『乱世にて、我は待つ』～知略を秘めた軍師は、やがて天下を動かす～

第七章 覇道布石編

第百二十二話 待たない選択

　北ノ庄城。

　景継の前に、再び池田恒興が姿を見せた。

　前回ここを訪れた時とは違い、今日の恒興には迷いが見えなかった。部屋へ通されると、勝家や長秀、一益が居並ぶ中を進み、景継の正面へ腰を下ろす。

「決めたぞ」

　挨拶もそこそこに恒興が言った。

　景継は少しだけ目を見開いた。

「もう決めたんですか？」

「もう、とは何だ。お前に会ってから散々考えたわ」

「それは失礼しました。それで、どちらに？」

「ここまで来て秀吉につくと言ったら、お前はどんな顔をするのだろうな」

「残念な顔をすると思います」

「本当にするのか？」

「しますよ。たぶん」

「たぶんをつけるな」

　横で一益が吹き出した。

「相変わらずだな、お前たちは」

「一益様は黙っていてください」

「なぜわしが怒られる」

　恒興は呆れたように息を吐いたが、すぐに景継へ向き直った。

「お前につく」

　今度は、はっきりと言った。

　部屋の空気が変わった。

　景継も笑みを消し、恒興を見る。

「私に？」

「そう言った」

「秀吉様からの話を断って？」

「そうだ」

「本当に？」

「だからそう言っておる！」

「でも、秀吉様の方が条件はいいんですよね？」

　恒興の眉が動いた。

「……何が言いたい」

「確認です。秀吉様なら今の領地を認めてくださる。その上、働き次第では加増もあるかもしれない」

「そうだな」

「私は、そんな約束をしていません」

「知っておる」

「今より領地が増える保証もありませんよ」

「分かっておる」

「それどころか、私が秀吉様に負けたら――」

「やかましい！」

　恒興の怒声が部屋に響いた。

「二度も三度も考えさせるな！　せっかく決めてきたというのに、お前が迷わせてどうする！」

「後になって聞いていないと言われたら困るので」

「言わん！」

「ならよかったです」

「……本当にこやつで大丈夫なのか？」

　恒興が勝家を見る。

　勝家は腕を組んだまま答えた。

「わしに聞くな。わしも何度もそう思っておる」

「勝家様まで」

「事実だろうが」

　長秀が小さく笑った。

「それでも皆ここにいる。それが答えではないか」

　恒興は長秀、一益、勝家と順番に見た後、再び景継へ視線を戻した。

「わしも最初は分からなかった」

「何がです？」

「なぜ迷っているのかだ」

　秀吉の示した条件は悪くない。

　むしろ現実だけを見れば、秀吉を選ぶ理由はいくらでもあった。北ノ庄では敗れたとはいえ、秀吉の力が消えたわけではない。兵も領地も人脈もあり、人の心を掴むことにかけて秀吉ほど優れた男はそうはいない。

