょう」

弥兵衛が後ろで息を呑んだ気配がした。

道三は笑わない。

「儂を前に、よく言えるな」

「嘘を言う方が失礼でしょう」

「殺されるとは思わぬか」

「少し」

「少しか」

「かなり」

道三の口元がわずかに上がった。

◇◇◇

「林道景継」

初めて道三が名をきちんと呼んだ。

「はい」

「お前は、信長に忠義があるのか」

景継は一瞬、答えに迷った。

忠義。

自分は信長の正式な家臣ですらない。

「分かりません」

「またそれか」

「まだ、仕えておりませんので」

「何？」

道三が眉を寄せた。

「清洲で暮らしておるのだろう」

「はい」

「信長のそばにいる」

「はい」

「それで家臣ではない？」

「私はまだ、家臣になるとは申しておりません」

道三は数秒、景継を見つめた。

そして腹を抱えて笑った。

「ははははは！　何だそれは！」

「何かおかしいでしょうか」

「おかしいわ！」

道三は目元を拭う。

「婿殿は何と？」

「私が自分から仕えたいと言うまで待つ、と」

道三の笑いが止まった。

「……信長が？」

「はい」

道三は何も言わず、少しだけ考えるような顔をした。

「なるほど」

小さく呟く。

「やはり、あやつも見ておるか」

景継が聞き返す。

「何をでしょう」

「何でもない」

今度は道三が誤魔化した。

景継は気になったが、聞いても答えないだろう。

◇◇◇

「では、もし信長が負けると分かれば、お前は裏切るか」

道三が突然そう聞いた。

部屋が静かになった。

弥兵衛の顔が険しくなる。

景継は道三を見る。

かなり嫌な問いだ。

だが、少し面白い。

「状況によります」

「忠義は？」

「先ほど、分からないと申し上げました」

「なら裏切るか」

「信長様が負けるだけなら、裏切らないと思います」

道三の眉が動く。

「なぜ」

「負けることと、滅びることは違うからです」

「では、滅びるなら？」

景継は少し黙った。

父。

母。

兄。

林道家。

信長。

もし、どちらかしか残せないなら。

自分は何を選ぶ。

「林道家を守ります」

景継は答えた。

弥兵衛が少し目を見開いた。

道三は表情を変えない。

「つまり信長を捨てる」

「必要なら」

「それを本人にも言えるか」

「言えます」

道三はしばらく黙った。

やがて、小さく笑う。

「お前は、忠臣には向かんな」

「そうでしょうか」

「主君より家を選ぶと言っておる」

景継は少し考えた。

「ですが、主君が自分の家臣の家族まで守れないなら、その主君に仕える意味はありますか」

今度こそ。

道三の顔から笑みが消えた。

長い沈黙。

景継も黙る。

道三は十三歳の少年を見ている。

いや。

もっと別の何かを見るように。

「……お前、本当に十三か」

低い声だった。

景継は少し笑った。

「そう聞いております」

道三の目がわずかに動く。

「そう聞いている？」

しまった。

信長との会話で使った癖が出た。

「生まれた時の記憶がありませんので」

「普通は、自分の年をそう言わぬ」

「そうでしょうか」

道三は景継をじっと見ている。

今までとは違う。

疑い。

興味。

そして、わずかな警戒。

「面白い」

道三が呟いた。

だが、信長の「面白い」とは少し違う。

何かを見つけた人間の声だった。

◇◇◇

道三はようやく信長からの書状を開いた。

景継には内容を見せない。

しばらく読む。

そして笑った。

「婿殿め」

景継は聞く。

「何が書いてあるのでしょう」

「知りたいか」

「はい」

「教えん」

「では聞かなければよかったです」

道三が笑う。

書状を置く。

「返事を書く」

「お預かりします」

「それと、信長へ伝えろ」

「何と」

「よいものを拾ったな、と」

景継は眉を寄せた。

「私は拾われておりません」

「そこまで含めて伝えろ」

「嫌です」

「伝えろ」

「信長様と似たことを言いますね」

道三の笑みが一瞬だけ止まった。

「儂と信長が似ておる？」

「少し」

「どこが」

景継は考える。

「欲しいものを、欲しいと言うところでしょうか」

道三が笑った。

「なるほど」

そして少し間を置く。

「ならば景継。儂も言ってみるか」

嫌な予感がした。

「信長を捨てて、美濃へ来ぬか」

景継は道三を見る。

冗談ではない。

少なくとも、半分は。

「お断りします」

即答した。

「なぜだ」

「道三様も怖いので」

道三が笑う。

「信長とどちらが怖い」

景継は少し考えた。

「信長様です」

「ほう？」

「道三様は、何を欲しがっているのかまだ分かります」

道三の目が細くなる。

「信長様は？」

「分かりません」

「それほどか」

「はい」

景継は少し遠くを見るように言った。

「本人もまだ、自分がどこまで行きたいのか分かっていないのかもしれません」

道三は何も言わなかった。

◇◇◇

帰り道。

稲葉山城を出た景継は、山道を歩きながら考えていた。

「若様」

弥兵衛が言う。

「寿命が縮まりました」

「何がです？」

「道三様を前に、あれだけ好き勝手言われて」

「聞かれたので答えただけです」

「それを好き勝手と言うのです」

景継は少し笑った。

そして振り返る。

稲葉山城。

蝮。

確かに恐ろしい男だった。

だが、それ以上に気になることがあった。

――やはり、あやつも見ておるか。

道三の言葉。

何を。

信長は、自分の何を見ている。

景継はまだ答えを出せなかった。

◇◇◇

数日後。

清洲へ戻ると、信長はすぐに景継を呼び出した。

「どうだった」

「疲れました」

「道三は？」

「怖い方でした」

「そうか」

信長が笑う。

「それだけか」

「信長様へ伝言があります」

「何だ」

景継は少し嫌そうな顔をした。

「『よいものを拾ったな』と」

信長の口元が上がる。

「ほう」

「それと、私が『拾われていない』と言ったことまで伝えろ、と」

信長は少し黙った。

そして、大声で笑い始めた。

景継はため息をつく。

「笑うと思いました」

「道三め」

「楽しそうですね」

「ああ」

信長は景継を見る。

「それで、向こうへ来いと言われたか」

景継の表情が止まった。

なぜ分かった。

「……言われました」

「何と答えた」

「断りました」

信長は一瞬だけ満足そうな顔をした。

それを景継は見逃さなかった。

「信長様」

「何だ」

「まさか、それを確かめるために私を美濃へ？」

信長は答えない。

「道三様が私を誘うと思っていた？」

沈黙。

そして信長が笑った。

「さあな」

景継は信長を睨む。

「答えてください」

「嫌だ」

「子供ですか」

「昨日まで童だった奴に言われたくない」

景継は小さく息を吐いた。

だが、一つだけ分かった。

信長は道三に自分を見せたかった。

道三がどう評価するのか。

それを知りたかった。

そして、もしかすると。

もっと別の目的もあった。

「信長様」

「まだ何かあるか」

景継は少し考え、聞いた。

「私は、そんなに使えそうに見えますか」

信長はしばらく景継を見た。

そして笑みを消した。

「違う」

「では？」

「使えるから、そばに置きたいのではない」

景継の胸が少しだけ鳴った。

「なら、なぜです」

信長はすぐには答えない。

やがて目を細めた。

「お前を、敵に回したくない」

景継は何も言えなかった。

その言葉。

なぜだろう。

遠い昔にも、誰かから同じような目で見られた気がした。

だが、その記憶はまだ霧の向こうにあった。