　一方の景継は、天下を取ると言いながら、恒興に領地も地位も約束しなかった。

「普通に考えれば、秀吉を選ぶ」

「そうですね」

「お前が言うな」

「事実ですから」

「だから余計に分からなくなったのだ。なぜわしは、お前のことが気になるのかとな」

　恒興は腕を組み、しばらく黙ってから続けた。

「それで考えているうちに、一つ気づいた。わしは、お前に信長様の代わりを探していたのかもしれん」

　勝家たちの表情が僅かに変わった。

「上様の？」

「ああ。長く仕えた。ずっと背中を追ってきた。信長様ならどうするのか、何を望んでいるのか。それを考えることが当たり前になっていた」

　だが、その信長はもういない。

　頭では分かっていても、心のどこかではまだ探していたのだろう。

　誰が信長の代わりになるのか。

　誰が信長の天下を引き継ぐのか。

　秀吉なのか。勝家なのか。それとも、信長の血を引く者なのか。

「だから、お前にもそれを求めていた」

「私に上様の代わりは無理ですよ」

「知っておる。考えれば考えるほど、まるで違う」

「そこまで言わなくても」

「信長様なら、お前のように人へいちいち『何をしたい』などとは聞かん」

「そうでしょうね」

「ついてこいと言えばついてこさせる。働けと言えば働かせる。できぬと言えば、できるまでやらせる」

　景継にも想像できた。

　織田信長という男が強烈な力で人を引っ張る人間だったことは、景継自身よく知っている。

「だが、お前は違う。人に考えさせ、選ばせる。そのくせ、自分が天下を取るというところだけは一歩も退かん」

「そこを譲ったら、天下を取れませんから」

「そういうところだ」

　恒興は苦笑した。

「最初は、それが気に入らなかった。頼りなくも見えた。信長様ならもっと強く引っ張っただろうとな」

　しかし、考えているうちに恒興は気づいた。

　もう信長の代わりを探す必要などない。

　そもそも、代わりなどいるはずがないのだ。

「信長様は、もうおられん。ならば、これからを見るしかない」

　景継は黙って恒興を見ていた。

「お前は信長様とは違う。だからこそ、お前を選ぶ」

「……」

「信長様の代わりだからではない。林道景継、お前がどんな天下を作るのか、わしは見てみたくなった」

　しばらく誰も喋らなかった。

　最初に口を開いたのは景継だった。

「期待外れだったらどうします？」

「その時は文句を言う」

「出ていくんじゃなくて？」

「出ていくかどうかは、その時に決める」

「それは困りますね」

「お前が選べと言ったのであろうが！」

「選んだ後まで何をしてもいいとは言ってませんよ」

　恒興が目を丸くした。

「私の下につくと決めてくださった以上、守っていただくものは守っていただきます。約束を破れば罰しますし、戦になれば命令にも従ってもらいます」

「……急に厳しくなったな」

「入るまでは恒興様が選ぶことです。でも、入った後は別です」

「なるほどな」

　恒興は少し笑った後、姿勢を正した。

「ならば、それでよい。池田恒興、これより林道殿の天下取りに、この身を預けよう」

　景継も頭を下げる。

「よろしくお願いします」

　池田恒興が景継を選んだ。

　丹羽長秀、滝川一益に続き、また一人、信長のもとで長く戦ってきた男が景継の側に立った。

　清須会議の頃には五千ほどの兵しか持たなかった景継の周囲に、少しずつ人が集まり始めている。

　だが、人が増えれば、それだけ背負うものも増える。

　景継の頭に浮かんだのは、喜びより先にそのことだった。

「また一人増えたな」

　勝家が腕を組みながら言う。

「そうですね」

「嬉しくないのか？」

「嬉しいですよ。ただ、人が増えれば食べる米も必要ですし、働いてもらう以上は報いるものも必要ですから」

「またその話か」

「大事ですよ」

　恒興が不思議そうに景継を見る。

「天下を取るという話をしていたのではなかったか？」

「していますよ」

「なぜそれが米の話になる」

「人を食わせられない人間が、どうやって天下を治めるんです？」

　恒興は答えず、長秀を見た。

「昔からこうなのか？」

「最近は特にひどい」

「長秀様まで！」

　部屋に笑いが起きた、その時だった。

　廊下の向こうから慌ただしい足音が近づき、一人の家臣が駆け込んできた。

「景継様、近江より急報にございます！」

　その表情を見た瞬間、景継から笑みが消えた。

「何がありました？」

「先日より景継様への協力を申し出ていた国人の領地へ、隣接する勢力が兵を動かしております」

「数は？」

「確認できているだけで千五百ほど。さらに増える可能性がございます」

「こちらは？」

「現地で集められる兵は五百ほどにございます」

　勝家の表情も変わった。

「三倍か」

「はい」

　景継は立ち上がり、部屋の隅に広げてあった地図の前へ移動した。

「場所を教えてください」

「こちらにございます」

　家臣が地図の一点を指す。景継はその場所だけではなく、周辺の道や川、近隣の城まで順番に目を走らせた。

「兵を動かした理由は？」

「林道様に近づくのであれば敵と見なす、と伝えてきたとのことです」

「誰が言ったんです？」

「兵を動かしている国人から直接にございます」

「秀吉様との関係は？」

「以前より羽柴様と使者の往来がございます。北ノ庄の戦い以降、さらに頻繁になっているようです」

　一益も地図を覗き込んだ。

「秀吉の差し金か」

「まだ決めつけない方がいいでしょう」

　景継は首を振った。

「秀吉様が直接命じたのか、その国人が秀吉様につくため自分から動いたのか。それによって意味が違います」

「どちらにせよ、こちらへ兵を向けておることは同じだろう」

　勝家が言った。

「そうですね」

「なら、どうする。お前は待つのが得意なのだろう。向こうが攻めてくるまで待つか？」

「いいえ。今回は待ちません」

　即答した景継に、勝家が少し意外そうな顔をした。

　長秀も地図を見ながら尋ねる。

「珍しいな。お前ならもう少し様子を見ると言うかと思ったが」

「待つのは、待った方が得だからです。何でも待てばいいわけではありません」

　敵はすでに兵を集めている。

　こちらへ協力を申し出た国人を放置すれば、その領地が荒らされる可能性が高い。それ以上に景継が気にしたのは、周囲で成り行きを見守っている者たちだった。

「ここで何もしなかったら、どうなると思います？」

　一益が少し考えてから答える。

「お前に近づいた者が攻められても、助けてもらえないと思われるな」

「はい。それでは、次に私たちと組もうとする人はいなくなります」

　相手には自分で選んでもらう。

　景継はそうしてきた。

　だからこそ、景継を選んだことによって危険に晒された者を、簡単に見捨てるわけにはいかなかった。

「まず、こちらへ協力を申し出ている方に確認します」

「まだ聞くのか？」

　勝家が眉を寄せた。

「聞きます。相手が兵を出してきたことで考えが変わったなら、今のうちに言ってもらった方がいい」

「怖くなったからやめたいと言えば、認めるのか？」

「無理に残して戦の途中で逃げられるよりはいいでしょう」

　景継は家臣へ向き直った。

「使者を出してください。林道家と共に戦う意思があるのか、それとも今回の話をなかったことにしたいのか。本人に確認を」

「はっ」

「ただし、返事は急いでもらってください。相手はもう動いていますから」

　家臣が部屋を出ていった。

　恒興はその様子を眺めながら小さく笑った。

「わしが来た直後にこれか」

「やめます？」

「やめるわけがあるか」

「よかったです」

「お前、本当に確認が多いな」

「後になって揉めるよりいいでしょう？」

「それはそうだが」

　その後も景継たちは情報を集め続けた。

　兵を動かした国人は以前から秀吉側との関係を深めており、北ノ庄で秀吉が敗れてからもその関係を切っていない。むしろ最近になって使者の往来は増えていた。

　ただし、秀吉本人が攻撃を命じたという証拠まではない。

　景継はそこを曖昧なまま決めつけることはしなかった。

　やがて、景継への協力を申し出ていた国人から返答が届いた。

『林道様と共に戦う』

　短い返答だった。

　それを読み終えた景継は、再び地図の前へ立った。

「これで決まりですね」

　一益が尋ねる。

「攻めるのか？」

「はい」

「まだ相手はこちらの城を攻めていないぞ」

「ですが、すでに兵を動かし、私たちと組む者を敵と見なすと宣言しています。それで何もしないなら、先に兵を動かした方が得をするだけです」

　景継は敵方の領地へ続く道を指でなぞった。

「こちらから動きます」

　長秀はしばらく地図を見ていたが、やがて別のことを尋ねた。

「景継。一つ決めておいた方がいい」

「何でしょう」

「勝った後の土地だ」

　景継が長秀を見る。

「相手を降した後、その領地をどうする。織田家へ戻すのか。それとも、元の国人にそのまま治めさせるのか」

　景継は地図へ視線を戻した。

　以前から決めていたことがある。

　勝家や長秀、一益、上杉といった味方から領地を奪うつもりはない。織田家の土地についても、自分から手を出すつもりはなかった。

　だが、自ら敵対する道を選んだ者と戦い、その結果として得た土地まで手放すつもりはない。

「林道家で治めます」

　景継は迷わず答えた。

「本当に取るのだな」

「はい」

「これまでとは意味が違うぞ」

「分かっています」

　人だけでは国は作れない。

　兵を養う米がいる。家臣へ報いるものがいる。武具を作る職人も、物を運ぶ商人も、道も市場も必要になる。

　天下を取ると言うのであれば、いつまでも人の領地と兵を動かしているだけでは足りない。

「私が戦うと決め、私たちが勝って得た土地です。ならば、林道家の領地にします」

　長秀は景継の顔を見てから、静かに頷いた。

　景継はこれまで、自分の周囲へ人を集めてきた。

　今度は、その人々を支える場所を手に入れようとしている。

「ならば兵を出す」

　勝家が言った。

「どれほど必要だ？」

「今回は、勝家様の兵はお借りしません」

「何？」

「この戦は、私たちでやります」

　勝家の顔が険しくなった。

「意地を張っておるのか」

「違いますよ」

「ならなぜだ。使える兵があるのに使わぬのは愚か者だぞ」

「勝家様には、別のことをお願いしたいんです」

　景継は地図の南側を指した。

「私たちが近江へ動いた時、秀吉様まで動く可能性があります」

「……なるほど」

　長秀が先に理解した。

「勝家殿には、秀吉を見てもらうのか」

「はい。相手の国人だけなら私たちで戦います。ただ、途中で秀吉様の本隊まで出てきたら話が変わる。勝家様には、その時に備えていてほしいんです」

　勝家は地図を見ながら唸った。

「わしを秀吉への抑えに使うつもりか」

「お願いします」

「結局、わしも使うではないか」

「勝家様が言ったんですよ。使えるものは使えって」

「都合のいい時だけわしの言葉を使うな！」

「でも、間違ってないですよね？」

「……間違ってはおらん」

　一益が笑い、長秀も呆れたように息を吐いた。

　勝家は不満そうな顔こそしていたが、景継の考え自体には納得したらしい。

「よかろう。秀吉が動けば、こちらもすぐに動けるよう備えておく」

「ありがとうございます」

「ただし、危なくなったら意地を張るな。すぐに知らせろ」

「もちろんです」

「本当だろうな」

「私、そんなに信用ありません？」

「こういう時のお前はない」

「ひどいですね」

　方針が決まると、景継はすぐに出陣準備を命じた。

　兵糧、馬、武具だけではない。進軍路を確認し、周辺の国人へ使者を出し、敵が退いた場合にどこへ逃げるのかまで調べさせる。

　北ノ庄の時とは違う。

　勝家の大軍に加わるわけでも、上杉の援軍を待つわけでもない。

　景継自身が集めた者たちを中心に、自分の判断で始める戦だった。

「わしも行くぞ」

　恒興が声をかけてきた。

　景継が振り返る。

「来たばかりですよ？」

「だから何だ」

「少しくらい休んでもいいと思いますけど」

「いらん」

「家臣の方々への説明もあるでしょう？」

「それはもう始めておる。それに、すべてが整うまで待っていたら戦が終わってしまうだろうが」

　恒興は景継の前まで歩いてきた。

「わしは、お前がどんな天下を作るのか見たいと言った」

「はい」

「ならば最初から見せてもらう。お前を選んだ途端、後ろで留守番では話にならん」

　景継は少し笑った。

「分かりました。では、お願いします」

「任せろ」

　北ノ庄では、勝つために多くの者の力を借りた。

　景継はそれを恥じてはいない。使える力を使わずに負けるくらいなら、借りられるものは何でも借りればいいと思っている。

　だが、いつまでも他者の大軍を頼らなければ戦えないままでは、自分の天下など夢物語で終わる。

　人は集まり始めた。

　ならば次は、その人々が生き、働き、戦い続けられる場所が必要になる。

　景継は地図の上にある、まだ林道家のものではない土地を見つめた。

　相手が自ら敵対する道を選び、すでに兵まで動かした以上、戦いを避けるつもりはない。そして勝った後、その土地を誰かへ差し出すつもりもなかった。

「行きましょう」

　景継は地図から顔を上げ、集まった者たちを見た。

「今度は、私たちの戦です」

　待つべき時には待つ。

　だが、動くべき時まで待っている必要はない。

　林道景継が自らの勢力を率い、自らの領地を手に入れるための最初の戦が、始まろうとしていた。